- Дарсаль? - спрашиваю.

- Хм, вижу, меня здесь не особенно ждут, - звучит совсем иной голос, отдавая металлическими нотками, заставляет резко проснуться, раскрыть глаза и едва не подскочить в кровати.

- Иллариандр? - бормочу, чуть не спрашиваю, что он тут делает. Впрочем, бросаю взгляд в окно - день уже в разгаре, даже солнце изволило выглянуть из-за осенних туч.

- Расстроена?

- Ну что ты. Просто... читала долго, - ох, голос какой охрипший с непривычки!

Иллариандр наклоняется, а я только и могу думать о возвращении в свой чудесный сон. Ну и слабо о том, что, может, нужно зубы почистить?

Иллариандр целует в щёку, вызывая неожиданное глухое раздражение. Хоть бы никто из Слепых не увидел!

- Ты в брюках очень соблазнительна, - шепчет вроде даже заигрывающе.

- Я так спать хочу, - вяло протестую. - Не думала, что ты с утра придёшь. Может... позже?

- Могла бы и подумать! Раз вчера не получилось, а сегодня вечером свадьба Хармаса.

- Мог бы и предупредить.

- Ноэлия, - не припомню, что бы муж со мной таким тоном разговаривал. Холодный, чужой, пугающий. - Ты должна меня ждать всегда. Если ночные чтения мешают, значит, не читай. Забеременеть - твоя главная задача. Не выучить законы. Не перебить своему Стражу ночной поход по шлюхам. Не вникнуть в обязанности моих придворных. Не ввести новую моду.

- А что я могу для себя? - не выдерживаю. Я ведь императрица, а не инкубатор, как выразилась Алма!

- О своих желаниях ты должна думать во вторую очередь. А в первую - о том, когда я к тебе приду и чем сможешь меня порадовать. И всегда быть готовой к этому.

- Но... - начинаю, так и тянет сказать, что не хочу я его ничем радовать! Да не решаюсь, бросаю взгляд на дверь, почему-то надеясь, что появится Дарсаль, оттащит от меня императора... Не появится, конечно. Наверное, я всё еще во власти ночных фантазий.

- А если ничем не можешь, - ледяной голос, стальной взгляд, забиться бы куда-нибудь, что бы не видеть. Давно мне не бывало так страшно. Нависает надо мной, пугая до одури. - Значит, просто ложишься в кровать, раздвигаешь ноги и ждёшь.

Задыхаюсь от смущения и возмущения, Иллариандр отбрасывает одеяло. Почти машинально упираюсь руками в его грудь.

- Ты поняла меня? - голос заставляет вздрогнуть, вспомнить, что здесь я в его власти и защиты ждать не откуда. Даже Дарсаль ничего не сможет против повеления императора.

- Можно... я хотя бы умоюсь? - прошу.

- Потом умоешься. И смазывать я больше не буду, - достаёт из кармана коробочку, бросает на мой живот. - Хочешь - сама смазывай, это ты вечно сухая, как пустыня вокруг Астара.

- Иллариандр... что с тобой? - ощущаю, как на глаза набегают слёзы. До сих пор он всегда был... ну не нежен и заботлив, но по крайней мере, не груб.

- Сначала ты сияешь от счастья, что я не приду, потом пытаешься отмахнуться от главного долга. Я должен радоваться?

Боже мой, он знает! Хочу оправдаться, сказать, что просто не успела проснуться, или даже извиниться, потому что снова с головой накрывает страх - а что будет за это Дарсалю? А вдруг его отберут, а вдруг нам запретят хотя бы читать вместе? А потом в памяти проявляются слова Иллариандра... о чём это он, какой ночной поход?!

Сердце сжимается, глаза всё сильнее щиплет слезами. Закусываю губу. Муж скидывает не то халат, не то какой-то особый придворный плащ, под ним ничего. Подготовился, твою бестию!

Беру дрожащими руками коробочку, крышка никак не хочет открываться, обламываю ногти. Иллариандр вздыхает, закатывает глаза. Открывает. Она откручивается, оказывается. Стараюсь не расплакаться. Знаю, что без мази мне же хуже будет. Уговариваю, что это приятно, а вовсе не отвратительно. Себя не обману, но, может, хоть Слепых? До сих пор же получалось... каким-то непонятным образом.

Хочу, что бы всё закончилось поскорее. Иллариандр тоже спешит, хоть в этом мы с ним солидарны!

Едва муж завершает свои «обязанности» несколькими толчками, отворяется дверь. Вздрагиваю, на пороге Дарсаль с Ивеном. Император не торопится отстраняться, а мне так и хочется оттолкнуть его, спрятаться.

- Пусть они выйдут, - шепчу. Не могу я так! Даже зная, что теоретически им нас не видно.

- Я стараюсь прислушиваться к твоим пожеланиям, - Иллариандр поднимается, натягивает свой непонятный балахон. Пытаюсь высмотреть одеяло, но оно где-то на полу, нужно ещё мужа обойти. - Но имей в виду, если захочу - хоть всех советников созову. Будут наблюдать и выяснять, почему ты никак не забеременеешь.

- Так всего... три дня прошло! - недоумеваю, даже нас у мадам Джанс на эту тему просвещали.

- Сейчас самые благоприятные дни. Так что будь добра сосредоточиться на главном и не забивать голову лишним.

Дарсаль

Омаа Ивена с отблесками ауры императора замечаю только у дверей. Отключился, пока Ноэлия спит. Вскакиваю, моментально одеваюсь - движения отработаны до автоматизма, и всё равно странное желание всё оправить. Наверное, так действуют слова Лии об одежде. Оценила, надо же. Знать бы еще самому, как выгляжу.

Выхожу в гостиную императрицы, как раз когда повелитель со своим Стражем появляются. Здороваюсь. По омаа Ивена лёгкая ухмылка, император молчит, только окидывает слишком ощутимым взглядом. Наверное, передали уже моё решение. Никогда не думал, что придётся противостоять повелителю, даже мысль представлялась кощунственной. Кому лучше знать, как не ему?

Император ничего не говорит, вижу лишь линию движения в сторону спальни.

- Разбудить?.. - начинаю, но Иллариандр резко качает головой:

- Я сам.

- Идём, - кивает на мои комнаты Ивен.

«Ли, - зову ментально, направляясь вслед за ним к себе. - Император пришёл...»

Пытаюсь настроиться на мысли императрицы, почти вижу светлый, лёгкий сон. Но она непривычна к такому воздействию, не понимает, что обращаюсь в реальности - похоже, мозг вплетает мой образ в сновидение.

- Дарсаль? - доносится через омаа. Явственное негодование повелителя, страх Ноэлии. Сжимаю зубы.

- Так что там с метками? - отрывает от происходящего в императорской спальне Ивен. Приближается к столу, берёт в руки книгу - искры разлетаются в омаа. Небрежно отбрасывает обратно - неужели не замечает исходящего света? Или ему это попросту безразлично?

Отхожу к камину, опираюсь, отворачиваюсь. Бесполезно, конечно, Ивену меня видно не хуже, чем мне его. Но близость огня поддерживает. Где-то глубоко, там, куда доходишь в моменты самых тяжёлых откатов, начинает шевелиться Тень. Странно, обычно она не напоминает о себе, разве что на сложных тренировках.

Змея Ивена приподнимает голову, смотрит пристально. Я найду на тебя управу, тварь.