Они только приехали, и гостеприимный Готлиб усадил их на веранде – погода стояла прекрасная, а внутри было душновато. Диана сразу спросила трактирщика о незнакомцах, но тот рассказал лишь о солдатах, которые слонялись по окрестным деревням.

Они перешли ко второму блюду, когда появился он. Высокий, коротко стриженный, с выправкой военного – этот мужчина совсем не походил на крестьянина. Нет, не осанка его выдавала. В конце концов, среди крестьян, особенно в Эртазании, много бывших военных. Взгляд. О, Диана сразу поняла – это был хищник. Даже не просто хищник, а скорее вожак. Ее будто холодной водой окатили, когда он посмотрел на нее. Что-то такое щелкнуло в душе, и она вдруг подумала: вот этот, пожалуй, смог бы ее покорить. И она бы… И лишь спустя мгновение, когда он и крестьянская девочка прошли внутрь трактира, она задала себе вопрос – а что делает хищник в одежде крестьянина здесь, в гуще событий? Не тот ли это, кого она ищет?

Спустя десяток хвил мужчина появился снова, сел так, чтоб видеть их столик, и принялся совершенно бесцеремонно пожирать ее глазами. И Диана поняла, что поплыла. Это ее жутко разозлило, но она ничего не могла с собой поделать. О Создатель, неужели это она? Та, чья жизнь давно превратилась в жуткий коктейль из интриг, крови и смертей. Та, которая интриговала, соблазняла и убивала, а чувства считала сказочкой для шестнадцатилетних дурочек. Для которой мужчины – лишь средство достижения цели. И так расслабиться из-за взгляда какого-то незнакомца!

На вопрос об этом человеке Готлиб сообщил, что впервые видит его, хотя девчонка вроде местная. И показал странную и чужую монету, которой тот расплатился. Он – пришлый, поняла Диана, разглядывая двуглавого орла. Никто в этом мире не чеканит таких монет, это она знала точно. Баронесса уже начала прикидывать, как вступить в контакт с этим странным и опасным мужчиной, когда жизнь сама все решила за нее.

По международным договорам, пограничный патруль шодов мог находиться в пределах империи только в сопровождении людей-пограничников. Нелюди не могли не понимать, к чему приведет столь вопиющее нарушение правил в нынешнем положении. Но, похоже, герцог нажал на нужные кнопки, и ситуация пошла вразнос. Пророчество, которое много лет для нелюдей было лишь страшной сказкой, внезапно оказалось реальностью – и шоды пошли ва-банк.

Когда эта рогатая тварь нагло потребовала посмотреть в глаза, Диана поняла, что будет драка. Ее попытка призвать нелюдей к выполнению закона кончилась тем, что «козел» потянул за рукоять меча.

И тут хищник показал зубы. Пришлый воин действовал расчетливо и четко. Сам начал, затем вывел из строя второго противника, а потом добил последнего, не дав ей подойти к раненой нелюди. Трудно сказать, что случилось бы, не вмешайся он. Вероятнее всего, шоды убили бы их всех.

Он сам подошел, помог приподнять Мазела, пока Диана пыталась задействовать универсальный медицинский артефакт. Как ни странно, УМА помог – края раны на горле сошлись, и гвардеец остался жив. Однако он потерял много крови, идти не мог, поэтому они вместе, да с помощью выскочившего Готлиба, затащили Мазела в одну из комнат. Гирту и Дираму помочь уже было нельзя.

Пришлый не говорил на имперском, лишь совсем немного по-эртазански. Диана как-то вдруг растерялась, что было ей совершенно не свойственно. Однако он оказался терпеливым, сообразительным, жесты и мимика его во многом были понятны. Поэтому они на удивление быстро смогли если не найти общий язык, то, по крайней мере, понять друг друга.

Воин представился. Звали его Андрей. Диана чуть не сделала придворный книксен, успев остановить себя в последний момент – это выглядело бы совершенно по-дурацки в данной обстановке. Окончательно разозлившись, она наконец взяла себя в руки и начала думать.

Скорее всего, в поисках пришлых шоды разослали пограничные патрули по всей Эртазании. Под предлогом борьбы с контрабандистами, конечно. И гибели одного из них для начала войны могло быть маловато. Следовало организовать массовое невозвращение этих патрулей. Тогда шоды окончательно озвереют, и в Эртазанию выдвинется десятая когорта Рогатого легиона, базирующегося прямо на границе.

Ей необходимо срочно найти Ворума и начальника пограничной стражи Эртазании, барона дель Ристо. Время понеслось со скоростью птицы-улетухи, счет пошел на минуты. Однако пришлых упускать тоже было нельзя.

Диана попыталась объяснить Андрею положение. Достала карту, показала границу, ткнула пальцем в труп нелюдя, постаралась показать, что будет война. Пришлый оказался на редкость сообразительным. Изучив карту, он спросил, что она собирается делать?

Диана показала, что должна сообщить о случившемся начальству. И предложила Андрею ехать с ней. К ее досаде, он отказался. Правда пояснил, что здесь недалеко его ждут друзья и без них он уехать не может.

Что же делать? Ей понадобятся сутки, чтобы все организовать. Даже если Дингеру удастся оперативно раздобыть портал, где забирать пришлых? Здесь, в Эртазании, будет слишком опасно. Решение вдруг пришло само! Конечно, их надо отправить в Шар. Граница недалеко, они вполне могут туда добраться самостоятельно. Удастся ли убедить Андрея так поступить?

Снова достав карту, она принялась объяснять и показывать. Андрей, с непонятным выражением лица следил за ней. Ей вдруг показалось, что ему все равно, что она говорит: он просто любовался ею. Неожиданно смутившись, она замолчала. Как ни странно, помогла девочка-крестьянка. Оказывается, она значительно лучше научилась объясняться с Андреем. Понимая, чего хочет Диана, Динари быстро и понятно объяснила пришлому предложенный баронессой план.

К радости Дианы, Андрей согласился. Странно, но он отказался брать ящеров. Однако спросил про лошадей. Диана отдала их ему. Просто так. Конечно, она себя потом убеждала, что за ящеров в столице выручит такую сумму, что сможет купить табун лошадей. Но в тот момент она не думала о выгоде. Жалко, что карту отдать не могла, но зато подробно показала, куда и как двигаться, и он вроде бы понял.

Диана сообщила ему адрес и имя своего агента в Шартане и уверила, что, как только освободится, приедет туда. И она надеется, что они там непременно встретятся. Потому что хочет отблагодарить Андрея за спасение от мерзких нелюдей. И самое малое, что она может для него сделать, это помочь устроиться на новом месте, – улыбнулась она ему самой сногсшибательной из своих улыбкок.

На прощание он посмотрел ей в глаза. Поблагодарил и поцеловал руку. Этот Бергов поцелуй горел у нее на руке весь путь до границы.

Вадим Третьяков, непонятно где и когда

Все произошло настолько быстро, что я не успел ничего понять. Что-то резкое, черное и безжалостное одним движением воли загнало меня в угол моего сознания.

Я никогда не был в таком состоянии. Сознание работало, я понимал, что нахожусь в своем теле, вернее в мозге, поскольку тела я не чувствовал совершенно. Меня просто от него отключили. У меня не было страха, ведь страх – это адреналин, выделяемый надпочечниками, но поскольку меня отключили от тела, откуда взяться адреналину? Я ощущал свое совершенно чистое, холодное сознание, без малейшей капли эмоций. Я ничего не видел и не слышал, не чувствовал боли или чего-либо, что чувствует тело.