— Прости… Я, просто, перенервничала сегодня.

— Всё хорошо, — его улыбка перестала быть лучезарно — показной. Выражение лица стало заботливым и понимающим. — Хочешь, я сделаю тебе предложение, и ты завтра же покинешь дворец?

— С ума сошёл?! Я не могу бросить подруг! И есть ещё одна немаловажная причина. Мне сейчас алхимию преподаёт сам профессор Сарториус! Такой шанс я не могу упустить!

— Сарториус, говоришь? — Джордж задумчиво покрутил вилку. — Ты подалась в техно-маги?

— Угу. Алхимик.

— Так это были не фокусы? Я про ваше выступление.

— Наука в чистом виде.

— А золотистые кристаллы?

— Иодид свинца.

— Красиво!

Разговор на любимую тему позволил успокоиться расшалившимся нервам. Что-то я в этих тепличных дворцовых условиях неврастиничкой становлюсь… Где мой здоровый пофигизм и вездесущий авось? В подполье ушли?! Надо больше физическими упражнениями заниматься. Отвлекает…

Словно услышав мои мысли, король Бернард объявил, что в награду за наши таланты, через неделю мы все отправляемся на отдых на море в его летнюю резиденцию "Вилла Рос" на три дня. Там у нас будет возможность заниматься любимыми видами спорта или просто купаться и загорать. Всё, что нужно нам для активного времяпрепровождения, подготовит… Джордж. А мы должны ему сообщить наши пожелания.

Я с удивлением посмотрела на своего кавалера. Управляющий летней резиденцией короля? Он правильно расценил мой взгляд, хитро улыбнулся и шепнул.

— Доски последних моделей.

— Супер!

— И давно Вы знакомы с господином Зингельшухером? — встретила меня вопросом на следующее утро Цербер.

— С кем? — Я конечно предположила, что это она про Джорджа спрашивает. Зря что ли вчера все глаза об него сломала? И на белый танец я была вынуждена его пригласить из-за неё же. Но, откуда Церцея взяла такую фамилию? Кто так над ней пошутил? Если мне не изменяет память, то семь лет назад он звался Крайслер. Джордж Крайслер.

— С Вашим вчерашним кавалером, леди Алфея!

— Если Вы интересуетесь господином Крайслером, — я прошла к своему столу, села и развернула кресло в её сторону, — то так и говорите. С Зингельшухерами знакомств не вожу.

Девушки, находившиеся в это время в аудитории, обратились в слух, предвкушая скандальчик.

— Морской офицер, — сухо ответила Церцея, сверля меня злобным взглядом.

Жёсткая складка залегла между её бровей, делая лицо намного старше, чем ей было на самом деле. Деловая женщина. Надо будет последить за своей мимикой.

— Давно…

Интересно, дальше расспросы последуют, или она удовлетворится моим старинным знакомством с Джорджем?

— Он был Вашим любовником?

Ах, ты ж… ука! Забыла урок с Жозефиной, или так возжелала друга Джорджа, что забыла все правила приличия? Это я о ком сейчас подумала? О Церцее Берц? Боги, какие правила приличия? Не смешите мои реторты!

— В те благословенные времена я была почти ребёнком. А в грудастых любовницах у него недостатка никогда не было, — глазами указала на её выдающийся бюст, — и не скоро ещё будет. А педофилом Джордж никогда не был!

— Да?! — скривила губы Церцея. — Чем же тогда Вы его прельстили, если даже сейчас Вашу грудь надо рассматривать под микроскопом?!

Я опустила глаза на то, чего не видела моя оппонент, поколыхала туда-сюда. Визуализируется…

— Это, смотря у кого какое зрение! — Пронёсся нервный смешок. Аудитория заполнялась конкурсантками, которые с любопытством наблюдали за нашей перепалкой. — Он был моим наставником по сёрфингу, — уставилась на Цербер невинными глазками. Пусть знает. Мне скрывать нечего.

— Доски, — высокомерно произнесла блондинка, недовольно кривя губы, — развлечение для неимущих!

— Я с удовольствием передам Ваше, леди Берц, мнение господину Крайслеру, когда мы будем с ним кататься на досках.

Церцея возмущённо открыла рот, хлопнула им пару раз и раздражённо отвернулась от меня.

И всё? Скандала не будет?

— Значит, он не принц, — с жалостью протянула Сорока.

— Жозефина, Вы же чуть ли не в первый день сообщили нам, что знаете, кто такой принц Алеард на самом деле, — не преминула поддеть её Клотильда. — А сейчас расстраиваетесь, что молодой офицер не оправдал Ваших надежд!

— Ааа, он тоже мог быть принцем! — нашлась Жозефина. — Что, принцев на свете мало?

— Действительно, — поддержала её Ванесса, умело держа серьёзное лицо, — разве не может девушка надеяться на встречу с принцем?

— На белом коне! — добавила Хлоя.

— А Вы, леди Мезьер, — накинулась на неё вдруг Сорока, — коль живёте в своём сосновом… еловом университете…

— Ёльльском, — поправила её Хлоя.

— Вот-вот, — продолжала распаляться Жозефина. — Так и не рассуждайте о принцах!

— О, да! — согласно закивала головой Хлоя. — Вы правы, леди Йенч. Живём мы в таком захолустье, что принцев и близко нет! — Она состроила скорбящую физиономию, чинно сложила ручки под грудью, вздохнула глубоко. — До нас и кони-то не все доходят!

Наш дружный хохот, кажется, оскорбил Жозефину. Она возмущённо засопела. В её глазах читалась напряжённая работа мысли. Сорока судорожно искала достойный ответ на шутку Хлои. Из затруднительного положения её спас господин Ай.

— Доброе утро, леди! — лучился радостью наш преподаватель дипломатии. Мы, не успев отсмеяться, так же радостно улыбались ему в ответ. Кроме, Жозефины, разумеется. Ай удивлённо посмотрел на её хмурое лицо и выдал рецепт улучшения настроения. — Вы представьте, леди Йенч, что-нибудь приятное… Например, принца на белом коне…

Аудиторию затопило слезами. Нашими, от смеха. И горькими Жозефины. Господину преподавателю пришлось сбегать за водой. Носовым платком с рыдающей Сорокой поделилась Хлоя.

Море… Я и не надеялась уже в этом году попасть на побережье. Вдохнуть терпкий морской воздух, услышать шёпот набегающих на берег волн, почувствовать горько-солёный вкус на губах, ощутить тёплые ласки бриза на коже… А больше всего меня огорчало то, что я не смогу оседлать упругие гребни, направляя послушный сёрф на самую крутую волну, чтобы с замирающим сердцем взлететь на короткие мгновения над водой, над проблемами, которые в этот миг кажутся мелочными… Почувствовать свободу, почувствовать лёгкость и могущество…

Я стояла на берегу, подставляя довольное лицо утреннему солнцу, не в силах сдвинуться с места. Мне было так хорошо и спокойно, как не было уже давно. С того самого дня, когда ректор впихнул меня в портал, ломая мои планы, а, возможно, и мою жизнь…

Жалела ли я о таком повороте судьбы? Нет. Это я сейчас поняла, что, чем бы не закончился этот хлоров отбор, я не буду сожалеть о произошедшем. Даже, если мне не ответят взаимностью…