– Успели! – Эдна устало вытерла пот со лба.

– А что это было? – тут же спросил Халег.

– Нежить, – скривилась ведающая. – Причем созданная как ловушка для любого обладающего силой. Это своего рода паразит, он питается энергией носителя и при этом меняет его. Действует очень хитро – поведение человека постепенно трансформируется, он становится эгоистом и теряет критичность восприятия самого себя и окружающего мира.

– Кукловоды?

– Не уверена. Но они грамотно его использовали. Стоило Кенрику дотронуться до того шарика, как сидящая в нем пакость развернулась бы полностью, и он попал бы под ее управление. Точнее, стал бы марионеткой владельцев артефакта. И не смог бы этому сопротивляться, даже если бы и понял, что происходит.

Халег ничего не сказал, только скрипнул зубами. А ведь в эту ловушку мог попасться не только Кенрик, но и Эванна с Ниром. Им просто повезло. Выходит, маг не виноват в своем поведении.

– Ты не совсем прав, – ответила на его мысли Эдна. – Если бы он раньше не потерял внимательность из-за гордыни, то сам бы заметил эту пакость. Кенрику по силам с ней справиться. Поэтому советую поговорить с ним – сейчас, после снятия подсадки, до него может дойти.

– Поговорим, – хмуро пообещал виконт.

Лартин продолжал изучать переданные северянами документы. Он занимался этим уже который час и очень устал, но не сдавался. Большинство предложений были вполне здравыми и понравились королю, но попадались и такие, что оставалось только пожать плечами. Похоже, документ составлялся очень разными людьми. Вот взять хотя бы этот пункт – его явно вставили позже и по требованию человека, который не очень понимал, что он пишет. Право первой ночи еще понятно, кое-где оно практикуется даже в Игмалионе. Но при чем здесь крупный рогатый скот арендаторов?! По отношению к нему, что ли, право первой ночи? Смысл был изложен настолько сумбурно, что такой вывод напрашивался сам собой. И стиль изложения так разительно отличался от четких формулировок большей части документа, что зачем его сюда вставили, было непонятно. Очень похоже, что кто-то настоял на своем, а над ним просто поиздевались. Видимо, человек, составлявший документ, обладал весьма своеобразным чувством юмора и таким образом решил подставить своего оппонента.

– Ваше величество! – вошел в кабинет секретарь. – К вам Мертвый Герцог.

Король удивился – насколько он знал, глава варла сегодня во дворец не собирался. Значит, что-то случилось. Мертвый Герцог, вошедший следом за секретарем, действительно выглядел встревоженным.

– Что случилось? – вместо приветствия спросил Лартин.

– Нападение кукловодов на Кенрика Валльхайма, – ответил глава варла.

– Жив?! – подался вперед король.

– Да, но пока без сознания. Его спасли «идущие сквозь тень», Арен Милни и виконт Халег ло’Айри.

– Ло’Айри? – удивился Лартин. – Он еще и «идущий сквозь тень»? Много же талантов у этого молодого человека…

– В тренировках он не участвовал, но, со слов Арена, без особых усилий вошел в Серый Мир вслед за ним. В итоге два кукловода убиты, один лишился руки. Виконт его почему-то отпустил, что мне непонятно. Причину он назвать не смог.

– А что говорит?

– Что так правильнее. – Мертвый Герцог недовольно поджал губы.

– Может, он и прав, – задумчиво сказал король. – Ведь этот кукловод донесет до своих, что на них есть управа.

– И что в этом хорошего? – возразил глава варла. – Они будут готовы! А нам это совсем ни к чему.

– Может, и так. – Лартин встал из-за стола и прошелся туда-сюда. – Но насколько я знаю молодого ло’Айри, он ошибается редко. Возможно, позже поймем, почему он так поступил.

– Хорошо, – не стал спорить Мертвый Герцог, хотя, судя по его виду, был не согласен. – Валльхайм перед тем, как на него напали, о чем-то долго говорил с кукловодами. К сожалению, пока неизвестно о чем.

– Выспросите все в подробностях, как только он придет в себя, – приказал король. – А теперь лучше скажите, что вы думаете вот об этом? – Он постучал пальцем по бумагам с предложениями северян. – Вы уже прочли?

– Ознакомился ночью, пока вы спали. В общем, весьма здравый документ, хотя иногда попадаются бредовые пункты. Надо обсуждать.

– Тогда, пока Валльхайм не пришел в себя, давайте этим и займемся.

Небольшая пепельная карайна, услышав звон граней, устало подошла к месту, где находился магический барьер, и поскребла лапой влажные от тумана камни. Увы, проклятый барьер все еще находился там же, хотя и показалось, что он стал мягче. Столько поколений прошло с тех пор, как маленькое племя карайнов осталось на одиноком скалистом острове, со всех сторон зажатом невидимыми барьерами… То, чем они питались, кое-как восполняло силы тела, но не давало жизни. Век пленников от рождения до смерти был недолог. На камнях под небом, на котором никогда не появлялось солнце, только белесый туман, было много костей и очень мало живых карайнов. Маленькая карайна села и издала жалобное мяуканье, больше похожее на плач.

Аливии уже не первый месяц снились странные люди и другие существа, одни из них пытались что-то сообщить, но девушке не удавалось их понять, какие-то тени подходили совсем близко и просто пристально разглядывали юную ведьму. В последние дни сны превратились в сущий кошмар – горе, страх и безысходность. Девушка просыпалась в слезах и холодном поту, но стоило сомкнуть глаза, как все начиналось вновь.

Наверно, стоило обратиться к сестрам-наставницам, но тогда пришлось бы рассказать и о том гадании в полное новолуние, которое они некогда устроили вместе с сестрой Марни. В тот раз что-то пошло не так, и не исключено, что Аливия нечаянно порвала грань между «той стороной» и этой. Ведьма хорошо помнила костер, в который превратилась свеча, удерживавшая грань между миром живых и миром теней, а потом девушка шла через этот костер и, если бы не подруга, могла сильно обгореть. Поступив по настоянию друзей в недавно открывшуюся Академию ведовства, бывшая гадалка-самоучка надолго и думать забыла о том случае, а вот в последние дни вспомнила.

Чтобы не беспокоить соседок, ведающая по осени оборудовала себе «гнездо» в сарае, расположенном в заброшенном дворе за общежитием, куда никто не заходил месяцами. Туда и убегала ночевать. Правда, в последние дни стало холодновато, но пока терпимо, если залезть под несколько теплых одеял и прочего хлама, как в нору. Два почти новых стеганых одеяла она нагло выпросила у Марни, который окончательно переселился в общежитие Военной академии. В их с сестрой доме остались жить мастер-лучник Лодан со своим первым учеником, Ареном, но они тоже днями пропадали на каких-то загадочных тренировках. Юная ведьма не лезла в чужие дела.

Этой ночью Аливия вертелась как юла, порой скидывая с себя почти все. Во сне и наяву девушка слышала громкий безутешный плач, которому, казалось, неоткуда взяться. Проснувшись в четвертый раз, она вылезла из-под горы одеял. От холода зуб на зуб не попадал, но даже такая грубая обыденность не смогла отрезвить: перед глазами плыли неясные тени, и кто-то продолжал плакать, надрывая сердце. Накинув шубку, юная ведьма решилась выйти за порог, чтобы попытаться отыскать, кто плачет во тьме. Распахнув дверь во двор, она успела заметить, что за ночь выпал снег, и яркий свет голубой луны в прояснившемся небе резанул по глазам.