Их действительно учили — и не сказать что плохо. Но вот чему?

Своя история, начатая с чистого листа. Первые колонисты, первые отцы-основатели, первый урожай на гидропонной ферме, первая экспедиция, первый рожденный в Башне ребенок. Все — первое.

Первые во всем.

Про другие земные фригольды — ничего.

Под одним из стендов была надпись: «Помни, откуда ты пришел. Знай, куда ты идешь».

— Пойдем, — сказала Тайна. — Хочу показать тебе террасу, пока еще светло.

Мы уже находились поблизости наклонный стены, и сквозь длинный туннель бойницы можно было разглядеть далекий кусочек неба. Однако, чтобы пройти на внешнюю террасу, пришлось преодолеть охраняемый ребятами в «Вульфах» шлюз и восьмиугольный коридор, перегороженный силовым экраном. Над ним светилась надпись:

РЕКРЕАЦИОННЫЙ СЕКТОР

КЛИМАТИЧЕСКИЙ РЕЖИМ: ДОПУСТИМЫЙ

СКОРОСТЬ ВЕТРА: В ПРЕДЕЛАХ НОРМЫ

НЕ ПЕРЕСЕКАТЬ КРАСНУЮ ЛИНИЮ

ДО ВХОДА: 4:17…

— Вход в зоны отдыха по регламенту? — пошутил я.

— И по допуску, — ответила Тайна. — Не более одного раза в день. Вечером тут очередь.

Дождавшись таймера, мы вышли наружу.

И вот тут Альфа нанесла контрольный удар.

Под нами клубилось облачное море. Бескрайний, медленно перекатывающийся белоснежный океан — это место находилось очень, очень высоко. Но дышалось свободно, а ветер был настоящим, живым, с запахом дождя. За горизонт уходила черная полоса Стены, рассекающей мир до края, а в туманной дали вставала космическая громада Эль-Заова и яркие огни других Древ.

Сама терраса… была не менее ста метров в ширину и имела необычную форму — нечто вроде карниза, идущего по внешней стороне Башни. Кел-стилистика криволинейных обводов — и прямой обрыв в никуда, сейчас за пару метров очерченный красной линией и кое-где перекрытый зонтиками силовых полей. Вдоль стены на безопасном расстоянии от края были размечены дорожки и площадки, вдоль них мерцали указывающие огни. Обитатели Альфы расставили здесь деревья и кусты в длинных контейнерах, скамейки и обзорные павильоны. Люди — сейчас их тут было немного, гуляли, сидели, смотрели на облака.

Очень красиво.

— Это мое любимое место, — сказала Тайна, неожиданно беря меня под руку.

— Понимаю, — усмехнулся я. — После мрачности… этой консервной банки очень хочется выйти на воздух.

— Пожалуйста, не говори так.

— Ладно. Пусть будет металлическая крепость.

— Уже лучше, — улыбнулась Тайна. — Да, выйти наружу — хорошо. Но не всегда возможно, иногда отсюда может сдуть, иногда всякие… воздушные опасности. Но знаешь, когда ясно, внизу хорошо видны октагоны…

Тайна повела меня вдоль террасы, мимо красной линии, обзорных площадок, вокс-мачт с гроздьями антенн и дозорного поста, оборудованного гаусс-турелями. Не все тут было спокойно — дежурили вооруженные люди, и некоторые из них окинули меня внимательными взглядами. Явно Восходящие местного разлива. Чуть дальше имелось и нечто вроде посадочной площадки — разметка, ограждение, сигнальные огни, погрузочные манипуляторы могли многое поведать опытному взгляду…

— Сюда прилетают винтокрылы?

— Иногда. Это малый внешний порт. Профессиональный интерес? — улыбнулась Тайна.

— Что-то вроде того…

А я смотрел на облачную кромку и думал, что Альфа страшна не тем, что эффективно заставляет людей ходить по струнке. И не тем, что покрывает базовые потребности колонистов в доме, безопасности и пище. А тем, что при всем этим умеет быть красивой — и потому получает право требовать взамен слишком многое. Клетка — но если она уютная, теплая и с хорошим видом — немногие захотят из нее сбежать…

— Опять думаешь что-то неприятное? — спросила Тайна.

— Почему ты так решила?

— У тебя лицо становится слишком спокойным.

— Опасное наблюдение…

— Я вообще очень наблюдательная.

Мы подошли к самому краю, к алой линии вдоль обрыва. Здесь ветер был ощутим, и Тайна вцепилась в меня двумя руками, прижалась плечом.

— Знаешь, Сигурд, — вдруг негромко произнесла она. — Я ведь здесь из-за тебя. Ты рассказал мне о проекте «Космо», и я записалась туда, как дура, чтобы быть рядом с тобой. Мы ведь мечтали встретиться здесь…

— И встретились, — усмехнулся я.

— Да. Но ты стал совсем другим.

— Тайна, — я решил произнести то, что следовало сказать сразу, пока все не зашло в опасную зону. — Я не помню, что было между нами в прошлом. Но сейчас в моем фригольде у меня есть жена. И будет ребенок. Я надеюсь к ним вернуться.

Она почти незаметно вздрогнула и сказала после долгой паузы:

— Ясно.

— Я не хочу тебя обидеть, но прошлое — в прошлом.

— Я понимаю, — сказала Тайна. — Правда понимаю, Сигурд.

Даже без использования Навыков я ощутил, как она чуть поникла. Значит, на что-то все же надеялась. Зря — для меня эта красивая девушка была чужим человеком, к которому я не испытывал никаких особых эмоций, кроме симпатии и легкого отстраненного интереса.

— Знаешь, ты мне тоже снился, — она грустно улыбнулась. — Последний раз совсем недавно. Теперь буду знать, что это был прощальный сон.

Мы постояли молча. Ветер шевелил ее волосы, внизу медленно перекатывались облака. На мгновение показалось, что сейчас я вспомню нечто важное — кем я был, что обещал ей, чем занимался в таинственном проекте. Но чертова память так осталась черным ящиком без дна.

— Я смотрю вниз — и понимаю, насколько это все большое, — неожиданно сказала Тайна. — И насколько маленькие мы. Нужно держаться вместе, Сигурд. Другого способа выжить нет.

— К чему это ты?

— Ты сказал, что вернешься в свой фригольд…

— Да.

— Это напрасно. Я понимаю, там твоя семья. Но маленькие поселения — это временно. Они обречены. Единство слишком велико и слишком опасно для разрозненных групп. Рано или поздно все земные колонии вольются в Альфу. Либо добровольно, либо потому, что у них не останется выбора… Подумай об этом, о будущем дорогих тебе людей. И возвращайся сюда, один или нет.

— Это приглашение или приказ? — улыбнулся я.

— Это мнение историка. Человечество всегда тяготело к объединению, хоть в определенные исторические периоды и казалось, что это не так. Сильный лидер, удачная война, иллюзия независимости, экономическая выгода — все это временно, сегодня есть, а завтра нет. Альфа — это ядро нашей цивилизации, работающая система, которая может дать землянам закон, силу, будущее.

— И отобрать свободу выбора. К примеру… ты можешь выйти из Башни, если захочешь? Вообще покинуть Альфу?

— А зачем мне отсюда уходить? — удивилась Тайна. — Но я понимаю,