– Какой еще лодки? – Алексей внимательно посмотрел на служанку, но та явно не шутила и была предельно серьезна.

– Ну, той, что вы выиграли у ши Саргонаи вместе с домом.

– Да-а… – Алексей сел на стул и задумчиво посмотрел за окно. – Что же мы такое пили, если у меня такие провалы в памяти?

Он стал не торопясь одеваться, пытаясь восстановить в памяти события минувшего дня и ночи, и постепенно они стали всплывать, сначала в виде отдельных картинок, а после, коротких, словно клипы, сюжетов, и еще чуть погодя, когда он уже сидел за столом на верхней площадке, подкрепляясь поздним завтраком, уже в более-менее связной последовательности. А вспомнив, с чего все начиналось, охнул и, быстро пробежавшись пальцами по карманам, нащупал большой конверт и, вытащив его, полминуты любовался красиво напечатанным гербом на лицевой стороне, и словно надеясь, что все рассеется, словно морок, заглянул внутрь.

Но нет. Лист гербовой бумаги, с печатью на красном сургуче, пятицветной лентой и текстом, написанным дворцовым писарем, никуда не испарился и не исчез, забрав с собой проблему, которую он сам себе создал.

Вместо того чтобы, как добропорядочный человек, зарегистрироваться шпионом и жить в свое удовольствие, он, поддавшись на уговоры архимагистра, зарегистрировался как наемник. Да, теперь его не могли выгнать из страны в случае объявления военного положения, но теперь в случае войны он был обязан поступить в армию, согласно статусу наемника, и, соответственно, сражаться на стороне Агелау.

А если учесть, что воевали здесь довольно часто, то вся история начинала не просто плохо пахнуть, а откровенно вонять. Зачем все это одному старому динозавру по имени ши Саргонаи, пока непонятно, но наверняка тот имел свой интерес.

– Нигара?

– Да, господин. – Как оказалось, девушка и не уходила никуда, терпеливо стоя за его спиной.

– Мне срочно нужен юрист. Не обязательно знаменитый или очень дорогой. Мне нужен тот, который реально знает законы и может дать совет без оглядки на местных правителей.

– Это только са Камарх, – мгновенно ответила девушка. – Он представитель Юридической лиги здесь, в Агелау, и занимается разбором споров с другими странами. Но его услуги дорого стоят.

– Не дороже денег, – отмахнулся Алексей. – Посоветуй, во что лучше одеться. Это же официальный визит, или нет?

Когда он, одетый в темно-коричневый сюртук и светло-серый пояс (неофициальный деловой визит), вышел на площадку перед домом, рабочие уже разобрали крышу навеса над причалом, собираясь поднять ее на два метра вверх, чтобы вошла новая лодка, стоявшая рядом со старой на гостевом причале. Старая была просто небольшим четырехместным паромагическим катером, рубленых очертаний с высокой трубой и небольшой рубкой. От возможной непогоды пассажиров защищал тряпичный навес веселенького бело-розового цвета, который просто терялся на фоне светло-серого борта пятнадцатиметрового катера, вытянутого словно пуля, со скошенным остеклением рубки и паровыми трубами, косо уходящими назад и в стороны, словно у гоночного автомобиля.

Вчера ночью Алексей толком и не рассмотрел катер, на котором гонялся по заливу, и смог оценить размеры только сейчас.

Судя по обводам и общей высоте борта, это был вполне морской катер, а когда Алексей поднялся наверх, обнаружил на борту кают-компанию, камбуз, гальюн и даже спальню с нормальной двуспальной кроватью.

Все было сделано из отполированного дерева красного оттенка, с таким обилием медных деталей, что в свете солнца они сверкали алыми искрами.

– Ваша милость? – Взбежавший по лесенке-трапу мужчина снял головной убор, с достоинством поклонился и поставил фанерный чемоданчик на палубу. – Прошу прощения, чуть запоздал, новые стержни только привезли. Старые-то вы… того.

– Что «того»? – не понял Алексей.

– Ну, всё, стало быть. – Мужчина надел свою серо-голубую кепку и, открыв дверцу в корме, качнул головой, приглашая за собой.

Сзади катера, как и положено, располагался моторный отсек с кучей всяких труб, трубочек, вентилей и совсем непонятный агрегат вроде котла, но без дверцы для подачи угля. Вместо этого в него входил толстенный цилиндр, вдоль которого проходили винтовые шпильки не меньше двадцатого диаметра, схваченный сверху сдвоенными гайками. А еще сверху была крышка на резьбе, которая сейчас была открыта, а рядом, на кожухе какого-то устройства, лежала чистая тряпица с горкой искристого бледно-зеленого порошка, похожего на битое бутылочное стекло.

– Вона что со стержнями стало-то. – Мужчина пальцем потыкал в сверкающую горку пыли. – Разошлись в пыль, как медяха в кабаке. Этот еще нормально ушли. А то, бывает, и рванут так, что крышка до облаков долетит. Ну и катеру самое дно, конечно. А так свезло, конечно. Тихо разошлись, да небось перед тем еще и выплеснули чутка.

– Да, – припомнил Алексей. – Когда финишировал уже, словно толкнуло катер вперед.

– Да, так всегда, когда рассыпаются в пыль. Тут как, раз на раз не приходится, когда рванет, а когда вот как сейчас.

– И что, всегда так заканчиваются стержни?

– Ну нет. – Механик, или кем он там был, покачал головой. – Такое только, ежели на рычаг давить без понятия. Вы-то вона как ручкой даванули. Ограничитель смяли да с клепок сорвали. А ежели ходить по-людски, то просто остывают, и всё. На перезарядку. А так-то, ежели каждый раз пару новую ставить, то никаких денег не будет. Наш-то сто десятый кристалл ровнехонько пять золотых стоит. Оно, конечно, не двухсотый, что на сухогрузах, но те-то по десять лет ходят. Ну вот. Но я уж заказал сто двадцатые, и все четыре штуки. Оно, конечно, как повернется, но ежели опять гонять будете, так хоть на небо раньше времени не улетите.

– А если двухсотые поставить? – Алексей потыкал пальцем в горку рассыпавшегося стержня и посмотрел на механика.

– А ежели двухсотые, то сразу и улетите. – Мужчина коснулся лба и сердца в очищающем знаке. – Не выдержит котел, а выдержит, так турбина разлетится. А когда турбина разлетается, так непонятно, что страшнее. Взрыв стержня или лопатки турбинные, которые по метру камня пробивают.

– А если поставить котел нормальный да турбину покрепче?

Механик задумался, скользя взглядом по пространству моторного отсека.

– Ну можно, чего нет-то? Движок триста десятый от буксира портового, да котел евоный сюда как родной встанет. А редуктор от дирижабля. Он маленький, да в наш отсек войдет. – Он задумчиво приподнял какую-то крышку и посмотрел в глубину. – А можно и два воткнуть. Тогда на два винта сделаем, да отвод на котловую механику. – Он смотрел вперед, но взгляд его был где-то далеко, но словно очнувшись, он сфокусировался на Алексее.

– Только это, недешево-то будет. Котел всю тридцатку стоит, да турбина четвертак золотых. Да плюс приклад к нему, да сдвоенный топливный отсек под двухсотые стержни, да всякого по мелочи. Меньше сотни золотом никак, а считая стержни, что по четвертному, то и все двести.