– Говори, эр! – милостиво кивнул блондин, приведя в движение свои шикарные волосы. Проредить бы их… эх!

– Девицу спросить не желаете? Ее судьба как-никак решается.

– Джулия не станет возражать, – отмахнулся принц.

– Станет! – в один голос ответил бородач и мой жених. Это ж когда они так хорошо успели меня узнать? О-о. Переглянувшись, оба уставились на его высочество.

– Ни одна женщина мне еще не отказывала, – самодовольно заявил главный сердцеед Рэнидарии. – И леди Элегрин не исключение – я видел, как она на меня смотрит.

Смотрела, козлина ты синеглазая! Сейчас вот тоже смотрю… как на жабу, которой обернулся сказочный герой. Аж воротит, несмотря на все твое очарование!

– Вы плохо знаете мою невесту, – криво усмехнулся маркиз.

– Вы тоже ее не знаете, – парировал принц.

– Никто не знает, – согласился с обоими Оскар. – Потому и предлагаю дать слово графине, наверняка ей есть что сказать по этому поводу.

Э? Он серьезно? И что мне делать, позвольте узнать?

– Графиня против! Категорически, – заявила я, раз уж пошла такая пьянка.

– Джулия? – Маркиз резко повернулся и посмотрел в мой портал… вернее, не совсем в него, но направление выбрал правильное.

Его высочество тоже вскочил, озираясь. И только Оскар продолжал спокойно сидеть в кресле, улыбаясь в бороду. Думала, это я безбашенная, но «дядюшка» меня, похоже, переплюнул. Только зачем ему вводить меня в игру? Вопрос открытый.

– Подслушиваете, леди Элегрин? – взяв себя в руки, протянул Натаниэль, который так и не обнаружил источник моего голоса, – вероятно, его магические способности были заточены подо что-то другое.

– И подсматриваю! По мере сил и возможностей, – ответила без тени смущения, потому что стыдно мне не было. Совсем!

– Джулия, где ты? – На лице маркиза отразилась целая гамма эмоций. На принца он так не реагировал, угу. – Как смогла открыть «невидимку»?

– Я же внучка странницы, – ответила уклончиво, не желая сдавать Оскара. Сказанное было чистой правдой, что засвидетельствовал правдоцвет, ну а дальше уж каждый свое додумал.

– Талантливая девочка, – похвалил меня бородач.

– И строптивая, – вздохнул его высочество, но как-то без грусти. – Укрощать такую – одно удовольствие. Верно, Леонард?

– Поймайте сначала! Укротители, – фыркнула я и лишь потом поняла, что бросила вызов… всем. М-да, я теперь не только без тормозов, но и без мозгов.

– Отличная идея! – воскликнул блондин азартно. – Предлагаю пари, ваше сиятельство. Кто первым девушку поймает – тот ее и получит, раз уж вы делиться не желаете. А с привязкой мы что-нибудь решим.

– Да вы там совсем спятили? – возмутилась я, треснув кулаком по столу.

– Помолчи, Юль, – отмахнулся жених.

– Беги, Джулия, – предвкушающе улыбнулся принц.

– Прости, деточка, – развел руками Оскар и… сделал пасс рукой, одним движением разрушая мой портал.

Мой, бес его побери! Или все-таки не совсем мой?

Черт знает что и с боку бантик! Дальше-то как быть? Эрны, ау? Мысли есть?

Я одиноко сидела на деревянной скамье с резными перилами, грустно смотрела на фонарь, освещавший тропинку неподалеку от меня, и прижимала к груди замотанную в мужской пиджак книгу. Штаны Оскара на меня, к сожалению, не налезли – узки оказались в бедрах. А его сиятельство еще говорил, что не надо худеть. Надо! Более того, скоро именно этим я и займусь, учитывая полное отсутствие денег на еду, ночлег и прочие житейские радости.

От любопытных взглядов редких прохожих спасала черная накидка с капюшоном, обнаруженная на полке в шкафу. Плащик был немного порван, потому, вероятно, хозяин и убрал его в дальний угол, рассчитывая позже починить. Ну а я нашла. К счастью! А то бродила бы по столичным улицам в свадебном одеянии, привлекая всеобщее внимание. Осталось только дощечку на шею повесить с надписью «Кронпринц, я здесь!», и пари (если оно было заключено) выиграет его проклятое высочество.

Все мои беды из-за этого смазливого паразита! Может, действительно стать его фавориткой и устроить ему небо в алмазах? От мысли этой меня покоробило. Не услышь я их разговор, у блондина, возможно, были бы шансы, но сейчас… нет!

Бросив очередной тоскливый взгляд на фонарь, вздохнула. Мне безумно хотелось вернуться к маркизу, но я понятия не имела, как это сделать, потому что эрны самостоятельно работать отказывались, а моих знаний (даже с учетом учебника) не хватало, чтобы построить портал в его поместье. Я пыталась, честно, но, увы, безуспешно.

Из дома жениха вредные огоньки выманивали меня дважды, а вот обратно – ни в какую! То ли они тайно благоволили Натаниэлю, то ли все дело было в Оскаре, живущем во дворце. К нему, наверное, портал бы у меня получился. Только смысл возвращаться туда, откуда чудом удалось сбежать?

Чудо звали Зоряной. Она была симпатичной молодой горничной, которая под предлогом уборки зашла в покои королевского телохранителя… где и застала меня, копавшуюся в его шкафу. Слава небу (и креслу, которым я прикрывалась), что это «хрупкое» создание не проредило мою шевелюру и не выцарапало глаза, приняв за любовницу ее обожаемого мага. Пришлось на ходу сочинять историю о нашем с Оскаром родстве, а заодно и о моей сорванной свадьбе, на которую я очень хочу вернуться, но не могу, учитывая происки врагов. Поэтому и обратилась за помощью к дяде, зная про его дар странника.

Я еще много чего говорила, но все больше о женихе, которого якобы безумно люблю и который наверняка ищет исчезнувшую невесту в окрестностях своего дома, в то время как враги семьи, похитив, увезли меня в столицу, но недоглядели, и я сумела сбежать. Триллер плавно переходил в мелодраму, затем в детектив, снова в мелодраму… я говорила и говорила, пытаясь вызвать у Зоряны сочувствие, женскую солидарность и, самое главное, убедить ее в том, что никоим образом не претендую на бородача, в комнате которого была застукана.

В конечном итоге задуманное удалось. Зоряна прониклась моей историей, повздыхала вместе со мной над жестокостью мира и черствостью мужчин, которые ставят свои интриги выше женского счастья, после чего помогла мне выйти незамеченной из дворца вместе с книгой, которую я успела завернуть в пиджак Оскара еще до ее прихода – бежать же собиралась, вот и подготовилась. Подозреваю, хитрая горничная вытурила меня вон не столько из желания помочь, сколько из нежелания видеть постороннюю девицу в покоях своего возлюбленного.

Зоряна – она же Зорька. Ее имя было первым, что пришло на ум магу, когда он прятал меня от принца. Значит, у них действительно роман. Да и в комнату она вошла, как к себе домой, пусть и с инвентарем для уборки. А в комнате сюрприз: невеста-аристократка (судя по платью, уж точно). Реакцию Зоряны можно было понять. Я бы тоже на ее месте «козу» в огороде не оставила, даже если эта «коза» утверждает, что племянница ее мужчины, а не его будущая жена.