– Называй нас просто дядя Вирт и дядя Шелл, – басовито произнес обладатель бело-серебристых волос и серьги-полумесяца. На вид ему можно было дать лет тридцать, но взгляд бледно-голубых, настороженных глаз выдавал куда более солидный возраст.

– Какой я ему, к марам, дядя? – тут же возмутился Шелл. – Я старше-то на пяток лет. Сколько уже тебе, Леш? Двадцатка есть?

– Двадцать один, – машинально ответил тот и вдруг, еще сильнее наморщив лоб, одарил своего «дядю» злым, хмурым взглядом.

– Во, угадал, – удовлетворенно произнес Шелл. – А что ты на меня так смотришь?

– Я тебя вспомнил, д-дядя, – процедил младший Вордак.

У его отца тут же вытянулось лицо.

– Надеюсь, ты не сердишься на меня за тот давний маленький пожар? – невинно добавил Шелл, прищурив веселые глаза.

– Да-да… Конечно, нет! Только всех дел – мой шкаф, стол, полки с яд… опасными химическими веществами, все сгорело в веселых взрывах, подумаешь! – Лешка зло хмыкнул и глянул исподлобья. – Какие обиды, когда за весь твой огненный бардак получил я!

– Да ладно, весело же было, – нисколько не смутился Шелл. – Ну всыпал батя немножко, с кем не бывает.

Лицо младшего Вордака побагровело.

– Всыпал?! Да я тогда полгода без волшебства жил! Вся школа надо мной… – Он запнулся и замолчал, сердито поджав губы.

– Ну ладно, ладно, когда это было-то, – примирительно произнес Шелл, с опаской косясь на старшего Вордака. Тот, судя по глубокомысленно прищуренному взгляду, был не прочь задать им обоим по паре вопросов.

– Не будем вспоминать прошлое, – счел нужным вмешаться Вирт. – Тем более, у нас есть дела поважнее детских воспоминаний. Итак, Алексей, ты готов к путешествию?

Младший Вордак пожал плечами:

– Всегда готов.

Неожиданно прямо возле него засеребрилось пространство и появились две девушки: одна – рыжеволосая, очень красивая, с хитрыми карими глазами, вторая – полноватая брюнетка, тоже очень симпатичная. Алексей, не ожидавший появления девушек, неловко дернулся в сторону, машинально встав в боевую стойку.

– Совсем он у тебя одичал, Мстислав, – насмешливо произнес Вирт. – Смотри, даже на девушек бросается.

– Вместо того чтобы познакомить нас – Шелл ослепительно улыбнулся дамам.

– Случайно вышло, – буркнул Лешка. – Привет, Криста.

Он кивнул рыжеволосой, на вторую же девушку даже не взглянул.

Та нахмурилась, но вскоре лицо ее разгладилось – похоже, «дядя Шелл» заинтересовался ее персоной.

– Не помешаем? – проворковала Криста. – Мы с Дашей немножко задержались…

– Девушкам положено опаздывать, – промурлыкал Шелл, посылая пламенный взор обеим. – Я уже вижу, что приехал не зря…

– Смотри, как бы я тебя назад не отослал, – пригрозил ему Вирт.

Старший Вордак представил девушек гостям, а Шелл даже умудрился поцеловать руку и Кристе, и Даше. Последняя вдруг осмелела и наградила поляка таким многозначительным взглядом, что настроение у парня поднялось до высшего предела.

– Кристина, – галантно обратился к рыжеволосой старший Вордак, – не могла бы ты составить компанию Алексею? Он уже уходит. Мы поговорим с Дашей, и вскоре Шелл к вам присоединится.

Лешка тут же кивнул, и они с Кристой исчезли.

– Вот эта особа дружила с нашей беглянкой. – Вордак грубо указал на девушку пальцем. Даша съежилась под тремя оценивающими взглядами. – Поэтому сможет оказать нам неоценимую помощь. Она поедет с нами. Как только хранительница Венца появится, а вероятнее всего, это произойдет в день открытия подходящего отрицательного пространства, мы обнаружим ее совместными усилиями. Вы согласны, Дарья? Напоминаю, что данное поручение – часть нашего с вами договора, заключенного год назад.

Девушка быстро кивнула и стыдливо опустила глаза.

– Почему ты думаешь, что эта новая хранительница Венца, Татьяна, о которой я столько слышал, объявится? – Вирт качнул белоснежной головой, и серьга-полумесяц ярко отразила отсвет каминного пламени. – Если ваша «пропажа» действительно находится под покровительством неких зарубежных магов, то вряд ли они отпустят ее в Карпаты в ближайшие десять – двадцать лет.

– Нет. Она будет. – Лицо Вордака осветила торжествующая улыбка. – Вернее, объявится та, кто сейчас владеет Карпатским Венцом. Я больше не намерен допустить ни одного промаха. Поэтому счел нужным просчитать все варианты. Если Татьяна Окрайчик появится, мы об этом узнаем. А Дарья будет за это ответственна.

– Она не появится, – заявил Вирт. – Как я тебе говорил, Мстислав, Марьяна Несамовита жива. Старуха хитра, жадна и властолюбива – она давно вернула себе Венец. А кроме того, я уверен, старая ведьма жаждет отомстить тебе и твоему, хм… другу Лютогору. Как ты уже понял, ваша Татьяна Окрайчик была лишь приманкой, на которую вы оба клюнули.

– Я попросил бы… – поморщился Вордак. – Никто не принимал всерьез простую молоденькую девчонку…

– И я тебя не виню, – нетерпеливо остановил его Вирт. – К тому же все мы думали, что убили проклятую ведьму. Но старая ящерица всего лишь оставила нам свой хвост и уползла за рубеж. Зато она прислала своего верного товарища. Можно не сомневаться, Рик Стригой расчистит путь для хранительницы Венца. Поэтому, пусть не на сто, а на девяносто пять процентов, но я уверен, что ваша Татьяна мертва. Старуха не любит оставлять важных свидетелей.

Даша подавила испуганный вздох и побледнела. Она уже давно переминалась с ноги на ногу, абсолютно не зная, как себя вести с этими важными людьми и должна ли она вообще слышать их разговор.

– Но пять процентов остается, – неожиданно вмешался Шелл. – Мне кажется, дядя Мстислав прав. Нельзя допустить ни малейшей ошибки. Хотя я тоже думаю, что девушка испустила дух. А жаль, я хотел бы с ней познакомиться. Дядя Вирт говорил, что она симпатичная.

При этих словах Даша вздрогнула и побледнела еще больше.

Наконец Вордак это заметил.

– Вы можете идти, Дарья. И помните о своем поручении.

– Ну и чем ты хочешь заняться? – спросила Криста, как только они переместились в Круглую башню.

Лешка оглядел свою комнату. Его взгляд задержался на зеленом пушистом ковре с длинным ворсом, расстеленном на полу, но он тут же отвел глаза в сторону. Криста уселась на диван, раскинув красивые тонкие руки по длине мягкой спинки.

– Как ты думаешь, почему я сейчас с тобой? – Девушка грациозно изогнула одну бровь.

– И почему же? – Вордак-младший тоже изогнул бровь не менее изящно.

– Чтобы контролировать тебя, – тут же ответила рыжеволосая. – Они боятся, что ты подслушаешь то, о чем они сейчас говорят.

– Но ты, конечно, знаешь, о чем они болтают?

– А как же. – Криста ослепительно улыбнулась. – Рассказать?