Девочка медлила. Шар опять стал прохладным и совершенно черным, от клеток не осталось и следа. Ей не хотелось уступать шар этой чужой ручище. Но мать наблюдала за ней, ожидая повиновения. Понимая, что в своем непослушании зашла сегодня гораздо дальше, чем следовало, Стиви протянула Хитрюге черный шар - и, едва выпустила его из рук в ладонь мистера Крича, снова услышала вздохи поющих для нее ветряных курантов.

- И вот _э_т_о_ разворотило мотор? - Крич тупо заморгал, взвешивая предмет на ладони. - Док, вы уверены?

- Целиком и полностью. Я знаю, что он легкий, но габариты соответствуют. Я же сказала: он пробил мотор насквозь и застрял под крылом, над колесом.

- Непостижимо, как такая штука могла протаранить металл. На ощупь похоже на стекло, что ли. Или на мокрый пластик. - Он быстро провел пальцами по гладкой поверхности. Стиви заметила, что никаких синих следов при этом не осталось. Мелодичный звон ветряных курантов был настойчивым, жалобным, и Стиви подумала: "Ему нужна я". - Стало быть, его вынесло из той штуки, что пролетела мимо вас, да? - Хитрюга Крич поднес шар к солнцу, но ничего не разглядел внутри. - Первый раз вижу такое. _Ч_т_о_ это? Есть идеи?

- Никаких, - откликнулась Джесси. - Может быть, знают те, кто прилетел на вертолете. За той штукой их гналось целых три.

- Честно говоря, ума не приложу, что написать в отчете, - признался Крич. - Я хочу сказать, от столкновения и повреждений вы, конечно, застрахованы, но вряд ли в "Гордости Техаса" поймут, как детский пластмассовый мячик, ударив с разгона в мотор пикапа, пробил в нем дыру. Что вы собираетесь с ним делать?

- Вот закончим здесь и сразу сдадим его Вэнсу.

- Что ж, рад буду подвезти. Думаю, ваш пикап отъездился.

- Мама, - спросила Стиви, - а что шериф с ним сделает?

- Не знаю. Может быть, отошлет куда-нибудь, выяснить, что это такое. А может, попробует его вскрыть.

Перезвон ветряных курантов взывал к Стиви. Она подумала, что черный шар умоляет: "Забери меня обратно". Конечно, девочка не могла понять, отчего мама и мистер Крич не слышат ветряных курантов или что именно создает музыку, но сама слышала ее, словно зов товарища по играм. "Попробует вскрыть", - повторила она про себя и внутренне содрогнулась. Нет-нет. Нет, это было бы ужасно. Ведь если взломать ракушку, тому, кто сидит внутри, будет больно. О нет! Стиви умоляюще взглянула на мать:

- Нам _о_б_я_з_а_т_е_л_ь_н_о_ надо отдавать его? А нельзя просто забрать его домой и оставить себе?

- Боюсь, что нельзя, киска. - Джесси коснулась щеки дочки. - Извини, но мы должны отдать это шерифу. Хорошо?

Стиви не отвечала. Мистер Крич некрепко держал шар в опущенной руке.

- Ну, - сказал мистер Крич, - пора к Вэнсу? - И начал поворачиваться к своей машине.

Музыка горестно воззвала к девочке и придала ей храбрости. На Стиви нахлынули такие мысли, каких у нее никогда не бывало; претворить их в жизнь значило напроситься на верную порку, но девочка понимала: шанс у нее только один. Потом она сумеет объяснить свой поступок, а "потом" всегда кажется таким далеким...

Мистер Крич сделал шаг к машине. Стиви стрелой метнулась вперед, мимо матери, и выхватила черный шар из руки Хитрюги. Как только пальцы девочки охватили шар, ветряные куранты смолкли, и Стиви поняла, что поступила правильно.

- Стиви! - вскрикнула потрясенная Джесси. - Сейчас же отдай...

Но девчушка уже мчалась прочь, крепко прижимая к себе черный шар. Она забежала за угол заправочной станции Мендосы, выскочила из тени на солнце, чуть не попала под мусоровоз и проскочила между двумя огромными кактусами с мистера Крича вышиной.

- Стиви! - Джесси свернула за угол и увидела, как девчурка перебегает чей-то задний двор, направляясь в сторону Брасос-стрит. - _С_и_ю _ж_е м_и_н_у_т_у_ вернись! - крикнула она, но Стиви будто не слышала, и Джесси стало ясно, что дочка не намерена останавливаться. Она пробежала вдоль проволочной сетчатой ограды, свернула за угол, оказалась на Брасос-стрит и скрылась из глаз. - _С_т_и_в_и_! - предприняла Джесси еще одну тщетную попытку.

- По-моему, она хочет оставить эту штуку себе, а? - спросил Крич, останавливаясь у Джесси за спиной.

- Не знаю, что на нее нашло! Клянусь, с тех пор, как в нас угодила эта штука, девчонка точно взбесилась! Извините, Хитрюга. Я не...

- Да бросьте. - Крич хмыкнул и покачал головой. - Хочет бегать, пусть бегает, на то и дети, верно?

- Наверное, полетела домой. Ах ты черт! - Джесси была так огорошена, что едва могла говорить. - Не подбросите меня?

- О чем речь. Пошли.

Они поспешно вернулись за угол, к "бьюику" Крича... и обнаружили, что у машины стоят двое, один - в форме военного летчика.

- Доктор Хэммонд? - выступая вперед, сказал темноволосый, стриженный ежиком мужчина. - Надо поговорить.

10. СИНЯЯ ПУСТОТА

Баюкая в ладонях черный шар, Стиви добежала до дома и остановилась, чтобы найти под окном эркера белый камень - если вытащить его, открывался доступ к засунутому вглубь запасному ключу от входной двери. Девочка запыхалась, ее все еще трясло: на Брасос-стрит за ней погналась собака. Собака, крупный доберман, зарычала и рванулась к Стиви, но цепь, тянувшаяся к столбу во дворе, с лязгом отбросила пса назад. Стиви даже не остановилась показать собаке нос, понимая, что мама с мистером Кричем едут за ней.

Она нашла белый камень и ключ и вошла в дом, где кондиционированный воздух остудил потное, разгоряченное тело. Стиви пошла на кухню, подтащила к шкафчику стул, залезла на него, достала стакан и налила себе холодной воды из кувшина, который стоял в холодильнике. Черный шар по-прежнему сохранял прохладу. Она обтерла им щеки и лоб и прислушалась, не тормозит ли перед домом машина мистера Крича. Нет еще, но скоро взрослые должны были подъехать.

- Тебя хотят вскрыть, - сказала девочка своему новому приятелю, прятавшемуся в шаре. - По-моему, это будет не очень-то приятно, правда?

Разумеется, шар не ответил. Он знал, как играют в крестики-нолики, но говорить не умел, только петь.

Стиви унесла шар к себе в комнату и задумалась, не спрятать ли его. Конечно, когда Стиви объяснит про музыку и расскажет, что в самой глубине черного шара сидит кто-то, кто с ней играет, мама не заставит ее отдавать шар. Она мысленно перебрала места, куда его можно было спрятать: под кровать, в шкаф, в комод, в ящик с игрушками. Нет, ни один тайник не казался достаточно надежным. Машины мистера Крича все не было; у Стиви оставалось время найти хорошее укрытие.

Девочка как раз раздумывала над этим, когда зазвонил телефон. Он звонил, не переставая, и Стиви решила подойти, поскольку на данный момент была хозяйкой дома. Она сняла трубку.

- Алё?

- Вы, барышня, заработали порку! - Сквозь притворное бешенство в голосе Джесси пробивалось неподдельное облегчение. - Ты могла попасть под машину... да мало ли что!