Здоровье нашего организма зависит от жиров, выполняющих ряд важных функций. Жиры являются основным источником энергии для клеток. Они образуют жировую ткань, которая хранит энергию и защищает жизненно важные органы. Холестерин, который, по сути, не является жиром, необходим для образования клеточных мембран и оболочки для нервов, а также используется при выработке многих гормонов.

Чтобы вся эта система функционировала без перебоев, жиры должны каким-то образом попадать из пищеварительной системы в клетки. Это не так просто, как кажется на первый взгляд. Как масло и вода, жиры и кровь не смешиваются. Если бы кишечник или печень просто выбрасывали переваренные жиры в кровь, они бы сгущались в непригодные для дальнейшего использования капли. Вместо этого жир «упаковывается» в покрытые белковой оболочкой частицы, которые легко смешиваются и переносятся с кровью. Эти крошечные частицы, называемые липопротеинами, содержат немного холестерина в качестве стабилизатора.

Как по оживленной автостраде в час пик, в потоке крови движутся переносящие жир частицы всех размеров и форм. Обычно липопротеины классифицируются по содержанию в них жиров и белков. Те, в которых мало жира и много белка, тяжелее и плотнее, чем более легкие и рыхлые частицы, содержащие больше жира, чем белка. Белки не только защищают жиры от воды. Они служат своего рода ярлыками с адресом, которые помогают организму направлять жиросодержащие частицы по месту назначения.

Что касается ишемической болезни сердца, наиболее важными в этом отношении являются липопротеины высокой плотности (ЛВП), липопротеины низкой плотности (ЛНП) и липопротеины очень низкой плотности (ЛОНП), состоящие из триглицеридов.

ЛНП обычно называют «плохим» холестерином. Когда в крови содержится слишком много этих частиц, они могут скапливаться в клетках внутренней стенки кровеносных сосудов. Там ЛНП подвергаются атакам высокореактивных свободных радикалов и окисляются. Окисленные ЛНП могут разрушить стенки кровеносных сосудов и спровоцировать цепочку реакций, которые засоряют сосуд и создают условия для образования сгустков, закупоривающих его.

Частицы ЛВП, наоборот, впитывают лишний холестерин из стенок кровеносных сосудов и несут его в печень для выведения из организма. Они также помогают печени перерабатывать частицы с другими липопротеинами.

Триглицериды составляют большую часть жиров, поступающих с пищей и циркулирующих в потоке крови. Они необходимы для здоровья, поскольку обеспечивают ткани энергией. Но, как и в случае с холестерином, избыток триглицеридов может навредить сосудам и сердцу.

Делая анализ крови на холестерин, вы получаете показатель общего его содержания. Эта цифра не показывает, сколько конкретно ЛНП и ЛВП циркулирует у вас в крови. Оптимальным общим уровнем холестерина считается менее 200 мг% (или 5,18 ммоль/л).

Поскольку показатель общего уровня холестерина не учитывает содержание хорошего и плохого холестерина, сам по себе он еще ни о чем не говорит. Именно поэтому многие врачи дополнительно измеряют уровень ЛВП и затем высчитывают уровень ЛНП по простой формуле. Чем ниже уровень ЛНП, тем лучше; нормальным считается уровень ниже 130 мг% (3,37 ммоль/л). Для здоровых людей между 130 и 159 мг% (3,37–4,11 ммоль/л) проходит граница между нормальным и повышенным уровнем ЛНП, а 160 мг% (4,14 ммоль/л) и больше считается высоким. Для людей с ишемической болезнью сердца или предрасположенностью к ней верхняя граница опускается.

Что касается ЛВП, здесь все с точностью до наоборот. Чем выше их уровень, тем ниже вероятность развития ишемической болезни. Уровень ЛВП менее 35 мг% (0,90 ммоль/л) считается низким, а выше этого показателя — нормальным.

Роль триглицеридов в развитии ишемической болезни сердца до конца не выяснена, но последние исследования показывают, что высокий их уровень повышает эту опасность. Нормальным считается уровень триглицеридов ниже 150 мг% (1,69 ммоль/л). Граница между нормальным и повышенным уровнем проходит на отметке между 150 и 199 мг% (1,69–2,24 ммоль/л), а от 200 мг% (2,26 ммоль/л) считается высоким уровнем.

Насыщенные жиры. Слово «насыщенные» означает, что атомы углерода в цепочке присоединяют к себе максимально возможное количество атомов водорода. Это происходит только в том случае, когда каждый атом углерода связан со своим соседом одинарной связью. Насыщенные жиры имеют форму прямой цепочки.

В природе существует более двадцати видов насыщенных жиров. Они в изобилии содержатся в мясе и животном жире, молочных продуктах и некоторых растительных маслах, таких как пальмовое и кокосовое. При комнатной температуре насыщенные жиры имеют скорее твердую, чем жидкую консистенцию, о чем свидетельствуют застывающие на сковороде капли жира после жарки бекона или отбивной.

Если говорить об их влиянии на уровень холестерина и процесс закупорки сосудов, известный как атеросклероз, насыщенные жиры считаются вредными. Жиры, содержащиеся в сливочном масле и молочных продуктах, больше других повышают уровень «плохого» ЛНП-холестерина. Содержащиеся в говядине жиры оказывают чуть меньшее воздействие на этот уровень, а те, что присутствуют в шоколаде и кокосовом масле, практически на него не влияют.

Мононенасыщенные жиры. Греческий префикс «моно-», означающий «один», говорит о структуре этих жиров. В одном месте углеродной цепочки два атома углерода соединены между собой двойной связью. Это, казалось бы, небольшое отличие влечет за собой существенную разницу. Оно в два раза сокращает количество атомов водорода, которые могут присоединиться к атому углерода. Это изменяет форму молекулы на изогнутую. Именно поэтому при комнатной температуре жир не застывает. По сути, мононенасыщенные жиры — это масла. Оливковое, арахисовое и рапсовое масла богаты мононенасыщенными жирами. Авокадо и большинство орехов тоже являются хорошими источниками этих жиров.

Полиненасыщенные жиры. Две двойные связи или более образуют полиненасыщенные жиры. Они содержат еще меньше атомов водорода, чем мононенасыщенные, при том же количестве атомов углерода, и их молекула изогнута в двух местах. Полиненасыщенные жиры относятся к двум группам — омега-3 и омега-6, в которых цифра указывает, насколько удалена от конца углеродной цепочки первая двойная связь. Жиры каждой из этих групп играют свою роль в организме. Полиненасыщенные жиры тоже имеют жидкую консистенцию при комнатной температуре. В организме они не образуются, поэтому мы должны получать эти незаменимые элементы из растительных масел, таких как кукурузное и соевое, из семян, цельнозерновых злаков и жирной рыбы, такой как лосось или тунец.

Трансгенные жиры. Более ста лет назад технологи, работающие в пищевой промышленности, обнаружили, что можно придать твердую консистенцию полиненасыщенному растительному маслу, нагрев его в присутствии водорода и порошка никеля. Во время этого процесса, называемого частичной гидрогенизацией, водород присоединяется к некоторым — но не ко всем — соединенным двойной связью атомам углерода, изменяя связь на одинарную. В то же время некоторые из оставшихся двойных связей изменяют свою структуру, что наделяет частицу новыми химическими и физическими свойствами.