Они не поняли ее душевных порывов? Их проблемы!

После знакомства с этим молодым мужчиной из Первородных Настя решила разузнать о нем все, но столкнулась с неприятным фактом. О Волоцком было настолько мало информации, отчего девушка испытала удивление. Но используя связи среди своих знакомых подружек и через родственников кое-что собрала. Сирота, обучался в кадетском военном заведении, потом служил в Семиречье, после увольнения в запас устроился егерем к князю Демидову. Обычные, сухие строки, за которыми не видно человека. Однако Настя почувствовала кипение жизни вокруг Колояра и сделала свой выбор. Отчаянно боясь, ехала к нему. А вдруг он отправит ее обратно к родителям? Вдруг сердце Колояра занято одной Мирославой Щербатовой, а она сама не пришлась ко двору?

И теперь Настя была готова выполнить просьбу Волоцкого, как бы не повернулась в дальнейшем ее жизнь. Главное, сейчас она вступила на тропу авантюризма, тайн и опасных приключений. Что ж, иногда рационализм в хорошенькой головке Анастасии Окуневой уступал место романтическому ветру. Самое неприятное, о чем она не подумала: реальная жизнь куда суровее, а господин Мейер знаком с нею куда лучше.

— Не заскучали? — Марк появился через десять минут. — Теперь я полностью в вашем распоряжении.

— У вас в доме совершенно нет антикварной мебели, — заметила Анастасия, пригубив вино. Оно и в самом деле оказалось великолепным, с терпкими нотками знойного лета и фруктов.

— А зачем она мне? — рассмеялся Марк. Птички сами летели в раскрытую клетку. — Я же специализируюсь на артефактах небольших размеров: камни, кольца, перстни, статуэтки, прочие поделки, не занимающие много места. Кто-то собирает холодное оружие, доспехи и другие атрибуты военного искусства, кто-то превращает дом в дровяной сарай. Так что, вы хотите посмотреть мои сокровища?

— Не откажемся! — вскинула голову Настя. — А вы не боитесь?

— Чего?

— Мы можем оказаться авантюристками, — глядя ему в глаза, ответила девушка. — Вы откроете доступ к своей коллекции, а мы вас по голове тяжелым предметом. И ограбим.

Мейер искренне рассмеялся, и чтобы не разлить вино, поставил бокал на столик.

— Вы чудо, Анастасия! — воскликнул он. — Такое очарование в вашей наивности! Неужели я не подумал о таком варианте? Впрочем, можете сами оценить систему защиты.

Алика нахмурила брови. Это уже попахивало откровенной провокацией. Никто в своем уме не будет водить незнакомых прелестниц в сокровищницу и показывать, как работает защита, разве только в одном случае: человек попал под манипуляцию. Неужели Настя включила свои возможности на полную мощность?

Бросив короткий взгляд на подругу, убедилась, что это не так. Когда Настя обольщает, от нее ощутимо полыхает чувственной энергией. Мейер спокойно улыбается, и не похоже, что попал под ментальную атаку. Он первым миновал кухню и остановился возле двери, медленно ввел ключ в отверстие, и как только что-то щелкнуло внутри, полотно распахнулось.

— Подозреваю, что это не последняя дверь, — прошептала Настя на ухо Алике.

Мейер, спускающийся по лестнице первым, улыбнулся. Перед сейфовой дверью он остановился и приложил медальон к определенному месту. Девушки охнули от зрелища вспыхнувшего рубина в середине артефакта.

— Будьте аккуратны, — предупредил Марк, ступая по ступенькам. — Здесь лестница. Легко подвернуть ногу. А у вас туфли на высоких каблуках.

Настя, впервые попавшая в святая святых коллекционера, оказалась разочарована, но не подала виду, чтобы не обижать хозяина. И на что здесь смотреть? Она думала об огромной комнате, уставленной всевозможными стеллажами, где лежат разнообразные свитки с древними текстами, стройными рядами стоят запыленные шкатулки с древнейшими предметами магического толка. Да, магию она ощущала. Но только охранную, умело встроенную в стены бункера, больше похожего на стакан. И всего десяток каких-то статуэток из дерева и камня, странного шара, пары костяных кинжалов и, как вишенка — спрятанные под стеклянным колпаком перстни с красным гранатом и синим корундом.

А вот Алика была в восторге. Она едва не пищала, рассматривая все эти вещи, чуть ли не тыкаясь носом в защитные стекла. Дойдя до перстней, замерла.

— Да, вы правы, милые дамы, — стоя за их спинами, произнес Марк. — Эти перстни и есть часть «солнечного доспеха». Удивительное сходство с вашими поделками, не правда ли, Анастасия?

— Признаю вашу правоту, — внимательно сверяя перстни на своих пальцах с подлинниками, рассеяно бросила Настя.

— На Руси корунды называли яхонтами, — вдруг сказала Алика. — Сапфир именовался лазоревым яхонтом, а рубин — червленым. В «солнечном доспехе» присутствует сапфир, а корунд, выходит, дублирует его свойства?

— Вы невероятно осведомлены, Александра, — голос Марка странно изменился. — Я до сих пор гадаю, где вы могли получить такие знания? Они не без изъяна, но логические выводы правильные. У вас был учитель? Кто он?

Алика почувствовала угрозу в словах Мейера и с трудом сдержалась, чтобы не втянуть голову в плечи. Набравшись храбрости, она отвернулась от созерцания камней и ответила, глядя в глаза коллекционера:

— У меня не было учителей. Так бывает, когда увлекаешься чем-то интересным. Первой книгой, где упоминалось о «солнечном доспехе», были «Предания о князе Севера». Это всего лишь беллетристика, написанная для подростков. В Европе о ней никто не знает. А уже потом началось увлечение древностями. Не забывайте, я с Урала. Там очень много артефактов до сих пор лежит в земле или захоронены под горными породами.

— Почему вы не пошли по стезе исследователя?

— Потому что я бедная девушка, — отрезала Алика, приходя в себя. — У меня нет влиятельного покровителя, а в престижные университеты таким, как я, вход закрыт.

— Сочувствую, — кивнул Марк. — Впрочем, не забывайте о моем предложении, сделанном на яхте. Так что вы скажете о моих перстнях?

— Два из них точно подделка, — улыбнулась Алика. — Или все четыре.

— Вы так думаете? — изумился Мейер. — Мне тоже подсунули реплики?

— Почему нет? — небрежно фыркнула девушка. — Мне кажется, должен существовать какой-то идентификатор, чтобы избежать подделок на самом глубоком уровне… Ну, вроде радиоуглеродного анализа в мирских научных учреждениях.

— Ага, я вас понял, — Марк приподнял подбородок и расстегнул верхнюю пуговицу на своей рубашке. — На аукционе перстни прошли проверку и через анализатор, и через магический идентификатор. Возраст этих артефактов — не один десяток тысяч лет.

— Что ж, я вас поздравляю, — Алика переглянулась с Настей. — Представляю, что сейчас чувствует моя госпожа.

«Она лжет, — Марк прикинул, где сейчас Бартоломео со своими костоломами. Именно ему звонил Мейер из своего кабинета, когда оставил девушек одних в гостиной. Соблазнив их небольшой экскурсией в подвал, он незаметно нажал на кнопку, вмонтированную в брелок с ключами, и разблокировал дверной замок, чтобы парни могли войти внутрь. — Алекса определенно лжет. Как-то неубедительно звучат ее слова про госпожу. Я видел, какие у них отношения. Анастасия, несомненно, из родовитой семьи. А вот кто ты такая, Алекса? Невероятно осведомленная по древней артефакторике девица из мирян, запросто общающаяся с дворянкой. Не может быть такого симбиоза. Кто стоит за спинами девушек?»