Хуже всех пришлось немецкому флоту. Несмотря на все ухищрения и мощнейшее зенитное вооружение, в момент между тем, как американские силы прикрытия сумели оттеснить истребители с «Цеппелина», и появлением группировки Шнайдера, американцы все же провели несколько атак и добились результата. Досталось всем, хотя первыми удар на себя приняли, конечно, крейсера ПВО. Именно им выпала честь и сомнительное удовольствие встать на пути вражеских самолетов, чтобы защитить основные силы флота.

Крейсеров ПВО в немецком флоте было всего восемь штук. Три – на основе крейсеров типа «Фиджи», довольно удачного и сбалансированного для своего класса корабля. Эти классические «вашингтонские» крейсера – «восьмитысячники» имели неплохую дальность плавания, ход чуть менее тридцати двух узлов, что позволяло им соответствовать немецким кораблям линии и сопровождать их в походе, и на удивление приличное бронирование.

Те корабли, которые британцы уже готовились ввести в строй, трогать не стали. Не потому, что жаль было чужого труда, а просто из-за чрезмерной дороговизны перестройки уже практически готовых крейсеров. Зато три корабля, которые попали в руки немцев в недостроенном состоянии, полностью переоборудовали. Орудийные башни устанавливать не стали, что разом освободило место и создало резерв по водоизмещению. На корабли запихали более мощные локаторы и около сотни орудий, от несерьезно выглядящих, но страшных в ближнем бою двадцатимиллиметровых до знаменитых восемь-восемь. Естественно, с таким вооружением крейсера были уже не годны для рейдов в океане, но зато прикрыть свои корабли от излишне назойливых летунов могли запросто.

Еще пять кораблей были крейсерами типа «Дидо», почти в полтора раза меньшие по водоизмещению и уступающие «старшим братьям» во всем, кроме скорости. Когда в свое время Колесников выбирал именно его, он руководствовался одним простым соображением: «Дидо» и последующие крейсера серии изначально проектировались как корабли ПВО. Стало быть, только изменить вооружение на германские стандарты, и все. Минимум усилий – максимум эффекта, решил тогда Колесников и ошибся.

Как оказалось, именно эти корабли получились у англичан редкостно неудачными. Не только в плане защиты, но и в плане вооружения. Их главный калибр, универсальные орудия сто тридцать три миллиметра, могли отогнать разве что эсминец, да и то при большой удаче. Основной их задачей считалась работа по самолетам, с которой они справлялись примерно так же паршиво, главным образом из-за совершенно недостаточного темпа стрельбы и слишком медленного разворота башен. Более легкие сорокамиллиметровые орудия собственной британской разработки тоже выглядели откровенно неудачными, уступая импортным «Эрликонам» и «Бофорсам». Ну и система управления огнем даже при небольшом волнении отказывалась нормально работать. Все это выяснилось, к сожалению, когда работы уже начались и отступать было поздно. Пришлось выкручиваться.

Опять пригодилась помощь Крылова. Правда, и обошлась она в два крейсера, но Колесников прикинул, что погоды они точно не сделают, и расстался с недостроенными британскими трофеями с легким сердцем. Бравый старикан и впрямь стоил своих денег и умел находить варианты решения проблем, наверное, лучше всех остальных кораблестроителей вместе взятых. И сейчас он тоже оказался на высоте, родив интересный симбиоз британских, немецких и советских технологий.

Вместо орудийных башен на два корабля установили спаренные щитовые установки со статридцатимиллиметровыми орудиями советского производства. Эти универсалки, разработанные для вооружения эсминцев, обладали впечатляющими характеристиками и заметно превосходили британские аналоги. Еще три крейсера оснастили теми же орудиями, но в башнях, опять же советской разработки, выглядящих неказисто, но зато работавших куда эффективнее английских. Орудия меньшего калибра заменили на все те же «Эрликоны» с «Бофорсами», доведя общее количество стволов до шестидесяти. Систему управления огнем сделали сами немцы, имеющие опыт в такого рода разработках. Получившийся благодаря общим стараниям гибрид оказался куда лучше прототипа, хотя и менее эффективен, чем хотелось бы. После испытаний результат признали удовлетворительным, и принялись срочно перестраивать остальные корабли, а уже готовые включили в состав идущей через Атлантику эскадры. И вот – пригодились.

Сложно сказать, что в тот момент чувствовали немецкие артиллеристы, но скорострельность они развили бешеную, практически техническую. И напоровшись на стену огня, полыхнули в небе американские бомбардировщики. Сбитых оказалось немного, даже несмотря на то, что линкоры и «настоящие» крейсера не остались в стороне, добавив на чашу весов свои зенитки, однако главную задачу артиллеристы выполнили. Их огонь загонял атакующих на высоту, откуда бомбить было можно, но сложно. По площадям, неприцельно, крупные мишени вроде городов – запросто, а вот отчаянно маневрирующие корабли с высоких горизонталей достать было куда сложнее. И все же досталось всем, особенно тем самым крейсерам ПВО, которым по выполняемой задаче не удавалось маневрировать наравне с остальными.

Крейсер «Бреслау» получил бомбу аккурат между трубами. Взрыв был такой силы, что со стороны казалось, будто корабль разорвало пополам. Однако набор корпуса выдержал и, хотя центральная часть крейсера оказалась искорежена, и погибло почти пятьдесят человек во главе с командиром, тонуть «Бреслау» не собирался и даже из боя не вышел. Правда, эффективность огня его резко упала. Однотипному с ним «Эмдену» в палубу угодило сразу несколько бомб, снеся часть орудий и покалечив надстройки. Однако тип «Фиджи» отличался хорошим, даже лучшим, чем у более мощных собратьев, горизонтальным бронированием. Американские бомбы, каждая массой в полцентнера, обладали хорошим фугасным действием, но проломить броню оказались не в состоянии, и все жизненно важные центры корабля уцелели. Третий крейсер этого типа, «Гамбург», и вовсе отделался косметическими повреждениями, которые не оказали заметного влияния на его боевые возможности.

«Дидо» досталось сильнее. Из пяти крейсеров три ярко горели и почти прекратили огонь. Четвертый, «Любек», сильно кренился на левый борт – авиабомба, иглой проткнув тонкую, всего– то дюймовую бронепалубу, дошла до самого днища и взорвалась, вырвав хороший кусок обшивки. Не смертельно, однако когда корабль кренится почти на тридцать градусов, ни нормально стрелять, ни маневрировать он уже не в состоянии. Последнему, «Данцигу», угодившая под корму полутонная бомба оторвала два винта из четырех и загнула перо руля так, что через получившуюся конструкцию можно было плевать, как из трубочки. Корабль лежал в дрейфе, и уже было ясно, что самостоятельно он отсюда не уйдет.

Проломив самоходные противовоздушные батареи, американские самолеты взялись за основные силы флота и, не подоспей Шнайдер со своими орлами, имели шансы устроить им серьезные неприятности. Но и без того из всей эскадры не пострадали только «Бисмарк», «Ришелье» и «Шарнхорст». Ну и авианосец, который по мере сил пытались закрыть от ударов вражеской авиации. Все остальные корабли имели повреждения, и, хотя в конечном счете авиация США понесла жуткие потери, можно было считать, что сражение они выиграли – флот Германии оказался на время практически небоеспособен.