манускрипт «О Молукицких остовех и иных многих дивных, их-же новейшее плавание кастелланов, рекше гишпанских...», то есть о плавании Магеллана. Во многом содействовал развитию этих знаний тогдашний русский посол в Италии, писатель и переводчик Дмитрий Герасимов. Из краковской «Хроники всего света» (1554) М. Вельского узнали россияне о походах Америго Веспуччи: «Амъерикус прозван именем от великого острова Амъерика. А тот остров можно прозвать за четвертую часть света: а пошел тот остров от Амъерикус Веспуцыа». Вскоре на картах мира появляется загадочный Анианский пролив, которым «можно пройти» к берегам Америки, к Индии...

Пока строились всевозможные догадки и предположения, как проникнуть в Вест-Индию «через Анианский пролив», землепроходцы российские пробивали себе путь на Восток.

В 1639—1642 годах казак Иван Москвитин разведал берег Охотского моря. Следом, по Амуру, двинулся письменный голова Василий Поярков (1643—1646). В 1647 году с Колымы на Анадырь посуху отправился Михаил Стадухин. В 1648 году из Якутска «для плавания в обход Чукотского Носа» на семи кочах под кожаными парусами вышла экспедиция Семена Дежнева и казака Федота Алексеева...

Европа напряженно следила за открытиями и исследованиями на Востоке. В Рим, к папскому двору, регулярно поступали сведения «о северо-востоке Московии и смежных странах». Собирали их путешествовавшие по Сибири ученые-иезуиты Филипп Авриль и Жан-Франсуа Жербильон. В 1652 году шведский дипломат Иоганн де Родригес доносил королеве Христине о предстоящей экспедиции русских в американские земли, будто бы «открытые якутским воеводою Дмитрием Францбековым». О подвигах российских землепроходцев и чореходов писал знаменитый ученый-серб Юрий Крижанич: «Ленские и нерчинские сборщики ясака прошли всю Сибирь до океана; у морского края Сибири они видели плавучие льды, но на вопрос, есть ли какой-либо материк между Ледовитым и Восточными морями, землепроходцы отвечали отрицательно».

В 1667 году на русской карте Сибири Петра Годунова впервые появляется название «Камчатка». В 1694 году монах Чудова монастыря Корион Истомин написал и поднес царевичу Алексею «Книгу Град Царства Небесного», содержащую первые стихи об Америке:

Америка, часть четверга, Новоземля взнань отперта. Волнохищна Америка, Людми в нравах в царствах дика.

Тысяцми лет бысть незнанна,

Морем зело отлиянна...

Шел пятый год правления Петра Великого. Знаменитый немецкий ученый Готфрид Вильгельм Лейбниц посоветовал тогда царю вновь «исследовать берега северо-восточной Азии, чтобы узнать, соединяется ли Азия с Америкой или же они разделены проливом...». Любимец Петра, славный шкипер Федор Сой-монов убеждал царя, что Камчатка находится неподалеку от Америки и что «остров Калифорния уповательно не в дальнем расстоянии найтится может». В 1697—1699 годах Камчатка исследуется приказчиком Анадырского острога, пятидесятником Владимиром Атласовым. Камчатский Ермак открывает и северные Курильские острова. Наконец, в 1700 году на карте якутского воеводы Дорофея Траурнихта впервые появляется Аляска. В 1706 году мореход Михаил Наседкин проходит до мыса Лопатки и удеждается, что «за проливом видна земля». В 1711 году Данила Анцыферов вместе с Иваном Козыревским «ходили с Большой реки на Камчатке до мыса Лопатки, а отсюда на малых судах и байдарках на первый Курильский остров, или Шумшу».

На Камчатке и Чукотке русские землепроходцы то и дело встречали выходцев с противоположной Большой Земли. Снаряжая в 1725 году Первую Камчатскую Правительственную экспедицию, Петр I указал генерал-адмиралу Федору Матвеевичу Апраксину: «На сей морской карте проложенный путь, называемый Аниан, проложен не напрасно. В последнем путешествии моем в разговорах слышал я от ученых людей, что такое обретение возможно. Оградя Отечество безопасностью от неприятеля, надлежит стараться находить славу через искусства и науки. Не будем ли мы в исследовании такого пути счастливее голландцев и англичан, которые многократно покушались обыскивать берегов американских? Потому надобно искать, где оная земля сошлась с Америкой, и чтоб доехать до какого города Европейских владений, или ежели увидеть какой корабль Европейской, проведать от него какой он кюст называется и взять на письме, а самим побывать на берегу, и взять подлинную ведомость, и, поставя на карту, приезжать сюды». Через год якутский казачий голова Афанасий Шестаков доставил в Санкт-Петербург карту, на которой один из тех пропавших — известных или, может быть, многочисленных безвестных — мореходов-землепроходцев российских четко обозначил «Берег Большой Земли».

Попытки россиян проникнуть на Большую Землю продолжались.

В 1728—1730 годах состоялось плавание А. Мельникова к Берингову проливу и Чукотскому Носу, где он безуспешно уговаривал чукчей перевезти его на другую сторону пролива на собаках по льду. Наконец, осенью 1730 года к берегам Аляски отправился «Святой Гавриил», бот подштурмана Ивана Федорова и геодезиста Михаила Гвоздева, с лоцманом Кондратием Мошковым. Описав острова Диомида и Кинга, они после жестоких бурь в конце августа 1732 года первыми из россиян достигли берегов Северной Америки, южнее мыса Принца Уэльского, окончательно установив, что это «не остров, а земля великая», и впервые в истории положили на карту пролив, разделяющий берега Азии и Америки. Теперь эта дата считается датой открытия Америки с Запада.

Нельзя не сказать о замечательных плаваниях и открытиях в водах Великого океана мореходов Витуса Беринга и Алексея Чирикова. В 1728 году Первая Камчатская экспедиция Беринга — Чирикова прошла проливом из Тихого в Северный Ледовитый океан на пакетботе «Святой Гавриил» и, установив, что Азия «не сошлась» с Америкой, попутно открыла острова Святого Лаврентия. В 1733 году Чириков писал в Адмиралтейств-коллегию: «Америка не весьма далече от Чукотского восточного угла, лежащего в 64 градусах... А можно достовериться и освидетельствовать о Америке и не доходя к Зуйду до гишпанского владения».

В 1740 году был основан Петропавловск-Камчатский, а летом следующего года отсюда на Восток уже отправились пакетботы Второй Камчатской экспедиции: «Святой Петр» и «Святой Павел». Согласно инструкции Адмиралтейств-коллегий им предстояло отыскать легендарную «Землю Гамы» и обследовать новооткрытые берега. Не обнаружив мифической «Гамы» и потеряв друг друга во время первого же шторма, пакетботы достигли Американского Континента в разных пунктах. При возвращении корабль Беринга «Святой Петр» попал в очередной шторм и был выброшен на берег безлюдного каменистого островка, на котором 8 декабря 1741 года умер и сам капитан-командор. Оставшийся в живых экипаж соорудил из обломков судна небольшой парусный бот и в августе следующего года вернулся на родную землю.

Трагически сложилась судьба и части экспедиции Чирикова. Пройдя на северо-восток, капитан «Святого Павла» решил сделать первую высадку на берег для «надлежащего о земле разведывания» под 58° северной широты, где мореходы видели «огнища и след человеческий и лисиц бегающих». Сначала на берег высадился штурман Авраам Дементьев с десятью моряками. Неделю ждали их возвращения — безрезультатно. На выручку отправилась другая партия во главе с боцманом Сидором Савельевым, но и они