Заняв район Харькова, войска 3-й танковой армии, преодолевая сопротивление арьергардов противника, медленно продвигались на запад, производя в то же время перегруппировку для планировавшегося наступления на Полтаву. К исходу 23 февраля соединения армии занимали следующее положение:

– 160-я стрелковая дивизия вышла на рубеж Новый Мерчик, Огульцы;

– 12-й танковый корпус сосредоточился в районе Огульцы, Шлях;

– 48-я гвардейская стрелковая дивизия достигла рубежа Черемушная – Бахметьевка – Старая Водолага;

– 184-я стрелковая дивизия и 6-й гвардейский кавкорпус вышли в район Ордовка, Подкопай, Рябухино;

– 62-я гвардейская стрелковая дивизия оставалась в Харькове в качестве гарнизона [186] .

К этому времени резко осложнилась обстановка на фронте левого соседа 3-й танковой армии – 6-й армии Юго-Западного фронта: противник перешел в контрнаступление и, прорвав оборону, занял Красноград, Лозовую, Барвенково и продолжал развивать успех в северо-восточном направлении. В этой связи перед 3-й танковой армией была поставлена новая задача: прекратить подготовку к наступлению на Полтаву, с выходом в полосу своих действий частей 69-й армии передать им занятые рубежи и форсированным маршем занять район Карловка, Красноград. В 5.40—6.50 23 февраля частям армии был отдан приказ: « Правая колонна в составе 12-го танкового корпуса, 160-й стрелковой дивизии, 48-й гвардейской стрелковой дивизии, 1172-го легкого истребительно-противотанкового артполка, 443-го и 447-го гвардейских минометных батальонов, 315-го гвардейского минометного полка – начальник колонны командир 12-го танкового корпуса генерал-майор танковых войск Зинькович. Задача – к исходу 23.2 выйти в район Нагорное, ст. Граково, Краснознаменка, Старое Граково в готовности к исходу 24.2 овладеть Федоровка, Захлюпанка, Карловка.

Левая колонна в составе 15-го танкового корпуса, 179-й отдельной танковой бригады, 111-й стрелковой дивизии, 368-го и 1245-го истребительно-противотанковых артполков, 470-го полка ПВО – начальник колонны командир 15-го танкового корпуса генерал-майор танковых войск Копцов. Задача – к исходу 23.2 выйти в район Ковалевка, Попивка, Печиевка в готовности к исходу 24.2 овладеть Песчанка, Красноград.

6-й гвардейский кавкорпус с 201-й отдельной танковой бригадой, 188-й истребительно-противотанковый артполк, 319-й полк ПВО, 184-я стрелковая дивизия со средствами усиления составляют мой резерв. Задача – с 14.00 23.2 выйти в район х. Перелесок, Просяное, Новоселовка и подготовить прочную оборону на рубеже выс. 191.3, Просяное, выс. 196.8, Новоселовка.

Группа прикрытия левого фланга (один батальон 184-й стрелковой дивизии), обороняющая Замостье, Змиев, до особого распоряжения остается на месте и выполняет ранее поставленную задачу в готовности к переходу в район Борки» [187] .

Однако уже 24 февраля решением Ставки Верховного Главнокомандования была создана «Южная группа» в составе 6-го гвардейского кавкорпуса, 184-й, 219-й и 350-й стрелковых дивизий и 201-й отдельной танковой бригады, получившая задачу « …к исходу 24.2 уничтожить противостоящего противника и овладеть Козачий Майдан, Шляховая, Ленинский Завод в готовности к 12.00 25.2 овладеть Кегичевка» [188] .

На протяжении 24–27 февраля войска 3-й танковой армии и «Южной группы» вели ожесточенные бои и медленно продвигались по направлению к Карловке, Краснограду и Кегичевке. Между тем кризис на фронте 6-й армии продолжал усугубляться. Директивой Ставки Верховного Главнокомандования с 22 часов 28 февраля 3-я танковая армия передавалась Юго-Западному фронту, имея задачей нанесение флангового удара по наступающему противнику [189] . К моменту перехода в состав Юго-Западного фронта в состав армии входили 12-й и 15-й танковые корпуса, 179-я отдельная танковая бригада, 48-я и 62-я гвардейские стрелковые дивизии, 111-я, 160-я, 184-я, 219-я и 350-я стрелковые дивизии и 6-й гвардейский кавкорпус с приданной ему 201-й отдельной танковой бригадой [190] .

Потери армии за период со 2 по 28 февраля составляли 5804 чел. убитыми (в том числе 603 чел. комсостава и 1183 чел. младшего комсостава), 11 555 чел. ранеными (в том числе 1008 чел. комсостава и 2093 чел. младшего комсостава), обмороженными 111 чел. Общие потери армии убитыми, ранеными, контужеными, пропавшими без вести, заболевшими, обмороженными и убывшими из состава армии по другим причинам составили 19 258 чел. [191] – более 33 % от численности личного состава армии на начало операции. За период с момента ввода армии в бой (с 14 января) на пополнение армии прибыло 22 561 чел. рядового и младшего комсостава, в том числе 10 528 чел. через армейский запасной полк, 2574 чел. за счет ресурсов фронта и, в период после освобождения Харькова, 3442 чел. через городские пункты сбора и 6017 чел. было мобилизовано непосредственно войсковыми частями [192] . Боеспособность частей после получения такого рода пополнения оказывалась достаточно невысока, что можно наблюдать на примере 12-го танкового корпуса: по состоянию на 23 февраля корпус имел не более 50 чел. в мотострелковых батальонах танковых бригад и до 150 чел. в 13-й мотострелковой бригаде, всего до 300 чел. мотострелков, « …из них не менее 90 % были вновь призванные, неодетые, необученные. Младший начсостав имелся всего на 5 %, средний и старший начсостав на 30 %» [193] .

Состав танкового парка армии на момент перехода в подчинение Юго-Западному фронту приведен в таблице 3.12.

Обеспеченность армии боеприпасами и горюче-смазочными материалами вызывала серьезную обеспокоенность: запасы автобензина были практически исчерпаны, « 28.2 не вышло в рейс за отсутствием бензина 2-го сорта 33 автомашины» армейских автомобильных батальонов, « в соединениях отсутствует бензин 2-го сорта, что не дает возможности полностью использовать автотранспорт. Войсковой и армейский автотранспорт простаивает, численность от 30 до 35 % наличия машин. В 6 м гвардейском кавкорпусе по этой же причине не используется 231 машина» [194] . По состоянию на 28 февраля соединения армии имели от 0,1 до 0,7 заправки автобензина, на складах армии автобензин отсутствовал. Положение с дизтопливом было значительно менее острым – части имели от 1,5 до 2,9 заправки, на армейских складах имелось еще 4,2 заправки дизтоплива [195] . Обеспеченность армии боеприпасами также не соответствовала потребностям для проведения наступательной операции: войска имели около одного боекомплекта, запасы на армейских складах колебались от 0,15—0,17 боекомплекта (120-мм мины и 76,2-мм выстрелы полковой артиллерии соответственно) до одного боекомплекта (винтовочные патроны, 76,2-мм выстрелы дивизионной артиллерии). 37-мм зенитные выстрелы и 14,5-мм патроны к противотанковым ружьям на складах армии полностью отсутствовали [196] . Очень остро чувствовался дефицит предметов интендантского снабжения: на момент начала операции личный состав был обут в валенки, « …сдав кожаную обувь на хранение и для ремонта в местах прежней дислокации. К моменту оттепели значительная часть личного состава армии не имела кожаной обуви и ходила по воде и грязи в валенках… На 1.3.43 до 40 000 бойцов и командиров не имели кожаной обуви» [197] .