– Ты… ты всегда делал вид, будто ничего страшного не происходит. Вот и сейчас пытаешься пудрить мне мозги.

Его губы скривились в усмешке, и на щеке появилась ямочка. Он вздохнул и подался вперед, раздвигая ноги. Его руки внезапно приземлились на мои бедра, и я чуть не выронила ватный шарик от неожиданности прикосновения. У меня перехватило дыхание, когда он усадил меня на край журнального столика, а сам придвинулся ближе. Грубая ткань его джинсов терлась о голую кожу моих ног, посылая волну острых ощущений по всему телу.

– Так лучше? – спросил он, глядя на меня сквозь опущенные ресницы.

Я недоуменно уставилась на него, и до меня не сразу дошло, что он всего лишь имел в виду, что из такого положения легче подобраться к ране. Парень отпустил мои бедра и положил руки себе на колени, оказавшиеся в опасной близости от моих.

Потянувшись к нему, я осторожно протерла рану, и, когда Райдер судорожно вздохнул, отдернула руку.

– Все нормально, – сказал он.

Я предприняла новую попытку, и на этот раз он не шелохнулся и не издал ни звука.

– Может, все‑таки расскажешь… что случилось?

– Это напоминает мне прежние времена, – помолчав, проговорил Райдер, поднимая ресницы. Он медленно скользнул по мне взглядом и отвел глаза, а на скуле задергалась мышца. – Что‑то вроде того.

Кровь прилила к моим щекам, и я потянулась за новым ватным шариком. Это действительно напоминало дни нашего детства, когда я приводила его в порядок после драк. Еще совсем маленькой, я делала это, не понимая толком как, и неумело, но, когда мы стали старше и он ввязывался в драки, чтобы защитить меня или по какой‑то другой причине, этот ритуал вошел в привычку.

Разве что сейчас, и я могла сказать это со всей уверенностью, его взгляд задержался на моих грудях, а прежде он, скорее всего, и не догадывался о том, что они у меня имеются.

Наверное, потому, что они появились всего пару лет назад.

Пока я промывала рану, мои мысли вернулись к машине на парковке и к тому, о чем вчера говорила Кейра. Не связался ли он с темными личностями? И что же, теперь у него будут два одинаковых шрама над бровями? Мне это совсем не нравилось.

– Почему тебя не было в школе?

– У меня были кое‑какие дела.

– Это не ответ. – Когда он промолчал, я попыталась зайти с другой стороны. – Ты… тебе ничего не угрожает, Райдер?

Он повернулся ко мне, и я чуть не попала ему ваткой в глаз.

– Это было бы больно, – пробормотал Райдер, хватая меня за запястье. Он отобрал у меня ватный тампон и бросил его на журнальный столик. – Мне ничего не угрожает. Я в полной безопасности.

Я покачала головой.

– Раньше, когда ты подвергал себя…

– Мышь…

– Ты рисковал из‑за меня. Ты делал это снова и снова. – Злость наступала на пятки тревоге, разливающейся в груди. – Ты никогда не задумывался о том… что может случиться с тобой.

Парень чуть запрокинул голову, встречаясь с моим взглядом.

– Я всегда знал, что делаю.

– Ты… – К горлу подступил горький ком воспоминаний. – Ты терпел побои из‑за меня. Ты…

– Мышь, – нежно произнес он. – Я знал, что делаю, тогда, и я знаю, что делаю, сейчас.

Неужели он хотел сказать, что теперь бьется за кого‑то еще? Впрочем, я уже догадывалась, что так оно и есть. Я знала, что кровавая рана на лбу появилась не из‑за того, что сделал он, но из‑за того, что сделал тот, кто младше и слабее.

– Ты мазохист?

Райдер пристально посмотрел на меня, а потом рассмеялся – глубоким смехом, который повергал меня в дрожь.

– Хороший вопрос.

– Это не смешно. – Я попыталась отдернуть руку, парень крепко держал меня за запястье. Наши взгляды снова столкнулись, и слова пузырьками шампанского поднялись на поверхность. – Сейчас мне ничуть не легче, чем раньше, когда я снова вижу, что тебе больно.

– Но мне не больно. – Его голос звучал приглушенно. – Видишь? Ты заботишься обо мне.

Я снова ощутила теснение в груди, но совсем другого рода. Мне казалось, будто внутри надувается воздушный шар.

– Так вот почему ты пришел сюда?

Парень ответил не сразу.

– Не знаю. Думаю, я просто соскучился. Не видеть тебя столько времени после… после того, как привык проводить с тобой каждый день на протяжении, черт возьми, целых десяти лет , а потом… потерять тебя. Но теперь ты вернулась. – Райдер накрыл мою руку свободной рукой. – Это как сон. Все было против того, чтобы наши пути пересеклись, но мы снова вместе.

Снова вместе.

– Сколько у меня времени, прежде чем они… как их зовут? Карл и Роза? Да, точно. Сколько у меня есть времени, прежде чем они вернутся?

– Не знаю. Может быть… час или около того? – Мои руки казались совсем крошечными в его руках.

Кривая усмешка вернулась.

– Сомневаюсь, что они будут рады застать меня здесь.

– Почему?

Райдер вскинул брови.

– Возможно, я ошибаюсь. Или они привыкли приходить домой и видеть каких‑то странных парней на диване в гостиной?

Я закатила глаза.

– Я угадал? – Райдер потянул меня за руки, и я привстала, позволяя усадить себя на диван. Он откинулся назад, одной рукой обнимая меня за плечи и прижимая к себе. – Это в порядке вещей, да?

Я не знала, что делать со своими руками, поэтому сложила их на коленях.

– У меня никогда не было… парня.

Райдер напрягся и, повернув голову, посмотрел на меня.

Я что, призналась в этом вслух? Зажмурившись, я вздохнула.

– Все… мне лучше заткнуться.

Он хмыкнул.

– Не делай этого. Мне нравится, когда ты говоришь.

Прижавшись к нему, чувствуя его руку на своем плече, я думала о том, что мы как будто одной ногой в прошлом, а другой – в настоящем. Сейчас эта близость ощущалась совершенно иначе, не так, как раньше. Если бы работал телевизор, мы походили бы на влюбленные парочки всего мира, уютно устроившись на диване.

Только вот мы не парочка.

Я чувствовала, что пора выбросить эти мысли из головы.

– Ты не… мм… немного потерял, пропустив урок. Мы изучали примеры… информационной речи.

– Весело.

Наши взгляды на мгновение встретились, и я отвернулась.

– Где ты был, Райдер?

Райдер молчал, поглаживая мою руку. Его пальцы скользнули по моему оголенному плечу. Движение казалось неосознанным, но у меня по коже побежали мурашки в погоне за нежным прикосновением.