– Оно становится все сильнее.

– Нехороший знак, не так ли?

Она покачала головой.

– Почему эльфы спят?

Я была явно не тем человеком, которому стоило задавать этот вопрос. Наверняка тот, кто был ответственным за этот холод, сотворил это с ними. Я нащупала в кармане брюк маленькое яйцо. Мне стало еще холоднее. Возможно ли это? Могла ли эта маленькая штучка сотворить все это? А если да, то что она затеяла? Может быть, я подвергла опасности весь Аваллах, настояв на том, чтобы сохранить его? Несмотря на холод, я почувствовала пот страха на своей спине. Я обхватила яйцо крепче.

– Нам нужно перейти на другую сторону, – прошептала я. – К лугу.

На той стороне, где мы сейчас находились, был лишь большой вымощенный плиткой двор, в котором все выглядело вполне нормально. И, не дожидаясь ответа Солеи, я подбежала вплотную к стене замка. Мне потребовалось некоторое время, чтобы обогнуть здание и рассмотреть простиравшийся за ним луг, где все выглядело неестественным. Я поставила одну ногу на траву, под которой захрустел иней.

– Не делай этого, – прошипела Солеа, последовавшая за мной, не обращая внимание на холод, и потянула меня назад. – Ты ломаешь растения. Они ломаются, когда ты наступаешь на них. Они слишком сильно замерзли.

– Это просто трава, – защищалась я. – Я хочу выяснить, что происходит. Тот, кто сделал это, явно не замышляет ничего хорошего. Он должен быть где-то здесь. – Я прислушалась, но бормотание стихло.

– Давай завтра расскажем обо всем Рэйвен, – предложила Солеа. Ее глаза метались из стороны в сторону.

– Что, если она нам тоже не поверит? – обратилась к фавне я.

Если Рэйвен решит, что в холоде была виновата печать, она настоит на том, чтобы я немедленно передала ее Мерлину. И тогда я уже никогда не смогу спасти Грейс. Однако и Аваллах не могла принести в жертву. Проклятие! Почему это происходит именно тогда, когда я решила справиться со своими обязанностями?

– Тс-с! – прошипела Солеа мне на ухо. – Ты это слышишь?

Я вслушалась в темноту. Он вернулся, тот монотонный шепот, что я слышала ранее. Чтобы лишний раз не расстраивать Солею, я прокралась дальше по узкой полоске гравия у замковой стены.

– Что ты задумала? – испуганно спросила она, следуя за мной.

– Голос доносится откуда-то оттуда. – Я указала на восточную стену замка. – Бьюсь об заклад, этот слой льда и холода – его работа! Я хочу знать, кто это. Он усыпил эльфийскую стражу.

Солеа потянула меня за куртку и заскулила.

– Давай вернемся.

Что за трусиха эта фавна!

– Возвращайся в замок и попытайся найти Рэйвен, – попросила ее. – Я останусь здесь. Обещаю. С места не сдвинусь.

– Ты хочешь, чтобы я оставила тебя здесь? – взвизгнула она. – Ты уверена?

Я кивнула.

– Если, конечно, ты не хочешь остаться здесь. Мы должны остановить его, пока все растения Аваллаха не замерзли.

От этой фразы лицо фавны побелело, а факелы, расположенные на внешних стенах замка, бросали призрачный свет на ее щеки.

– Тогда я пойду, – решительно сообщила она. – А ты не делай глупостей. Ты не сможешь противостоять ему в одиночку.

– Не буду, – пообещала я, скрестив пальцы за спиной.

Солеа поспешила обратно к воротам замка, а я продолжила свой путь вдоль стены. Я хотела выглянуть за угол и понять, знаю ли злоумышленника, который бормотал что-то себе под нос. Разумеется, он мог быть кем-то совершенно безобидным, но в это я уже не верила. Ни в одном из миров человек, торчащий на улице и бормотавший что-то себе под нос, пока все вокруг леденело, не может считаться безобидным.

Я положила руку на желтый песчаник и, выглянув за угол, едва ли смогла подавить крик, готовый вырваться из моего горла. Я его не узнала, но это не отменяло того факта, что парень, которого я видела, нес ответственность за эти пугающие действия. Он стоял, надвинув капюшон на лицо, наполовину повернутый ко мне спиной. Несмотря на то что его мантия была темной, я заметила его крепкое телосложение. Парень поднял обе руки в небо, в одной из которых была волшебная палочка. И пока он тихо бормотал себе под нос, слой льда полз все дальше и дальше, покрывая весь пляж. Вода с плеском разбивалась о берег, но вскоре и это может закончиться, во всяком случае, если я не положу конец этому ужасу. И все-таки это не было дело рук печати, но облегчение по этому поводу я отложу на потом. На мгновение отшатнулась, чтобы после этого сделать шаг вперед, отчего под моей ногой хрустнула какая-то палка. Мы с незнакомцем одновременно вздрогнули, потому что звук получился резким и громким, как пистолетный выстрел. Я остановилась, словно парализованная, почти ожидая, что незнакомец вот-вот сразит меня каким-нибудь заклятием.

Однако ничего не произошло. Я по-прежнему не узнавала его, но мне казалось, что я вижу маленькие огоньки там, где должны были находиться его глаза. Сделав прыжок, неизвестный умчался прочь. Так просто ему от меня не ускользнуть! И где были Солеа и Рэйвен? Проклятие! Лед исчез, а незнакомец бежал по лугу, пока его плащ развевался на ветру. На лугу снова виднелась зеленая трава. Мужчина бросился в сторону холмов. Если он доберется до леса, я никогда не узнаю, кто он такой и чего добивается.

Двинувшись в погоню, я осознала, насколько глупой была идея. Но разве у меня был выбор? Мне просто не нужно слишком близко к нему подходить. Когда он уже приблизился к опушке, я перестала взвешивать все «за» и «против» и побежала за ним. У меня тут же заболел бок – спринт в мой план тренировок не входил, – но я тем не менее ускорилась и, задыхаясь, добралась до лесной опушки. Между деревьев застыла зловещая тьма. На поляне луна хоть что-то освещала, а сквозь густые кроны деревьев ее свет не проникал. Я остановилась и прислушалась. Никаких звуков. Только шелест листьев и мое хриплое дыхание. Я попыталась его задержать. Заметил ли тот парень, что я его преследовала? Он не оборачивался. Я вдруг услышала какой-то шорох, а затем треск, будто кто-то прокладывал дорогу через подлесок. Стараясь не издавать ни звука, я последовала за ним. Единственное, о чем я думала, – мне нужно его догнать.

Время от времени я останавливалась, прислушиваясь. Поначалу хоть какой-то шум доносился до моих ушей, а позже затих и он. Я продолжала бежать дальше, все глубже забредая в лес. Мне нужно было найти его. Но я и не думала, что буду делать после этого. Мне нужно было только выяснить, кем был незнакомец. О боже, как же жутко. Казалось, что деревья сомкнулись плотнее. Мои ботинки полностью промокли, а лицо и руки горели от царапин, нанесенных ветками и сучьями. Как я буду объяснять свои действия завтра? Все сочтут меня сумасшедшей и будут правы. Где же были Рэйвен и стражники? Я приоткрыла занавес, скрывавший мои мысли от эльфов, надеясь, что они меня услышат.

Я в очередной раз остановилась, крутясь и оглядываясь по сторонам. Отлично сработано, Элиза, благодаря себе же оказалась в мрачном лесу посреди ночи. Перед внутренним взором представали неприятные картины. Мне казалось, что я слышу визг мантикоры прямо над головой. Медленно нащупав ближайшее дерево, я соскользнула вниз по его стволу. Это – не Вечный лес. Здесь были только деревья, кусты, немного грибов и никого, кто считался бы опаснее лис, оленей и кабанов. Тут ни в коем случае не могло оказаться никаких летающих монстров, ведь замок был слишком близко. Я вздрогнула, когда что-то фыркнуло поблизости, и прижалась к стволу дерева, ощущая древесную кору под материалом своей куртки. В лесу щебетали несколько сонных птиц, а рядом со мной что-то шелестело. Маленькие шажки приблизились ко мне, а затем снова удалились. Это мог быть еж или кто-то еще с острыми зубами и когтями. Я зарылась пальцами во влажный мох, чтобы не вскрикнуть. Были ли здесь змеи? Если да, были ли они ядовитыми? Я зажмурилась. Если выйду отсюда живой, больше никогда не зайду в лес. Над моим ухом пронеслось чье-то щебетание, и шум наконец стих. Теплый ветер огладил мое лицо. Кто-то дунул мне в лицо, и я все-таки закричала.