а не нас, магов. Вот пусть люди сами и разбираются! – всплеснул он руками. – Еще предлагали вернуться! Мол, примут куда угодно: нечего таким, как я, сидеть в подобной дыре… Раньше я порадовался бы такой перспективе, – хмуро произнес Габриэль.

– А теперь что изменилось? – поинтересовался я, заметив краем глаза, что в гостиной у мага огня царит настоящий хаос: книги и одежда были разбросаны по всему полу, столик заставлен чашками, кое-где даже поселилась плесень…

Габриэль смутился. Я так и не понял: от моего вопроса или от того, что он увидел, куда я смотрю.

– Да говори уже, – махнул я рукой. Вряд ли в этот день меня можно еще чем-то удивить.

– Может, это прозвучит цинично, – шмыгнул носом Габриэль, – но сейчас подвернулось интересное дело и… В общем, я хочу довести его до конца, – твердо произнес он. – Помогу чем смогу. Ты всегда можешь на меня рассчитывать.

– Спасибо, – тихо произнес я. – Странно, что остальные маги отказали. На моей памяти это впервые.

Габриэль развел руками.

– А ты не поможешь мне найти Лимирей? Переместить меня к ней с помощью нестабильного портала, например? Или хотя бы примерно определить, где она находится? – я с надеждой взглянул на Габриэля.

– Это тебе к магам воздуха, – вздохнул он. – Или к магам земли. Одни совмещают две точки в воздухе, а другие – на земле.

Я угрюмо взглянул на него.

– Для самого поиска нужна хотя бы одна личная вещь, – продолжил маг. – Лимирей у тебя ничего не оставила?

– Не знаю. Я не успел осмотреться в доме. Если ничего не найду, то ее волос подойдет?

– Вполне, – кивнул Габриэль.

Вдруг его лицо посветлело, он восторженно посмотрел на меня.

– Дэн! Ты же сам – маг земли! Ты сам можешь открыть портал! Я тебе скажу, где примерно искать Лимирей, а ты к ней прилетишь.

Я тяжело вздохнул.

– Что? – наивно спросил Габриэль.

– Я вылетел из Академии магии еще до Распределения, – напомнил я ему. – Силой не вышел. И понятия не имею, как работают порталы.

– Вылетел?! – изумленно повторил Габриэль. – Как такое возможно?!

– Преподавательский состав это дело замял, так что об этом случае знают только они и мои сокурсники, – пояснил я. – В чем дело – так никто и не понял. Первые два курса у меня с магией был мир и дружба, а потом… – Я пожал плечами. – В общем, порталы открывать я так и не научился. К тому же я и так духам задолжал, так что придется тебе взять на себя все.

Габриэль выслушал мою историю и задумался. Перспектива открыть портал его нисколько не смутила, несмотря на то, что это потребовало бы от него весьма много энергии, насколько мне известно.

– В принципе, пламенем тоже можно открыть портал, но имей в виду, что тебя выбросит в ближайшем источнике огня, а это может быть опасно. И еще неизвестно, насколько далеко Лимирей будет находиться от него. Земля и воздух универсальны тем, что они есть везде, а вот с огнем и водой посложнее.

– Значит, дождемся вечера, – заключил я. – Если Лимирей где-то в городе или в деревне, то там наверняка будет источник пламени: надо же местным готовить и обогревать дома. А если она где-то в лесу, то сама разведет огонь, чтобы согреться. У тебя есть какие-нибудь огнеупорные амулеты?

– Э-э, нет, – ответил Габриэль. – Но я могу сделать однозарядный.

– Пойдет, – отозвался я.

– Дэн, – напряженно всмотрелся в мое лицо Габриэль. – Зачем ты ее ищешь?

– Доблестные агенты попросили. Раз Николаса нет, то работать на Его Величество должна теперь Лимирей. Но чтобы передать ей заказ, сначала нужно ее найти.

«И поговорить. Нам двоим. О многом».

– Габриэль, – позвал я после небольшой паузы, – а тебе известно что-нибудь о вампирах?

– Вампирах? – Он поднял на меня удивленный взгляд. – Ну…

– Кроме того, что они – кровожадные монстры и пьют кровь, убивая людей, – уточнил я.

Габриэль задумался, нахмурив лоб.

– Нет, – покачал он головой. – Кажется, с ними была связана какая-то история лет двадцать назад, в замке Картак. Может, что-то осталось в архивах. Ходят слухи, что там место гиблое. Кругом болота – не подобраться, а те, кто пытался, сгинули. Говорят, раз в неделю оттуда доносится жуткий рев. Мол, это воют призраки загубленных вампирами людей…

Габриэль поежился.

– Одно время маги пытались попасть в древние руины, оставленные еще со времен царствования вампиров, чтобы вести научные исследования, но все было безуспешно. Ворота – две громадные плиты под широкой аркой с отверстием посередине, а по бокам при входе стоят огромные каменные статуи. Каждая попытка открыть или уничтожить ворота приводила к тому, что каменные статуи оживали и убивали тех, кто пытался это сделать. А разбить их магией так никто и не смог, – поежился Габриэль.

– Я слышал что-то такое, – припомнил я. – Кажется, академики пришли к выводу, что их охраняет запретная магия?

Габриэль кивнул.

Запретная магия, она же магия крови. Она оставалась под запретом не потому что портит мага, как сглазы, заговоры и создания проклятых артефактов, а потому что способна убить самого заклинателя. Для этой магии требовалась кровь того, кто ее воплощает, а большая кровопотеря сулила смерть. Слишком много магов погибло, пытаясь узнать секреты подобного колдовства.

Если ворота построены с помощью магии крови, значит, вампиры владели ею намного лучше нас.

– А с чего вдруг ты вампирами заинтересовался? – прищурился Габриэль, глядя на меня.

– Да просто любопытно стало, – равнодушно сказал я. – В любом случае на землях Артении их не ждет ничего, кроме казни.

– И то правда, – вздохнул Габриэль. – Мне даже кажется странной такая строгость закона о немедленном уничтожении вампиров, оборотней и драконов, которых вообще лет двести никто не видел, – выпрямился Габриэль.

– Насчет оборотней внесли поправки, – возразил я, задумавшись над словами Габриэля. – Им дали право жить в городах, и немедленной казни они не подлежат. Кажется, закон был введен после обращения какого-то аристократа…

– Да, но общей картины это не меняет, – произнес Габриэль. – Они давно уже не суются в города и деревни, а одичалых убивают.

– Одичалые оборотни – это хищники без капли разума, – отрезал я, вспомнив, как один такой появился около нашей с Лимирей деревни. – Одиночки и те не так опасны, – хмуро произнес я.

– Ты сталкивался с ними? – с интересом спросил Габриэль.

– Однажды, – хмуро сказал я. – Поверь, так себе практика.

Я отвернулся, вспоминая все, что мне было известно об оборотнях.

Они жили в глухих лесах Артении стаями, но, несмотря на малочисленность стаи, охватывали большую территорию. Чужаков не любили и сразу давали понять, что на их земли путь закрыт.