– Жестко, но правильно, – одобрил Кай. – Жаль, что наш император не действовал таким же образом.

– Поэтому мы можем обещать вам и вашим людям многое, – пристально посмотрел на него Тирен. – Бесплатное жилье, образование для детей, безбедная жизнь, исцеление любых болезней и ран, наша медицина намного выше известной в скоплении.

– Об этом даже мы от контрабандистов слышали… – очень тихо сказал Ратио. – Амулеты «Цвет Здоровья» ведь вы производите?

– Мы.

– Довелось видеть действие одного – у человека раздавленная напрочь нога за каких-то полминуты зажила…

– Обычное дело для нашей страны, – пожал плечами элианец. – Я сам маг и умею кастовать Цвет Здоровья.

– Маг? – недоверчиво переспросил генерал.

– Да, у нас существует магия, именно благодаря ей мы способны на многое, в том числе на мгновенное перемещение между мирами, – подтвердил Тирен. – Вы видели, как я телепортировался с корабля к вам в кабинет.

– Если честно, не знаю, что делать… – потер виски Кай. – Неожиданно все это.

– А у вас выход есть, господин генерал? – поинтересовался Ратио. – Я был бы рад согласиться, но меня не возьмут.

– Почему вы так думаете? – перевел на него взгляд элианец.

– Я один из тех, кто организовывал протесты, из-за которых в конце концов рухнула империя… – грустно усмехнулся бывший «прыгун». – Хотели хорошего, а вышло… – и он обреченно махнул рукой. – Мои люди тоже из таких…

– Если вы поняли, что были неправы, мы возьмем, но, сразу предупреждаю, наблюдать за вами станут пристально. У нас, повторяю, жесткая власть, абсолютно безжалостная к бунтовщикам. Общественное устройство непривычно для жителей скопления, я оставлю вам материалы, ознакомитесь и решите, подходит ли вам такое. Сейчас в стране нелегкое положение, все силы средства отдаются на подъем производства и постройку флота, но при этом никто не голодает. И все находятся под защитой государства, уж пиратов у нас точно нет.

– Да мы бы предпочли в какую-нибудь новую колонию отправиться, чтобы сельскохозяйственную общину организовать, – вздохнул Ратио. – Привыкли уже сами себя обеспечивать, если бы не пираты, так никуда бы и не поехали, но с этими тварями не ужиться.

– В таком случае с вас как минимум двадцать лет не будут брать никаких налогов, наоборот, помогут всем, чем смогут, – сообщил Тирен. – Единственное, что продукты попросят продавать по фиксированной цене, по крайней мере, половину, а остальные уйдут по рыночной. Причем, большим агропромышленным холдингам будет даваться режим наибольшего благоприятствования. Главное, чтобы колонии как можно быстрее стали независимы от метрополии в продуктовых поставках. Но всех, кто согласится на эмиграцию в Элиан, прошу сразу предупредить, что об идеях либерализма и демократии нужно забыть сразу и навсегда, мы подобной мерзости в своей стране не потерпим.

– Не думаю, чтобы кто-то из наших снова в эту ловушку угодил, – горько усмехнулся бывший «прыгун». – Знаете, голод и лишения очень хорошо избавляют от иллюзий. Тем более, что наиболее непримиримые в общине не прижились, они считали, что будут учить других, как жить, а те их за это станут кормить и почитать. Необходимость тяжело работать своими руками этим господам не вкусу пришлась. Ушли, отдельно поселились и следующей же зимой перемерли от голода и холода. А оставшиеся научились работать и полагаться только на себя и свой труд.

– Что ж, расскажите вашим людям о моем предложении, мы возьмем всех, кто согласится с нашими условиями.

– А как вы будете вывозить столько людей? – спросил Кай, продолжающий напряженно размышлять об услышанном.

– Прибудет керхад, а эти корабли настолько велики, что за раз способны взять на борт около ста тысяч человек. Перемещаются мгновенно, по крайней мере по скоплению – для двигателей керхадов расстояния здесь мизерные, они предназначены, чтобы перемещаться между галактиками.

Это что же чудища такие?! Межгалактические корабли, берущие на борт до ста тысяч человек?! Изумляет. Кай едва сдержался от того, чтобы потрясти головой, а затем серьезно задумался. До этого момента он относился к предложению элианца, как к забавному казусу, однако теперь осознал, что следует очень хорошо подумать. Ведь даже невзирая на продукты из деревни Ратио запасов все равно очень мало, особенно если вспомнить о топливе, которого практически нет. В чем-то этот капитан прав – страны, которой генерал присягал, действительно давно не существует, она распалась на десятки мелких, да и те странами не являются, нигде нет ни нормальной армии, ни флота, ни надежды на лучшую жизнь. Откажется, так опять придется каждый грош экономить, опять смотреть в голодные глаза детей, опять видеть, как умирают люди, которых можно было бы спасти при наличии медикаментов.

– Мне нужно подробно ознакомиться с вашими предложениями и условиями проживания, – Кай поднял на Тирена тяжелый взгляд. – И подумать. А потом я поставлю вопрос на общее голосование, сам за всех решать не не имею права. Пусть каждый выберет, что для него лучше.

– Хорошо, – с этими словами элианец встал и положил на край стола два дымчатых кристалла. – Чтобы просмотреть информацию, записанную на них, достаточно просто сжать кристалл двумя пальцами, изображение появится прямо в воздухе. Когда вас навестить?

– Через сутки, – буркнул генерал.

– Я приду.

Гость наклонил голову и расплылся в воздухе цветными огоньками.

– Мы, думаю, все пойдем… – задумчиво произнес Ратио. – Такой шанс упускать глупо. До сих пор мы ни одной сволочи нужны не были, а тут вдруг…

– Слова-то он говорит хорошие, но кто знает, что там на самом деле?.. – тяжело вздохнул Кай. – А пока заводите людей на защищенную территорию, чтобы пираты врасплох не застали, к нам они не сунутся, не самоубийцы. А я вызываю своих. Надо думать. Надо очень сильно думать.

Однако в глубине души он уже знал, что предложение элианцев, похоже, примет. Снова служить сильной империи, ценящей верных людей, а не выживать, как стая зверья в джунглях? Это хорошая возможность опять ощутить себя человеком, а не «свободным» скотом. «Свобода» безнаказанно рвать друг другу глотки? Как ни жаль, при этом побеждают только подонки. Не нужна ему такая «свобода»!

* * *

Четыре пожилых человека в хороших костюмах классического покроя настороженно смотрели друг на друга, пытаясь осознать почему прекрасно проработанная операция обернулась такой катастрофой. Два фангойца – Шарль Д'Аланье, фактический руководитель Ирсен Лайр, и Ларис де Карвье, новый старший секретарь Шерлаора, на самом деле являвшийся доверенным лицом главы этой организации. Плюс два мерванца – советник Хинтиар, возглавивший СБ после гибели ее руководителя во время последних событий, и профессор Райвен, назначенный на днях директор Финансового Объединения Директории, чью политику определяли самые богатые и влиятельные люди страны.

– Итак, господа, давайте все же обсудим, как могло произойти такое, раз уж мы здесь, – заговорил Хинтиар. – Почему разведка на элианской территории была произведена столь небрежно? А это именно так – выяснилось, что о реальных возможностях варваров мы не имели ни малейшего понятия.