Точнее, он может стать студентом, если нас тут сейчас не прибьют втихую, а тела не скинут в одно из озер. Водникам на забаву.

— Это очередное испытание? — устало спросила Фриза и прошептав несколько слов, создала с помощью магии небольшой синий шарик, светящийся изнутри.

А я сцепила зубы, ведь не могла так просто обратиться ко второй ступени магии. К первой — пожалуйста. Но все, что было выше, я не изучала. А «выше» было много, если не сказать «очень много».

Мои умения заканчивались на тепловых искрах, отводе глаз, легких иллюзиях и еще некоторых мелочах, взятых из разных областей магических наук.

И где-то в момент, когда над головой будущей студентки Академии вспыхнуло заклинание второй ступени, я решила, что не зря сюда пришла. И вообще, что все с обучением в Галэйне складывается, как никогда, удачно. Ведь я умудрилась попасть сюда именно в год, когда поступить могли не одни лишь вельможи. Только удача могла посодействовать тому, что восемь лет, которые я скиталась по мирам, превратились на Эвраре в два десятилетия.

Восемь лет. Семь из них были самым спокойным временем в моей жизни. Мир, который называют Землей, дал мне года отдыха. А теперь пора этот отдых отрабатывать.

— Если бы это было испытанием, то тут об этом бы написали, — ответила я, разворачивая лист с заданиями. — Но, кроме того, что стоит следовать в грот, ничего не сказано.

— У меня тоже пусто, — зачем-то проверил свой список Джамас.

Фриза уже открыла рот, чтобы задать очередной вопрос, как синий магический свет потонул в более ярком — белом.

Сфера появилась над нашей головой в мгновение ока. Прищурившись, я отступила на шаг, и постаралась увидеть мага, способного сотворить такое волшебство.

— Приветствую вас! — по пещере прокатился звонкий женский голос. Он коснулся каменных стен, отразился от низкого свода и вернулся обратно. — Номер сто пятьдесят, номер сто пятьдесят один и номер сто девяносто четыре, приветствую вас и поздравляю. Два испытания остались позади. Следуйте за мной.

«Если бы еще было видно куда и за кем следовать», — подумала я, а через мгновение свет перестал так бить по глазам, одна из стен пещеры пришла в движение и разошлась, показывая уходящую ввысь крутую лестницу из темного металла.

На нижней ступеньке стояла высокая женщина с собранными в причудливую прическу черными волосами. Она откинула с глаз завившуюся в локон тонкую прядь и приветливо улыбнулась.

— Смелее. Ведете себя как дети, которые водного змея в волнах родной речки углядели, — проговорила она, хитро прищурившись, а потом подхватила юбки темно-зеленого с алой вышивкой платья и поспешила наверх.

Вскоре о том, что женщина нам не привиделась, свидетельствовал только перестук каблучков об металл.

Переглянувшись, Джамас с Фризой первыми шагнули к нише, в которой скрывалась лестница. А я не спешила.

Еще раз взглянув на лист с заданиями и не заметив никаких изменений, я прислушалась к Силе Блуждающей и к своей интуиции. Но ответа не получила. Если все происходящее тут было ловушкой, очередной проверкой архимагов, то очень хорошо выполненной.

«Должно быть еще одно испытание», — подумала я, не сдвинувшись с места.

Шар света, созданный спустившейся за нами чародейкой, медленно исчезал, погружая пещеру во мрак.

— Айрин! Идешь? — Джамас повернулся на лестнице, а я вздрогнула от звучания собственного имени.

— Будто бы есть выбор, — буркнула в ответ, делая шаг вперед.

Посох неприятно чиркал навершием по низкому каменному потолку, на стенах время от времени появлялись светящиеся наросты мха, и только металлическая лестница казалась новой, словно вчера поставленной.

Время от времени я напрягала слух, пытаясь уловить перестук каблучков, но пещера отзывалась тишиной. Не было слышно движения пород, не капала вдали вода. И все это казалось мне странным.

Во-первых, гору, к которой привели нас проводники, назвать высокой не поворачивался язык. А мы уже пятнадцать минут поднимаемся по лестнице. Фриза несколько раз просила передышку. Да что там говорить, я и сама уже была готова ее попросить.

Все же стоит вновь заняться своей физической подготовкой. Видимо, пробежки, на которые я тратила время в мире Земля, не принесли должного результата.

Во-вторых, в обычной, не магической пещере, не могут отсутствовать звуки. А это значит, что третье испытание началось.

— Богиня, — воскликнула Фриза, не уточняя, к какой из множества возможных божеств она обращается, — да сколько еще идти?

— Мне кажется, что мы идем уже целую вечность, — поддержал ее брат. — Не могла же та дама просто взлететь по ступеням?

— Не вечность, — выдохнула я, приваливаясь плечом к холодной шершавой стене, — а всего семнадцать минут.

В свете синего шарика, который все это время следовал за Фризой, было видно, как промелькнуло удивление на лицах детей графа Казера.

— Но это ведь не испытание, — с нотками обвинения в голосе воскликнула девушка. — Нам бы об этом сообщили через то письмо.

— Правда думаешь, что архимаги не могут нарушить правило, которое сами же и создали? — хмыкнула я, отлипая от стены и готовясь продолжать подъем.

— Они нас на выдержку так, что ли, проверяют? — хмыкнул Джамас, подталкивая вперед сестру, которая шла первой и освещала нам дорогу.

У него у единственного не сбивалось дыхание. И я себе поклялась, что если в Галэйне есть предмет по физической подготовке, то я не пропущу ни одного занятия. А если нет, то устрою его себе как факультатив.

— Даже если и проверяют, то это не испытание для поступления, — я уже жалела, что пропустила Фризу вперед. Ее темп был слишком медленным, и мне приходилось ползти за родственниками со скоростью подбитой черепахи, что существенно лишало сил. — В последнем задании говорилось, что мы должны следовали за лилией. Она привела нас к этой лестнице.

На эту реплику ответа я не получила. Фриза, словно услышав мои мысли, ускорилась или, может быть, надеялась быстрее миновать лестницу, которая вела нас непонятно куда и непонятно за кем.

Двадцать две минуты.

Двадцать четыре.

Двадцать семь.

Тридцать одна.

Тридцать три.

Яркая вспышка ослепила. Дезориентировала.

Вздрогнув, я прищурилась и приставила ладонь козырьком ко лбу. Только так удалось разглядеть то, что творилось впереди. Вот если бы еще Фриза не мельтешила…

Яркий свет исходил из распахнувшихся двустворчатых дверей. За границей тьмы стояла та самая женщина, которая обеспечила нам радушный прием. Она скрестила руки на груди, затянутой в обшитый зеленым шелком корсет, и, кажется, хмурилась.

Джамас подтолкнул вперед сестру, которая отчаянно терла кулаками глаза. Девушка, словно почувствовала поддержку, поднялась на одну ступень вверх. Потом на еще одну. И уже через тридцать секунд была на границе света и тьмы.