* * *

– Приходи! Мы с Катей будем очень рады тебя видеть! Приехали гости из Москвы, я пригласил своих родных. Катя еще не знает – я заказал тот же самый лимузин, на котором в день своей свадьбы ездили Брэд Питт и Анджелина Джоли. Конечно, это еще не все сюрпризы. Кое в чем мне здорово помогла моя сестра Саманта. Но не стану раскрывать все тайны. Дэн, мне будет очень приятно, если ты придешь!..

Дэниэл Смит, мусоля в пальцах сигару, смотрел на загорелое лицо Майкла Фримана и в очередной раз убеждался: Майкл действительно непробиваемый человек. Он совершенно не чувствует ненависти. Ни капельки!

А как же давно это мучительное чувство сжигает душу...

Но Майклу все равно. Ни о чем не догадывается. Школьный приятель искренне уверен: Дэниэл – лучший друг, верный и надежный. Майкл готов отдать ради дружбы все, ничего не требуя взамен. Он всегда был таким – бескорыстным, надежным... и отчаянно ненавидимым!

Воспоминания вдруг стали наплывать тягучими изматывающими волнами.

...В детстве проклятый соперник, конечно, был лучше, достигал большего.

Вот награждают самых первоклассных игроков школьной бейсбольной команды. Майкл и Дэни, оба они – мечта всех девочек в школе, красавчики и спортсмены. Только Майкл занял первое место, а Дэни – второе.

Как несправедлива жизнь! У Майкла вообще все лучше, у него всего больше: отличных оценок, карманных денег, красивой одежды, приглашений на вечеринки. Сам друг на это не обращает ровным счетом никакого внимания. Он подсказывает на уроках, разрешает сколько угодно пользоваться своим велосипедом; даже готов отказаться от понравившейся девчонки – стоит только приятелю намекнуть, что та ему тоже нравится. Да-да, его терпение и жертвенность воистину не знают границ! Ведь на вечеринке в честь Хэллоуина, где пара симпатичных ребят познакомилась с очаровательными куколками из соседней школы, первоначально возник совершенно другой расклад: Дэни приглашает танцевать Мелани, Майкл приносит кока-колу для Кристин. Убедить «уступить» Кристин захотелось просто из вредности. Но, странное дело, Майкл согласился. И хотя считал, что Мелани не так красива, как Кристин, стал приглашать на свидания именно менее симпатичную девушку, оставив яркую красотку другу. Однако даже на свадьбе Мелани и Майкла возникла не радость, а раздражение. Он ведь не женился на нелюбимой просто потому, что пара приятных часов на заднем сиденье родительского «Форда» привела к беременности! Мелани не ждала ребенка! Приятель действительно увлекся «доставшейся» ему девушкой, он полюбил ее искренне, трогательно, от всей души. И выглядел таким счастливым!

Черт побери, этот сукин сын Фриман всегда был счастлив! Проще простого быть счастливым, когда дела ладятся. Но Майкл умел, казалось, быть веселым и неунывающим всегда, в любой ситуации. Нет, его не обминули проблемы. Майкл болел, терял деньги, провожал в последний путь близких людей. Ему было больно, но он всегда сохранял вкус к жизни, стремился поскорее пережить сложный период, видел не только проблемы, но и положительные моменты...

Новость о разводе Майкла и Мелани, конечно, оказалась приятной. «Старина Дэн», естественно, вслух сочувствует, а в глубине души радуется такому краху семейной жизни. Но радость длится недолго: новая подруга Фримана, стройная молодая женщина из России, оказалась яркой красавицей и смотрела на Майкла такими влюбленными глазами, что никаких сомнений не оставалось: этот Фриман опять счастлив.

Конечно, если рассуждать без эмоций – Майкл заслужил это счастье. Только вот абстрагироваться от ненависти к нему, которая появилась в самом раннем детстве, росла и взрослела, наверное, невозможно...

Майкл был идеальным и безукоризненным. Он всегда и все делал правильно, поступал, как надо...

...«Дружить с таким человеком – нелегкое испытание, – думал Дэниэл Смит, разглядывая беззаботно раскачивающегося в кресле Майкла. Теперь, когда за его спиной синел океан и легкий ветерок развевал светлые волосы, приятель выглядел особенно эффектно, этаким вечно молодым симпатичным мачо. – Когда тебе тринадцать, ты давишь прыщи на лбу – а он нет. Когда тебе шестнадцать, ты врешь первой подвернувшейся крошке о большой любви, рассчитывая получить ее тело, – а Майкл ждет настоящее сильное чувство. Когда тебе тридцать и ты переезжаешь в роскошный дом на первой линии – Майкл живет в скромной лачуге в часе езды от океана, но улыбается так, словно ему принадлежит половина Беверли-Хиллз... Я настолько сильно его ненавижу, что, наверное, он стал мне ближе родного брата. Почему-то очень хочется уничтожить Фримана, морально. А может, даже физически?.. Нет, я представил, что Майкла нет в моей жизни, и понял – без него она будет пустой. Я стою во много раз больше, чем он. У меня лучший дом, я был женат на известных моделях и актрисах. Он заставлял меня стремиться вперед. Мне недолго пришлось быть вторым номером, по уровню доходов – я первый, и уже давно. И все-таки при этом у меня осталось такое чувство, что обогнать Майкла все-таки не получилось...»

– Кстати, ты читал вчерашний «Лос-Анджелес Монинг»? – поинтересовался Майкл, уворачиваясь от Петси. Голенькая собачка породы «китайская хохлатая» обожала Фримана; стоило только ему появиться в доме, она обнимала лапками его ноги, при случае мигом взбиралась на колени и норовила лизнуть прямо в губы. – Там такая странная статья... К нам приехала Катина подруга из Москвы, Лика. Вообще-то она отлично говорит по-английски. Но ту статью перевести не смогла. Да я и сам почти ничего не понял, там все какие-то странные намеки. Наверное, ясно только одно – тот дом, который мы купили с Катей, он как-то связан с Мэрилин Монро. Представляешь, как забавно?!

Дэн едва удержался, чтобы не скрипнуть зубами.

Нет, ну вы видели?! С Фриманом всегда так! Он отхватывает себе роскошную бабу. Совершенно роскошную, оказаться рядом с такой женщиной, красивой и умной, – большая удача для любого мужчины. Он покупает новый дом. Конечно, не на первой линии, не модный теперь стеклянный дворец – но вполне неплохой особняк, особенно с учетом того, что предыдущий дом отошел Мелани, и времени заработать деньги на новый у Майкла было не так уж и много. И вот – про его дом уже, видите ли, пишут в газетах! Он имел отношение к известной актрисе!

Как же все это несправедливо!

Впрочем, остается надежда, что, может быть, Майкл что-нибудь перепутал?

– Как называется газета, в которой напечатали статью про твой новый дом? – Дэн протянул руку к лежавшему на столике макбуку. – Надо зайти на сайт. Это ведь действительно очень интересно. – Его пальцы быстро забегали по клавишам. – Да, слушай, похоже, ты тоже теперь невольно прославишься. Станешь знаменитым, у тебя будут спрашивать автографы.

Майкл грустно вздохнул:

– Автографы – это вряд ли. Похоже, наш дом начинают осаждать фанаты. Ну, знаешь, на такие места, наверное, любопытно взглянуть поклонникам. К нам уже кто-то забирался в дом, даже ударил Катю. К счастью, с ней все в порядке. Буду думать о надежной сигнализации...

В словах Майкла не было ничего особенного.