Услышав стук, Седрик посмотрел на Мелиор своим единственным глазом, быстро оглядев ее с головы до ног. Он широко улыбнулся.

— Мелиор, моя дорогая! — приветливо сказал он, вставая из-за стола. На нем были широкие брюки и свободная рубашка черного цвета. На бедре болтался лучемет. Она подошла и протянула руку, которую он тут же поцеловал. У Седрика всегда были рыцарские замашки, весело подумала Мелиор, хотя сердце ее все еще билось сильнее обычного.

— Я так рад, что ты приехала, — сказал он, снова устраиваясь за столом. Он указал ей на одно из черных кресел рядом со столом.

— И с большим удовольствием, Правитель, — ответила Мелиор, усаживаясь в кресло. — Ваше приглашение — большая честь для меня.

Седрик снова улыбнулся, хотя на этот раз в его единственном глазе появилось странное выражение.

— Конечно. К тому же, ты, вероятно, ожидала его? Это был даже не вопрос.

— Да, я предполагала, что вы свяжетесь со мной, — согласилась она — Хотя и не думала, что так быстро.

Ухмылка исказила покрытое шрамами лицо оверлорда

— Я рад, что все еще могу удивить тебя. — Он посмотрел на кипу бумаг на столе. — Я получил твою дань, — сообщил он. — Вовремя, как всегда. Твои платежи растут с каждым месяцем, моя дорогая. Я доволен тобой.

— Благодарю вас, Правитель.

— Что касается твоей просьбы об увеличении средств на ремонт Верхней магистрали и жилых районов, мне нужно посоветоваться с Дюреллом, но я думаю, проблем не возникнет. — Он внова пристально посмотрел ей в глаза и улыбнулся. — По правде говоря, иметь дело с бюрократами — ваша забота.

Мелиор кивнула. Самым сложным в подобных делах было не получить согласие и деньги Седрика, а вложить эти самые средства куда нужно. Необходимо было заполнить уйму документов, нанять рабочих и проделать еще массу вещей. Некоторых лордов подобные занятия раздражали до ужаса, но Мелиор очень ловко справлялась со всеми этими мелочами. В то время как другие часто применяли угрозы и насилие, чтобы заставить чинуш быстрее выполнять свою работу, Мелиор пользовалась взятками и лестью. Многие годы эта система работала безупречно, чему, правда, в немалой степени способствовала и грозная репутация Джибба, ее правой руки.

— Может быть, тебе еще что-нибудь нужно? — спросил Седрик. — Например, туннель отремонтировать?

Мелиор начала нервничать. Уж лучше бы Седрик скорее покончил с прелюдиями и перешел к настоящему разговору.

— Нет, спасибо. Только дороги и жилой сектор.

— Очень хорошо, моя дорогая. — Он улыбался все шире. Ему явно доставляло удовольствие заставлять Мелиор ждать. Секунду спустя он развернулся вместе с креслом к стеклянной стене, показав Мелиор свой гладко выбритый затылок.

— Вчера я потерял хорошего человека, Мелиор,— начал Седрик. Он слегка повернул кресло, чтобы держать ее в поле зрения. — Может, тебе уже известно кое-что? — Он посмотрел в окно. — Мне грустно видеть, как гибнут такие люди, как Сэвил, хоть я и понимаю, что в Нале часто случаются подобные вещи. Такова природа мира, в котором мы живем. Сэвил был незаурядным человеком. Но больше всего я огорчился, узнав, что Сэвил погиб в результате нелепого спора, который вполне можно было бы разрешить мирно. Почему люди не могут сдерживать свои эмоции…

Мелиор открыла было рот, чтобы ответить, но Седрик, не оборачиваясь, поднял руку, словно прочитав ее мысли.

— Позволь мне закончить, — приказал он.

Мелиор смолкла. По какой-то причине она посмотрела на стол перед собой и только сейчас заметила, что кроме бумаг на нем лежало еще кое-что. От ужаса у нее закружилась голова.

На столе лежал ее кинжал. Прямо возле лампы. Острие угрожающе смотрело в ее сторону.

Седрик снова говорил что-то о пагубном влиянии традиций изгоев на государственные дела Брагор-Наля, которые он так стремился содержать в полном порядке. Мелиор должна была слушать хотя бы для того, чтобы выказать свое почтение Правителю, но она не могла оторвать глаз от лезвия кинжала на столе и думала о возможном развитии событий.

Он должен был знать, что это ее оружие, хотя у Мелиор не было абсолютной уверенности. Она не могла вспомнить, видел он его раньше или нет. Неужели он думает, что она захочет вернуть кинжал? Если она заберет его, будет ли это признанием вины? С другой стороны, если у него есть доказательства того, что она убила Сэвила, а она уйдет без кинжала, не будет ли это воспринято как попытка обмануть оверлорда? Что если сделать вид, что она ехала сюда, зная, что Седрик разоблачил ее, но в любом случае она собиралась все рассказать ему?

Седрик любил игры, особенно такие, которые заставляли его врагов или подчиненных испытывать страх. Он, конечно же, давно почувствовал, что Мелиор напугана, и наслаждался этим. Что было ей только на руку. Потому что она хранила страшную тайну, которую она поведала Сэвилу перед тем, как добить его. И если Седрик когда-нибудь узнает… Она содрогнулась. Не хотелось даже думать об этом.

Седрик любил игры: кинжал, забытый на столе, сальные шуточки, которые он постоянно вставлял в разговор, десятки других способов, которыми Правитель терзал своих лордов, — все это позволяло Мелиор скрывать затаенный страх быть разоблаченной этим коварным человеком.

Наконец она заставила себя не смотреть на кинжал и попыталась прислушаться к словам Правителя. Кинжал был частью игры, забавы, которой Седрик тешил свое тщеславие. Она разберется с этим перед уходом, а пока у нее есть более важные заботы.

— Со смертью Сэвила начнется долгая кровавая борьба между претендентами на его место, — говорил Седрик, продолжая смотреть в окно. — Как минимум шесть человек считают, что они достойны стать лордами. В этом тоже заслуга Сэвила и отчасти Калбира, его предшественника. Они умели вдохнуть в своих людей веру в то, что каждый может возвыситься. Все его люди верили, что Сэвил станет Правителем после меня и назначит преемника из их числа. Это заставляло их повиноваться, исполнять любое его желание, при этом испытывая гордость за свое положение. Поэтому квартал Сэвила был самым прибыльным. — Седрик обернулся. — Более прибыльным, чем твой, моя дорогая. Хотя и не слишком. — Он развернул кресло, чтобы видеть ее целиком. — Не то чтобы иссяк поток богатств в мою казну. Однако мне придется привыкать к новому управляющему. А может, к управляющей, — добавил он, ухмыляясь. — Это займет какое-то время, а мое время стоит денег, — он пристально посмотрел на нее своим единственным голубым глазом. Колко и проницательно, следя за малейшими изменениями в лице Мелиор. — Итак, — заключил он, — теперь ты понимаешь, почему меня так огорчила безвременная смерть Сэвила, когда все можно было решить мирно.

Седрик замолчал и вопросительно взглянул на Мелиор, словно ожидая ответа. Ее сердце снова забилось в тревоге. Это был страх ожидания, смешанный с предчувствием, что наконец-то может осуществиться план, который она вынашивала целых два года. Это то, чего я хотела. Она перевела дух и, стараясь вложить в свой голос как можно больше уверенности, сделала следующий ход: