Теперь у Афанасия была надежда, что он может быть приглашен в группировку Брагина и Черепка. Конечно, такое приглашение нужно будет согласовать с полковником Малининым. Но он знал, что полковник это одобрит, если эта группировка представляет для него интерес. А с другой стороны, это отличный момент – совершенно случайно встретил людей, с кем раньше сидел в камере. Так что он для этих людей в какой-то мере проверенный человек. Как он понял из их слов, и работа у них для него найдется. Так что перспектива для Афанасия вырисовывалась весьма конкретная.

Через несколько дней отдых Афанасия закончился. Он попрощался с Джулией, заплатив ей небольшую сумму в качестве премии, и двинулся в сторону аэропорта. Его ждала столица. Брагин же с Черепком возвращались через четыре дня после Афанасия.

Брага с Черепком проводили Афанасия до аэропорта. Обменявшись номерами мобильных телефонов, тепло попрощавшись, они договорились встретиться с ним в Москве как только приедут, чтобы перетереть кое-какие вопросы по одной теме. Афанасий был уже почти уверен, что вскоре будет работать в команде Брагина и Черепка.

Москва, лето 1996 года

Генерал Щукин Александр Иванович шел по длинному коридору Администрации Президента на Старой площади, в бывшем здании ЦК КПСС. Свернув за угол, он очутился в просторном квадратном холле, по углам которого стояли черные кожаные диваны. Перед ним была длинная стена со стеклянными дверями, закрытыми белыми шелковыми шторами.

Генерал остановился и прочел надпись на табличке из желтого металла: «Совет безопасности».

– «Ну что же вы остановились, генерал? Входите смелее, это теперь ваши владения! – произнес Филипп Соболев, – руководитель Администрации Президента.

– «А что, президент меня представлять не будет? – спросил генерал.

– «Нет, он вас только перед членами Совета безопасности представит. Я же вас познакомлю с вашим аппаратом.

Генерал решительно открыл дверь и оказался в большой приемной, которая представляла собой квадратную комнату. Справа в стене виднелась массивная дубовая дверь, слева – такая же дверь, посередине – дверь поменьше. За столами справа и слева сидели две женщины. Видимо, это были его будущие секретарши.

– «Вот, девушки, позвольте вам представить вашего начальника – секретарь Совета безопасности Александр Иванович Щукин! Прошу любить и жаловать! – коротко представил генерала руководитель Администрации Президента и повернулся к генералу. – Ну что же вы стоите, Александр Иванович? Проходите, покажу вам апартаменты! Давайте сначала посмотрим кабинет. – Он открыл дверь слева. – Тут в прошлом сидел один из членов сталинского Политбюро – то ли Молотов, то ли Каганович. Все так и сохранилось с прежних времен. Мы решили поддержать стиль ретро.

Генерал переступил порог. Кабинет был очень просторным, под 80 квадратных метров, одна стена обита панелями из дорогого дерева. С другой стороны были наклеены обои из шелка, на этой стене висели портреты полководцев русской армии.

Генерал осмотрелся. Перед большим столом стоял еще один, длинный, с обеих сторон которого находились стулья. Чуть поодаль – кожаный диван с двумя такими же креслами, перед ними – журнальный столик. В углу кабинета находилась небольшая дверь. Руководитель Администрации понял, что генерал интересуется ею.

– «Проходите, – сказал он, – тут комната для отдыха. – Он открыл дверь. – Видите, тут диван есть, можно отдохнуть, умывальник, душевая кабинка… А вот эта дверь ведет в коридор.

Через несколько секунд, выйдя в коридорчик, Щукин оказался еще у одной двери, толкнул ее и увидел, что перед ним находится помещение, напоминающее комнату для переговоров. Посередине стоял длинный стол со стульями по бокам.

– «А это – кабинет для совещаний, где будет собираться аппарат, с которым вы будете утверждать все важные вопросы, – объяснил руководитель Администрации. – Мне кажется, что условия достойные…

– «Да, вполне, – кивнул Щукин.

Они вернулись в кабинет.

– «Как видите, все для вас готово. Да, еще маленький вопрос – вы как обедать будете? Вам сюда приносить или будете ходить в спецстоловую?

Щукин пожал плечами:

– «Не знаю. Я чуть позже решу.

– «Ну, до свидания! – руководитель Администрации протянул генералу руку на прощанье и вышел.

Генерал остался один. Он подошел к одному из окон и посмотрел вниз. Из окна открывался вид на небольшую площадь, прилегающую к зданию Администрации Президента. За ней был хорошо виден зеленый скверик.

Генерал задумался. Еще несколько дней назад он был кандидатом в президенты и прочно занимал третью позицию, уступив первые две нынешнему президенту и руководителю компартии. Но неожиданно перед вторым туром к нему зачастили гости из Кремля с различными заманчивыми предложениями в обмен на отказ от дальнейшей борьбы. А предложения были действительно заманчивые. Предлагали пост заместителя министра обороны, командующего любимыми десантными войсками… Вначале генерал от всего отказывался. Но когда к нему приехал сам начальник Службы безопасности Президента генерал Малышев и от имени президента сделал предложение стать секретарем Совета безопасности, генерал задумался. Через некоторое время он согласился на переговоры с президентом.

Все его условия были приняты, и генерал получил широкие полномочия не только курировать силовые ведомства, но главное – перспективу на будущее. «Как знать, – думал тогда Щукин, – все может случиться… Президент балансировал между импичментом и отставкой. Кроме того, здоровье его с каждым днем ухудшалось. Для достижения цели нужны лишь два условия: популярность у народа и кризисное состояние власти. Первое генерал фактически имел. Второе – это дело времени. В стране в последнее время наблюдалась нестабильная политическая обстановка, которая в любой момент могла перейти в кризис и хаос. И тогда в любой благоприятный момент власть может перейти к генералу…»

Размышления генерала прервал телефонный звонок. Щукин повернулся и подошел к столу, на котором стояло около десятка телефонных аппаратов. Он без труда вычислил, что звонил аппарат с гербом. «Странно, – подумал генерал, – кто может мне звонить? Я еще сам номеров не знаю… Наверное, кто-то ошибся или проверка связи по линии ФАПСИ».

Он снял трубку и услышал знакомый голос:

– «Здравия желаю, товарищ генерал! Узнали меня?

– «Как же не узнать начальника Службы безопасности Президента?

– «Как первый рабочий день? Как кабинет? Знаешь, кто в нем сидел?

– «Знаю, мне руководитель Администрации сказал. Но это меня мало волнует. Главное, чтобы работа шла хорошо. К тому же я не кабинетный генерал.

– «Да, да! Это правильно. Кстати, о работе… Есть разговор. Я хочу тебя с человеком полезным познакомить. Какие у тебя планы на ближайшие выходные?