Ему было тогда девять лет. Его мать сбежала из замка вместе с Ланселотом, бросив их с отцом. В тот момент отец стал нужен Тедросу как никогда прежде, но вместо того, чтобы заниматься сыном, тот запил, медленно убивая себя, не желая признать в случившемся долю своей вины. Тедрос умолял отца остановиться, одуматься, не губить себя, обещал помочь, но тот отвечал, что помощь нужна не ему, а матери Тедроса. В конечном итоге честно разобраться во всем перед самой собой сумела мать, и это позволило Гиневре выжить, а вот Артур так и закоченел в своем горе, так и ушел с этим в могилу.

Сейчас, когда Тедрос сидел с Агатой и Мерлином, все эти воспоминания вспыхнули в нем с новой силой. Он не хотел, не мог допустить, чтобы Агата страдала так же, как когда-то он сам, покинутая человеком, которого она любит. Он не хотел быть похожим на своего отца, который отказывался принимать любую помощь до тех пор, пока для этого не стало слишком поздно.

– Когда мы покидали школу, я думал, что теперь все будет хорошо, – сказал Тедрос, по-прежнему не имея сил взглянуть на свою принцессу. – Я не хотел, чтобы ей до конца жизни пришлось о чем-либо беспокоиться. Она уже достаточно всего насмотрелась и натерпелась. Но когда я увидел, как сильно ее ранило то, что случилось в то злополучное утро на балконе…

– Он… говорит обо мне? – спросила Агата.

Тедрос заметил, как Мерлин сжал запястье Агаты, давая знать, что сейчас не ее черед говорить.

– Мерлин, где ты был все это время?! – Тедрос прокашлялся. – Тебя никто не видел со дня коронации. Впрочем, я даже не могу сказать, что действительно видел тебя тогда.

– Надеюсь, ты меня не видел. Я использовал очень мощное и сложное заклинание, которое превратило меня в комара, способного какое-то время продержаться без чьей-либо крови, – покивал Мерлин.

– Хорошо бы это оказалась кровь леди Гримлейн, – заметила Агата.

Волшебник неодобрительно посмотрел на нее.

– Значит, ты наблюдал за коронацией, превратившись в комара? – переспросил Тедрос.

– Я надеялся, что меня не обнаружат, тем более что все внимание будет приковано к тебе, мой мальчик. Знаешь, ведь если бы кто-нибудь меня заметил и попытался прихлопнуть, мне бы тогда пришлось устроить такое представление! Но, к счастью, меня не заметили. Зато ты отличился, представив зрителям свою мать и Ланселота. Ты сделал это вопреки всем разумным советам, которые тебе давали. Ты поступил как упрямый, зазнавшийся мальчишка, а не как новый король, добивающийся доверия своего народа.

– И я прошу прощения за это, – негромко сказал Тедрос. – Но в тот момент мне казалось, что я поступаю очень правильно.

– Я могла бы помочь… – начала Агата, но ойкнула и замолчала, когда шляпа Мерлина укусила ее за ногу.

– Может быть, я сделал все неправильно и все испортил. Может быть, я самый худший король на целом свете. Но разве уже этого было недостаточно, чтобы наказать меня? – вспыхнул Тедрос. – А ты еще и исчез на полгода!

– Я?! Наказал?! Тебя?! – ошеломленно переспросил Мерлин. – Тедрос, милый мой, все это время я спасал двух человек, которых ты любишь.

Внезапно Тедрос все понял и радостно воскликнул:

– Так ты был с мамой и Лансом! А я чуть с ума не сошел, пытаясь отыскать их… Ничего не мог понять – а тут еще стали приходить какие-то загадочные пустые открытки, причем из самых разных и неожиданных уголков Бескрайних лесов…

– Твоя мама их посылала бы еще чаще, только я ей не разрешал, – хмыкнул Мерлин.

– Я так и знал, что это она! На открытках не было ни слова, но все они пахли жимолостью, а мама знает, что это мое любимое растение. Так где же они? И когда я смогу их увидеть? Мне необходимо их увидеть…

– Спокойнее, мой мальчик! Твоей матери и Ланселоту по-прежнему угрожает смертный приговор, вынесенный твоим отцом. Ты можешь отменить его только после того, как вытащишь из камня Экскалибур и успешно пройдешь свое испытание. Между прочим, увести их в безопасное место тоже было непростой задачей. Я превратил твою мать и Ланса в плодовых мушек и увел за собой в Бескрайние леса. Возвращаться в наше старое убежище на Авалоне было нельзя, потому что о том доме на весь свет раззвонила «Сказка о Софи и Агате». Так что остров Авалон должен был стать самым первым местом, куда ринутся враги твоей матери. Вот почему, чтобы спрятать твою мать и Ланса, а заодно отвлечь их от постоянных мыслей о тебе, я начал кружить с ними по разным королевствам, выбирая такие места, где они не успели побывать за годы своего изгнания. Мы путешествовали на волшебном судне, которое называется «Игрэйна» и подчиняется только хозяйке Камелота – принцессе или королеве. «Игрэйна» может летать по воздуху или становиться невидимой, но еще раз повторю – только по команде леди Камелота. А спустя какое-то время повсюду начали просачиваться слухи о твоей неудачной коронации в Камелоте, а вместе с ними и листовки «Разыскиваются преступники» с портретами Гиневры и Ланселота. Тут уж мне пришлось напрячь всю свою фантазию, чтобы как следует замаскировать их. Впрочем, ты же знаешь, я крупный специалист в этом деле.

– Так они… в безопасности? – с тревогой спросил Тедрос.

– «Игрэйна» стоит на рейде в гавани Камелота, а твоя мать и Ланс спрятаны здесь же, неподалеку, целые и невредимые. Если не считать, конечно, того, что они ужасно скучают по тебе. Честно говоря, Гиневра соскучилась сильнее, чем Ланселот, – добавил волшебник и лукаво подмигнул Тедросу.

– Эх, хорошо бы замаскировать Ланса под девушку, – мечтательно вздохнул Тедрос, вспомнив случай, когда Мерлин его самого превратил на время в девушку по имени Эсса. А сейчас Тедросу вдруг ужасно захотелось какао, и он искренне пожалел, что так опрометчиво выплеснул его за край облака.

«И почему я постоянно сначала сделаю что-нибудь – и только потом начинаю думать?» – подумал Тедрос, пытаясь поймать взгляд Агаты и заговорить с ней, но она делала вид, что в упор его не видит, точно так же, как все последние полгода он сам поступал с ней.

– Мерлин, если вы путешествовали по разным королевствам, то наверняка встречали там наших одноклассников, которые выполняют дипломные задания? – по-прежнему не глядя на Тедроса, обратилась Агата к волшебнику.

– Разумеется, – кивнул Мерлин.

– И они… э… слышали обо мне? – упавшим голосом спросил Тедрос.

– Ну, как тебе сказать… – после небольшой паузы ответил волшебник. – У них у всех вообще-то есть чем заниматься помимо того, чтобы обсуждать, как ты справляешься со своим заданием.

– Да это и не задание вовсе… – начал было Тедрос.

– Каждый студент в конце четвертого курса школы Добра и Зла получает дипломное задание, будь он всегдашник или никогдашник, – поправил его волшебник. – Это задание должно показать, насколько выпускник силен и умен и способен ли он стать легендарным героем, имя которого будут помнить вечно. Просто твои одноклассники отправились выполнять свои задания в разные уголки Бескрайних лесов, а ты – к себе на родину, вот и вся разница.