Но все-таки шел к вышке, проваливаясь в грязи. Его тяжелые, хлюпающие шаги смешивались с другими ночными звуками.

Бились друг о дружку голые ветви. Скрипели стволы. Ветер то свистел в кронах, то внезапно стихал.

Дойдя до свайной конструкции, устроившись под ней, Джербер посветил смартфоном вокруг себя и под вышкой, прочесывая лес, мало-помалу освобождая из узилища тьмы деревья и кусты. Словно исследовал тайный мир, не привыкший к присутствию человека. Потом поднял смартфон повыше, чтобы рассмотреть будку. Сооружение имело метров шесть в высоту, а то и больше, и Джербер снизу ничего не увидел. Значит, остается только забраться туда и посмотреть.

Наверх вела приставная лестница.

Сунув смартфон в карман, он начал карабкаться вверх. Гладкая подошва туфель фирмы «Кларкс» постоянно соскальзывала с перекладин, приходилось крепче цепляться руками. Время от времени Джербер поглядывал вниз: если упасть с такой высоты, можно сломать себе шею, и труп его сожрут кабаны, прежде чем кто-либо его обнаружит.

Взобраться было нелегко, но у него получилось. Наверху оказался люк, Джербер толкнул его ладонями: тот поддался, хотя с трудом. Крышка откинулась с глухим стуком. Психолог пролез в отверстие, подтянулся на руках и забрался внутрь. Встал на ноги, вынул смартфон из кармана плаща и включил его, оглядывая помещение в несколько жалких квадратных метров.

Пусто.

Дождь барабанил по волнообразному навесу без конца, неотвязно. За перилами, которые окружали будку со всех сторон, виднелись лишь густые заросли, освещенные первыми лучами зари: лес тянулся на километры, девственный, нетронутый. Джербер посмотрел на часы, было почти шесть утра, он явился примерно в то же время, когда снимался видеоролик, обнаруженный в интернете благодаря загадке про непарные носки. Почему же здесь для него ничего нет? Он полагал, что найдет какую-то вещь или, может быть, записку, письмо. Но нигде ничего не было. Какой смысл назначать встречу в этом месте и в это время? Он уже подумал, что неправильно истолковал послание, заключенное в ролике, как вдруг понял, что пейзаж, простирающийся перед ним, ему знаком.

Хотя раньше Джербер его никогда не видел.

Небольшая долина среди вековых лесов, речка, пересекающая ее, словно прозрачный шрам, каменный мост над ней: Джербер осознал, что побывал здесь благодаря рассказу Николина. Не хватало только одной детали.

Старого деревенского дома. На его месте – кучка развалин, скрытых буйной растительностью.

Психолог понял, что противник привел его сюда, чтобы показать место, где происходили события, случившиеся двадцать два года назад и переданные через албанского мальчика. Но зачем ему смотреть на заброшенную усадьбу? Что с ней сталось за это время? Может быть, именно таким вопросом должен был задаться гипнотизер, разрешить новую загадку, ответить на очередной вызов, брошенный таинственным коллегой. Размышляя над этим, он вдруг заметил в зарослях движущийся луч света.

Другой человек с фонарем. И шел он прямо к вышке.

21

Пьетро Джербер быстро выключил смартфон, надеясь, что его не заметят. Но поскольку он стоял на самом верху, это было практически невозможно. На несколько мгновений он растерялся. Сначала подумал добежать до «дефендера» и уехать восвояси. Но решил, что из-за проклятой скользкой лестницы рискует рухнуть в пустоту. В конце концов рассудил, что лучше будет спуститься и подождать, пока неизвестный обнаружит себя. Хотя встреча его до некоторой степени страшила.

Джербер не знал, кто движется по лесу, а главное, с какими намерениями.

Он еще держался за металлическую перекладину и едва успел встать одной ногой на землю, когда ветви раздвинулись и кто-то направил ослепительно-белый луч прямо ему в лицо. Джербер прикрыл глаза рукой, не двигаясь с места: он запросто мог оказаться также и под прицелом.

– Кто идет? – спросил властный мужской голос.

Военная манера насторожила психолога.

– Я уже ухожу, – поспешил он заверить незнакомца, надеясь, что этого будет достаточно.

Мужчина ничего не сказал, но сделал несколько шагов вперед. Слепящий луч и назойливая морось, попадавшая в глаза, не давали Джерберу хорошенько его рассмотреть. Потом незнакомец посветил фонарем сверху вниз, чтобы как следует разглядеть Джербера. Тот попробовал представить, что можно подумать, увидев ночью в лесу странного типа в замшевых туфлях и плаще.

– У вас ведь с собой нет оружия, так? – спросил незнакомец.

– Нет-нет, – заверил его Джербер.

После короткой паузы тот протянул руку:

– Вы за этим пришли?

Сначала Джербер не понял, о чем он. Потом незнакомец что-то бросил к его ногам. Посмотрев вниз, психолог в ужасе отпрянул и чуть не упал.

В окровавленной нейлоновой сетке – трупики маленьких птичек.

Неизвестный направился к нему, и Джербер наконец-то разглядел его: лет шестидесяти, не слишком рослый, зеленый берет, зеленая униформа, сапоги, портупея для пистолета. Егерь из лесничества.

– Я не браконьер, – стал оправдываться Джербер, догадавшись, за кого его приняли.

Лесник призадумался.

– Вижу, – кивнул он наконец. – Вы можете объяснить, зачем мы тут?

Психолог не понял, почему он употребил множественное число.

– Простите?

Егерь не стал повторять вопрос, просто огляделся вокруг. Джербер уже начал думать, какое оправдание изобрести, но тут лесник заговорил снова.

– Так или иначе, я должен выписать вам штраф, – сказал он, указывая на припаркованный поблизости внедорожник. – Вы не имели права добираться сюда на этом, зона закрыта для автомобилей.

Тон изменился, стал уважительнее. Джербер не стал возражать.

– Хорошо.

– Вы должны проследовать со мной в контору и подписать протокол, – заявил лесник. – Поедем на вашей машине.

Тут Джербер заметил, что куртка на егере застегнула криво, какие-то петли пропущены. Оттого вся его фигура казалась несуразной, перекошенной вправо. Но указывать на это психолог счел неуместным и просто повел его к «дефендеру».

22

Они вернулись вместе по той же размытой дороге, по которой пришел Джербер. Егерь оказался немногословным; сев в машину, он просто указывал, как ехать до лесничества. Прежде чем они тронулись в путь, попросил разрешения положить в багажник ловушки с птицами, которые нашел в лесу. Психолог на максимум включил отопление, чтобы немного обсохнуть, но вскоре в салоне резко запахло убитой дичью.

– Вы журналист, верно? – вдруг ни с того ни с сего спросил егерь.

Джербер на секунду обернулся к нему:

– Что, простите?

– Если вы не журналист, тогда что здесь делаете?

– Я психолог, – сказал Джербер.

Лесничий принял это к сведению без комментариев. Но вдруг произнес:

– Они тут крутились целый день, до самого вечера.

Джербер догадался, что речь идет о полицейских с собаками и судмедэкспертах, которые искали тело матери Николина.

– И ничего не нашли, – уточнил егерь.

Для Джербера это была хорошая новость: пока труп Миры не обнаружат,