хвост. Такого поворота событий не ожидал никто. Марк закрыл голову лапками, старейшины попытались слиться с линолеумом, а Маша побледнела. Пух вцепился обеими лапами в ножку стола и кричал что есть сил. Сначала он просто орал, а потом начал виртуозно материть и саму ведьму, и её многочисленных родственников.

От такого изощрённого хамства поникли даже нарисованные на скатерти цветы. Ольга ругала кота ничуть не интеллигентнее, и общий гам, вызванный борьбой двух равных соперников, был просто невообразим. Неожиданно Пух схватил бутылёк в зубы и рванул в лобовую атаку на незадачливую ведьму. Пара ударов когтями - и на руках у женщины вспыхнул знак Зорро в кошачьем исполнении. Ольга взвизгнула и расслабила руки, а кот, чертыхнувшись, освободил хвост и побежал на кухню. Когда туда нагрянула Ольга, Пух уже стоял на задних лапах на краю плиты и хохотал громким демоническим смехом. Затем он вырвал зубами пробку и вылил содержимое прямо в горячую сковородку на глазунью. Зелье моментально вскипело, туман поплыл по комнате, и только кошачий смех летал меж его клубов.

Курад, придерживая Машу под руку, аккуратно пошёл с ней на кухню. Но не успел иномирец пройти сквозь стену, как был сбит с ног вместе с поддерживаемой под руку девушкой мощнейшим выбросом Силы.

Курад бросился к Ольге, чтобы понять, что произошло и какая Сила у неё ещё осталась. Но Бастинда была пуста, как обычный человек. А Маша склонилась над безжизненным телом Пуха.

- Прощай, друг! - только и сказал Хойя. Но кот тут же открыл глаза и попросил принести сметанки. Только в дверях иномирец осознал, что совсем не собирался выполнять просьбу кота, но остановиться уже не мог.

«Вот кто забрал себе всю силу Ольги! Пух теперь Манипулятор!»

От осознания этого Кураду стало нехорошо…

Миша сидел как на иголках, ожидая хоть каких-нибудь вестей. Сквозь стену прошёл Хойя и принялся что-то искать в холодильнике.

- Ну как? Как всё прошло? Получилось? Её лишили силы? Где Маша? Что молчишь? Что ты там ищешь? - частота вопросов, которые задавал Миша, не уступала частоте выстрелов станкового двуручного пулемёта.

Хойя был удивлён. Нет! Это даже было не удивление, а шок. Никогда в жизни никто не управлял сознанием Курада! А сейчас он просто не мог сопротивляться.

- Всё, скажем так, неплохо. Можно считать, что план удался.

Курад тщательно подбирал слова. И если Мишины вопросы соответствовали пулемётной очереди, то Хойя максимум тянул на винтовку. При этом его внутренний монолог по оружейной классификации был ничуть не слабее какой-нибудь системы залпового огня.

И в это же время сквозь стену появилась Маша.

- Ми-и-иш! Мы победили! Бастилия пала! - сказала девушка и чмокнула Мишу в щёку. Видя недоумённый взгляд своего любимого, она пояснила:

- Наш Пушок оказался настоящим героем! Если бы не он, неизвестно, чем бы всё это закончилось! А Пушистик, он…

- Он нарушил ход обряда! - возмущённо прошипел Марк. - Мы все были под угрозой! Король подготовил меня к управлению Силой, а теперь, когда вся Сила досталась этому меховому увальню, я - серый дурачок. И несу всякую чушь! Мной было бы не худо чистить сапоги, взявши меня за усы и за хвост. А ещё я ужасный зануда и вообще балбес. Простите меня, мой господин!

Последнее Марк договорил, стоя на задних лапках, молитвенно сложив передние на груди. Пух лишь довольно кивал и мурчал.

- МА-ЛА-ДЕЦ! Мне и добавить нечего, - проговорил кот и сладко зажмурился.

- Прекрати мной командовать! - пискнул крыс.

Но тут же смиренно добавил:

- А то у меня своих-то мозгов не хватает!

- Так, мне кто-нибудь внятно объяснит, что здесь происходит?! – практически перешёл на крик Миша.

На несколько секунд все замолчали, а потом стали воздавать хвалу коту. Поскольку все называли Пуха благодетелем и спасителем, а он сам единственный молчал, Миша сразу же понял, кто руководит всем этим «дурдомом на выезде». Конечно же, кот!

Да и Прозрачный, резко пробившийся в эфир Мишиных мыслей, это тоже подтвердил, хоть и не совсем литературным языком. А точнее, совсем не литературным.

Взгляды человека и кота встретились.

- Мишаня, я всё объясню!

- Чтобы больше такого не было! Ты меня понял, Пушок?

- Понял, понял… - пробурчал кот и жалобно взглянул на хозяина - Ну что же ты меня принародно-то позоришь? Я же герой, Манипулятора остановил.

- Ты из обряда устроил цирк! - возмутился Хойя.

Маша хотела что-то возразить, но тут выступил Марк.

- Я провалил операцию и должен быть наказан. А вот Пух - он герой. Если бы не его беспримерная храбрость, Ольга бы нас победила. Михаил, лучше накажи меня! Я виноват!

- Не буду я тебя наказывать! - ответил Миша. - Вы все молодцы, я вам всем очень благодарен!

- Меня всё равно накажет король, - грустно проговорил Марк.

- А откуда же он узнает? - заговорщицки подмигнул Хойя.

- Господа! А давайте вы королю об этом ничего не расскажете? А мы вам дадим много сыра? - обратилась к крысиным старейшинам Маша и показательно захлопала глазками.

- Ребят, а что, дельная мысль! - поддержал идею Пух, и старейшины радостно закивали:

- Не скажем, не скажем!

- Он это всё равно увидит, так что спасибо, друзья, но всё это зря… - резюмировал Марк.- Завтра я к нему явлюсь, и он поймёт, что Сила мне не подчиняется!

- Так не ходи! - предложил Миша.

- Я должен.

- А давайте мы к Маше в больницу поедем завтра, а к королю Маркуша пойдёт победителем и уже без Силы! А господа, - Пух выразительно посмотрел на крысиных старейшин. Они подобострастно закивали, - Не упомянут, что Сила досталась мне.

- А что, хорошая идея, я за!

- И я!

- И я! – раздалось со всех сторон.

* * *

Ветер выл между домов и швырял в стёкла охапки снега, залезал за воротник и вмиг выстужал всё тепло. Поздний рассвет и ранние сумерки… Сугробы и гололёд, промёрзшие машины и мрак… Но в конечном итоге всё зависит от человека и от его восприятия мира, ибо каждый видит лишь то, что хочет видеть. Для кого-то холод и мрак, а для кого-то свежий морозный воздух и волшебство зимней ночи! Прекрасные узоры на стёклах и игра в снежки! Хруст снега под каблуком и дрифт по льду, от которого захватывает дух!

Когда Миша проснулся, Маша ещё