Ближе к вечеру ты подходишь к стене из кустов шиповника, такой высокой, густой и длинной, что даже не видно, как лучше ее обойти. Тянешься к ближайшему цветку и тут же отдергиваешь руку — колется. Можно обойти вокруг, но след из мелких осколков под ногами ведет прямо за стену, а от нею лучше не отклоняться.

Помнишь, что случилось с той маленькой девочкой в красной шерстяной накидке, твоей прабабушкой? Карты защищают только тех путешественников, которые повинуются их указаниям. Так тебя учили.

На шиповниковой стене сидит ворон, черный и гладкий, как усы того стражника. Смотрит сверху на тебя, а ты на него.

— Я ищу одного человека, — говоришь ты. — Парня по имени Кай.

И ворон отвечает, открыв большой клюв:

— Он не любит тебя, ты же знаешь.

Ты вздрагиваешь. Говорящие звери и птицы тебе никогда не нравились. Кай однажды принес домой говорящую кошку, но она пропала, и втайне ты радовалась этому.

— Просто мне надо ему кое-что сказать, — на самом деле у тебя в кармане лежит целый список того, что ты собираешься сказать Каю. — Ну и вообще, я хотела немного попутешествовать, посмотреть мир.

— И что некоторые в этом находят? — фыркает ворон. Но все-таки смягчается. — Заходи, если хочешь. Наша принцесса только что вышла замуж за парня в скрипучих ботинках.

— И что некоторые в этом находят? — фыркаешь ты. У Кая всегда скрипели ботинки. Интересно, как он познакомился с принцессой? Вообще он это или не он? Откуда ворону знать, что Кай тебя не любит? Что такого есть у этой принцессы, чего тебе не хватает — разве что белые сани с гусями, да непроходимая ограда из шиповника, да, наверное, еще замок. А так — наверняка обычная безмозглая кукла.

— Принцесса Шиповничек — очень мудрая принцесса, — говорит ворон, — но самая ленивая на свете. Однажды она проспала целых сто дней, и никто не мог ее разбудить, хотя под перину затолкали сто горошин — каждый день клали по одной.

Это, конечно, самый верный и вежливый способ разбудить заспавшуюся принцессу. Кай будил тебя, брызгая на ноги холодной водой. Или посвистывая.

— А в сотый день, — рассказывает ворон, — она сама проснулась и объявила совету двенадцати крестных-фей, что настало время ей выйти замуж. Они расклеили везде объявления, и во дворец потянулись принцы и просто молодые люди со всего королевства.

Когда кошка пропала, Кай тоже расклеил объявления по всей округе. Может, и его самого стоило поискать таким способом? А что — «Пропал парень…»

— Принцесса Шиповничек хотела умного мужа, но вскоре ужасно устала сидеть и слушать, как молодые люди произносят речи, расписывая, какие они богатые, образованные и сексуальные. Она опять уснула и спала до тех пор, пока не пришел парень в скрипучих ботинках. Их скрип ее и разбудил. Это была любовь с первого взгляда! Он не старался поразить ее своими знаниями, он заявил, что прошел такой далекий путь только чтобы послушать, как принцесса Шиповничек рассказывает свои сны. Этот парень учился в Вене у какого-то известного доктора и с тех пор очень интересовался снами.

Кай тоже каждое утро рассказывал тебе свои сны. Все они были длинные и замысловатые, и Кай всегда дулся, если ему казалось, что ты не слушаешь. А тебе ни разу не удалось вспомнить хоть один свой сон.

— Что интересного может быть в чужих снах? — говоришь ты ворону.

Тот удивленно качает головой, слетает вниз и садится на траву у твоих ног.

— Спорим, кое-что есть?

Ты вдруг замечаешь у него за спиной маленькую зеленую калитку в шиповниковой ограде. Минуту назад ее там не было. Ворон ведет тебя через калитку, а потом по широкому зеленому газону к двухэтажному замку цвета розового шиповника. Вот безвкусица, думаешь ты. Хотя чего еще ждать от девушки, названной в честь какого-то цветка.

— Один раз мне приснилось, — рассказывает ворон по дороге, — что у меня выпадают зубы. Разваливаются на кусочки прямо во рту. Я тут же проснулся и вспомнил, что у воронов нет зубов!

Ты идешь вслед за ним во дворец, поднимаешься по длинной винтовой лестнице. Ступеньки тоже из розового камня, истоптанного, гладкого, похожего на толстый потертый шелк. В свете настенных свечей на нем поблескивают крупинки стекла, твоя карта. Ты вдруг замечаешь, что вместе с вами наверх устремляется целая толпа. Поверх ступеней сломя голову несутся фантастические звери, мужчины и женщины, злобные существа с горящими глазами — все блеклые и прозрачные, как дым. И все кивают тебе, проскальзывая мимо.

— Кто это? — спрашиваешь ты.

— Сны, — отвечает ворон, неловко перепрыгивая со ступеньки на ступеньку. — Сны принцессы Шиповничек пришли засвидетельствовать свое почтение ее новому мужу. Это слишком тонкие и сложные создания, чтобы разговаривать с такими, как мы.

Кажется, некоторые из них ты уже где-то видела. У них даже запах знакомый — как у подушки, на которой спал твой парень.

Лестница ведет к тяжелой деревянной двери с серебряной замочной скважиной. Сны нескончаемой вереницей ныряют в нее и в щель под дверью. Когда дверь открывается, в спальне принцессы стоит такое густое облако снов и такой густой шиповниковый запах, что дышать практически нечем. Некоторые могли бы спутать запах снов принцессы с запахом секса, но ведь есть и такие, что путают секс с любовью.

В спальне стоит огромная кровать с балдахином на четырех высоких дубовых стволах. Ты поднимаешься по лестнице сбоку, чтобы посмотреть на спящего мужа принцессы. Осторожно наклоняешься через край кровати, но случайно выбившееся из какой-то перины перышко лезет в нос. Ты отгоняешь его, спихивая попутно несколько зазевавшихся снов. Принцесса только поворачивается на другой бок и тихонько смеется во сне, но парень рядом с ней открывает глаза.

— Кто это? — ворчит он спросонья. — Что вам надо?

Это не Кай. Ни капельки не похож на Кая.

— Ты… ты не Кай, — сообщаешь ты парню в постели принцессы.

— Какой еще, на фиг, Кай? — спрашивает он, и ты сбивчиво объясняешь ему, какой, потея от чудовищного смущения. Ворон сидит на спинке кровати с самодовольным видом. Ваша говорящая кошка тоже так важничала, пока не сбежала. Ты растерянно смотришь на ворона. Смотришь на парня, который не Кай.

Закончив свой рассказ, ты говоришь, что тут какое-то недоразумение. Твоя карта четко указывает, что Кай был здесь, в этой самой постели. Забравшись туда целиком и оставляя на простынях пятна крови, ты поднимаешь в изножье несколько мелких зеркальных осколков, чтобы все видели — ты не врешь. Принцесса Шиповничек приподнимается, опираясь локтем на подушки. Ее розовато-каштановые волосы падают на плечи.

— Он не любит тебя, — заявляет она, зевая.

— Значит, он был здесь, в твоей постели! Значит, это ты та ледяная стерва в санях! Ты даже не отпираешься!

Шиповничек пожимает бело-розовыми плечами.

— Месяцев пять назад он тут проезжал, — говорит она. — Ботинки скрипели, я и проснулась. Симпотный парень, неплох в постели. Но она та еще сволочь.