Преемники Дария считали, что управлять Египтом – непростое дело, поскольку мятежники во главе с представителями старой царской линии причиняли серьезные неприятности. Согласно Манефону, руководители этих восстаний формируют XXVIII династию. Ни XVIII, ни XXIX династии не оставили особых следов, поскольку страну раздирала на части гражданская война. Персы были вовлечены в другие войны, и только к началу XXX династии они предприняли решительную попытку вернуть полный контроль над Египтом. В это время на трон взошел Нектанеб I (первый фараон XXX, последней коренной древнеегипетской династии), решительный человек и грамотный командир. Нектанеб укрепил все устье и построил заградительную систему в виде каналов и дамб. Огромная персидская армия обнаружила эту на первый взгляд непреодолимую преграду, но, обойдя ее, персы высадились у мендесского русла. Бои продолжались с переменным успехом, но, когда начался разлив Нила, персидской армии пришлось отступить, оставив на несколько лет Египет в покое. Два следующих правления отмечены непрерывной борьбой, продолжавшейся до победного вступления персов в страну. Последний коренной египетский царь Нектанеб II бежал в Эфиопию, оставив Египет на разграбление и разрушение жестоким и жадным повелителям. Персы вызывали такую сильную ненависть, что, когда Александр Великий победил их и овладел Персидской империей, Египет провозгласил его своим спасителем и воздал божественные почести.

Памятником Александру в Египте является великолепный город, носящий его имя. Александр недолго пробыл в Египте, но имевшееся у него время он, похоже, потратил с большой пользой, сохранив в целом систему управления Египтом. Его ранняя смерть стала трагедией для его царства, поскольку его наследником был сын, которому в то время исполнилось четыре года, а, если не брать в расчет ребенка, следующим наследником был его единокровный Филипп Арридей. Говорят, что Филипп страдал слабоумием. Вскоре он и сын Александра были убиты. Империю Александра разделили между собой его военачальники (получившие название диадохи). Птолемей стал правителем Египта и основателем династии Птолемеев. Его действия после смерти Александра доказали, что он был весьма дальновидным человеком. При жизни Александр был непобедимым, и его тело было признано талисманом, гарантирующим победу, а потому считалось, что страна, в которой он будет похоронен, окажется защищенной от вторжений[69].

Великий завоеватель хотел быть похороненным в оазисе Амона на нейтральной территории. Он умер вдали от Египта, и катафалк с его телом следовал с юга через Сирию в Египет. Птолемей собрал армию и присоединился к похоронному кортежу под предлогом сопровождения в качестве эскорта и оказания уважения умершему правителю. Когда похоронная процессия достигла Египта, Птолемей «сбросил личину», завладел телом и устроил пышные похороны в Александрии.

Первые Птолемеи посвятили себя, и, надо сказать, весьма успешно, превращению Александрии в центр интеллектуальной жизни всего Восточного Средиземноморья. Птолемей II Филадельф основал знаменитую Александрийскую библиотеку, которая принесла Александрии известность и привлекла в город самых известных ученых того времени. Александрия была одним из красивейших городов, неизменно вызывавшим восхищение. В городе кипела научная и литературная деятельность. Самая большая в мире библиотека насчитывала почти пятьсот тысяч пергаментных свитков. В этот период были отремонтированы и реконструированы храмы в Верхнем Египте.

Но постепенно династия вырождалась, погружаясь в роскошь и порок, пока имя Птолемей не стало олицетворением греха и несостоятельности. Когда начался подъем Рима, на Египет упала тень этой могущественной державы. Что касается Египта, то его расцвет пришелся на период правления последней из Птолемеев, великой Клеопатры. Юлий Цезарь только номинально управлял страной, отдав фактическое руководство в руки Клеопатре; сомнительно, что и у Антония была в руках реальная власть, хотя он имел статус царя. Когда Октавиан победил Антония и вошел в Египет как завоеватель, он пожелал взять Клеопатру в жены, но эта пылкая женщина предпочла подобной участи смерть. Октавиан не превратил Египет в римскую провинцию. Он сделал ее своим личным владением, которым управляли назначенные им чиновники. Все доходы с Египта шли в казну Октавиана. С этого времени Египет прекратил существование как независимое царство, и его история – это всего лишь история частного владения большой империи.

В древние времена государственная структура была довольно простой: фараон был главой правительства, и номинально, и фактически. Он был верховным судьей в мирное время и главнокомандующим во время войны; главой казначейства, главным жрецом всех храмов. Постепенно жизнь приобретала более сложный характер, и фараон стал перекладывать часть работы, которую не мог делать сам, на высших сановников. Наследные принцы были, вероятно, первыми представителями царя; показательно, что титул египетского наместника Нубии был «Царский сын».

К периоду Древнего царства полностью сформировалась государственная структура. Фараон был высшей властью, а ниже располагались многочисленные чиновники, которых назначал сам фараон. Огромное количество писцов обуславливалось особенностями конкретной страны. Писцы вели учет государственных доходов и расходов, учет военной добычи и сбора урожая, выступали в роли сборщиков податей. Сельское хозяйство находилось в полной зависимости от разлива Нила, поэтому писцам приходилось ежегодно пересчитывать нормы налогообложения. Раз в два года пересчитывалось поголовье стада в каждом частном хозяйстве. В тот период Египет делился на двадцать номов, или округов, которыми управляли губернаторы, или номархи (известные под именем «первые после царя»), имевшие собственный административный аппарат, включавший множество чиновников. В номах функции судей выполняли сами номархи. Мелкие дела рассматривались на местах, крупные слушались с участием фараона либо визиря, ближайшего помощника царя по управлению государством. Несмотря на многочисленный государственный аппарат, фараон постоянно совершал поездки по стране, предпочитая лично знакомиться с происходящим на местах. По всей видимости, именно такие инспекционные поездки показали Хуфу и Хафра, какое давление оказывают на народ жрецы, что привело к закрытию храмов и запрещению жертвоприношений. В Египте все настолько сильно зависело от царя, что стоило взойти на трон ленивому фараону, как страна тут же погружалась в хаос, чем мгновенно пытались воспользоваться иноземцы. Несколько сохранившихся надписей, относящихся к Первому переходному периоду, рассказывают о тяжелом положении, в котором оказался Египет.

В период расцвета Среднего царства фараон столкнулся с серьезной проблемой: номархи превратились в князьков, и энергичные фараоны XII династии делали все, чтобы ограничить власть этих самонадеянных правителей и заставить их занять то положение, которое их предшественники занимали во времена Древнего царства. Мемфис больше не мог быть столицей государства из-за большой удаленности от южных провинций. По этой причине центр власти переместился в город, расположенный в центре Египта, под названием Ит-Тауи («Овладевшая обеими землями», то есть всем Египтом). При помощи крутых мер удалось в конце концов значительно ограничить могущество номархов. У фараона была своя особая царская гвардия, состоявшая из «спутников правителя». Эта личная охрана царя, состоявшая из особенно преданных и близких царю воинов, постоянно окружала фараона. Из среды этих царских спутников царь выдвигал командиров на все ответственные командные должности, вплоть до самых высоких постов. Суды, «шесть великих домов», находились в столице, где разбирались все дела, за исключением незначительных преступлений, когда решения о наказаниях выносил местный суд. Фараон рассматривал каждый случай, о котором ему докладывали, и принимал решение о наказании преступников, признанных виновными. Ему регулярно поступали сообщения со всех концов страны, и сам он постоянно ездил по стране и самым подробным образом знакомился с работой местных административных органов.