но, когда ставка высока и на кону стоит нечто весомое, они всегда выступают вместе. Как сейчас. Могли бы Ратшичи присоединиться к заговору? Могли, однако ж не сделали. Так, может, нет никакой вражды, и не было? Просто есть две ветви одного рода, младшая из тени помогает старшей.

— Тишенька, — отец перестал жевать, потер лоб. — Ты, это. Помалкивай, ладно? Мы-то на отшибе живём, с чудищами дружбу водим. Но хотя бы в Березове мыслями такими ни с кем не делись.

— Я и не делюсь.

Мама негромко засмеялась.

— Вот и хорошо, вот и ладно. Сегодня отдыхай, а завтра на тебя деды посмотреть хотят. Проверят, чему научился.

Капище всегда ставят в центре поселения. Фактически, место расположения капища считается родовым гнездом и главным владением, даже если другие усадьбы больше размерами или лучше укреплены. Последнее, впрочем, нонсенс. В капище помимо стола также хранятся наиболее значимые или ценные сокровища, поэтому защищают его лучше покоев главы рода. Поговаривают, на востоке хранилища прячут в укромных местах и доступ к ним дозволен крайне ограниченному кругу лиц из главных семей, но у нас так не принято.

Меня к столу привел дед Пересвет, предварительно изрядно погоняв по тренировочному полю. Возраст позволял ему шустро прыгать и ловко орудовать взятой вместо меча деревянной палкой. Остался доволен, хотя и поругал за небрежение физическими упражнениями. В качестве поощрения и своеобразного стимула дедуля решил выдать для изучения семейный приём под названием «скачок», причем не словами стал объяснять, а позволил посидеть на столе. На престоле рода, точнее говоря.

Капище у нас простое в смысле архитектуры. В земле вырыли яму, укрепили стены и пол бревнами, обшили внутренности досками, получив таким образом подземную клеть. Сверху накрыли длинными толстыми бревнами и слоем земли, вход прикрыли тяжелым валуном. На получившемся кургане поставили пятерых идолов, символизирующих местных богов. Снаружи смотреть — ничего особенного.

Внутри, откровенно говоря, тоже. Свет дают светлянки, горшки с которыми обильно висят где только можно, так что глаза напрягать не приходится. Вдоль стен выстроились деревянные лари, половина с грубыми навесными замками, в самом дальнем от входа углу расположился тяжелый металлический шкаф, ключ от него хранится у Пересвета. Понятия не имею, что внутри, скорее всего, деньги или немногочисленные серьёзные артефакты. Лично для меня единственным интересным предметом является стол — похожее на стилизованное под лесной пень глубокое кресло, служащее одновременно хранилищем информации, показателем статуса и символом сакральной власти главы.

— Садись, — кивнул дед. — Что делать, помнишь?

— Расслабиться, закрыть глаза, ощутить давление, не сопротивляться ему и попытаться воспринять Слово как можно четче.

— Верно. Готов?

Перед тем, как усесться в кресло, я отвесил ему низкий поклон. Откинулся спиной на необычайно мягкое дерево, выдохнул.

— Готов.

Не было картинок, перед глазами не вставали строки текста. Я стал сосудом, принимающим чистое знание. Губкой, впитывающей влагу концентрированной информации. Как на мгновения повысить производительность мозга, в разы улучшая скорость восприятия; подготовка гормональной системы к резкому выбросу веществ в кровь; повышение эффективности работы мышц, в первую очередь сердечно-сосудистой группы; мелкие нюансы, касающиеся укрепления костей и кожаных покровов. Божье сплетение не имело порога развития, позволяя совершенствовать собственное (и в меньшей степени — чужое) тело до бесконечности, но требовало внимательности и жестоко наказывало за ошибки.

— Хватит, — страховавший меня дед своей властью остановил поток сведений, наклонился, всматриваясь мне в лицо. — Воспринял?

— Да, я всё помню, — я рискнул пошевелить головой, с удовольствием отмечая отсутствие боли.

— Молодец! У твоих сверстников иной раз кровь из носу от нагрузки идёт, мы их потому напрямую сложным приёмам не учим.

Ещё бы крови не идти! Количество нейронных связей в мозге меньше, опыта быстрой обработки разноплановой информации нет, отсюда куда меньшая возможность восприятия того, что местные называют Божьим Словом, а я считаю аналогом нейроинтерфейса. Не факт, что считаю правильно, просто ничего более подходящего вспомнить не смог.

— Деда, а ты ведь только тех на стол сажаешь, кто в Обители побывал, — отметил я.

— Старцы основы объясняют хорошо, — сказал Пересвет. — И того, кто ещё не готов, кому рано, ни за что к престолу не пустят. К тому же их малые престольцы так устроены, что навредить не смогут, в отличие от нашего, с полным доступом. Начинать нужно с легкого.

— А, верно. Не додумал.

— То, что не додумал, это плохо. Что заметил — молодец! Надо было сразу тебя к Синеокому отправлять, ты там ко двору пришелся.

— Почему?

— Ратибор сказал, к нему подходил старец Ростих, хвалил тебя, спрашивал, не думал ли в кметях учебу продолжить, — дед знаком показал, чтобы я встал со стола. Не принято сидеть на престоле просто так. — Предложение лестное, в младшую дружину Обители войти — честь. Позови Лесной Князь кого из наших, я бы сразу, не раздумывая, согласие дал. Что скажешь?

— Сейчас — ничего. Думать буду. Я дальше пояса не загадывал.

— Ну, думай.

Надо же! Мне отец даже не намекнул.

Многие семьи тесно связаны с Обителями. Слуги Ушедших не должны править обычными людьми, поэтому старцы влияют на власть с помощью прикормленных агентов из числа мирян. Существуют настоящие партии, продвигающие на вече интересы той или иной Обители, взамен получая покровительство и доступ к эксклюзивным услугам. Плюсов много, минус один, зато жирный: примкнув к одной партии, семья автоматом теряет расположение остальных. Не до уровня «ненавижу так, что кушать не могу», просто отношения охладевают на пару весомых градусов.

У любой Обители есть две дружины, младшая и старшая. Старшая — небольшая, от пары десятков у Исцеляющей до сотни у Испепелителя, младшая размером не ограничена и рассматривается скорее в качестве курсов повышения квалификации для достигших первой ступени или первого круга. Попасть в дружину, во-первых, непросто, принимают туда не всех, во-вторых, это связь с определенной Обителью в глазах общественности. Не особо крепкой, бывает, что родные братья состоят в дружинах разных Обителей, но всё же.

В нашем роду половина мужчин у Лесного Князя училась; тем не менее, места в кметях им не предлагают. В дружину не зовут. А Ростих, значит, намек сделал. Синеокий на меня глаз положил, вот такой каламбур. Дед, мягко говоря, удивлен, он ничего подобного не ожидал, поэтому со мной разговаривает вместо того, чтобы просто приказать. При патриархате живём, власть главы на подобные моменты распространяется.

Остаток дня я проходил задумчивый, невпопад отвечая на вопросы. В принципе, против дополнительной учебы я ничего не имел, она полностью соответствует моим планам. Данная конкретная Обитель и её старцы мне нравились. Репутация повысится, врагов прибавиться