Маги молчали. Видимо, подобных девиц вокруг в последнее время действительно не наблюдалось.

Джеймс вдруг застыл, как каменное изваяние, и его взгляд на пару секунд стал каким-то неживым. Мне стало не по себе от этой безжизненной маски, но она, к счастью, вскоре сменилась глубокой задумчивостью. Розмари пришлось окликнуть брата дважды, прежде чем он очнулся.

– Полагаю, ты права, Валери, – согласился он, хотя вид у него по-прежнему был какой-то отсутствующий. – Маловероятно, что она может быть до сих пор жива.

Колдунья торжествующе улыбнулась и с превосходством взглянула на Алисию. Та высокомерно фыркнула и отвернулась. Алан с Майклом переглянулись и философски пожали плечами – видимо, мнение Джеймса в данном вопросе казалось им приоритетным, – а тёмный маг внезапно посмотрел прямо на меня. Поскольку до этого момента мне казалось, что он вообще не заметил моего присутствия, я не сдержала нервной дрожи.

– С возвращением, Искательница, – он слегка улыбнулся, но мне по-прежнему не давал покоя его взгляд. Слишком пристально Джеймс меня рассматривал, и я не могла понять, что именно в моём облике его вдруг так заинтересовало. Не так сильно я изменилась за пролетевшие три месяца… – Ты отлично выглядишь. Могу я пригласить тебя на танец?

Валери метнула на меня взгляд, полный самой чистой злобы, которую только можно себе вообразить. Розмари слегка сжала мою ладонь, но я не поняла, что именно она хотела мне этим сказать. Алисия смотрела со скепсисом, словно не могла взять в толк, что ещё задумал Джеймс.

– Я тебе очень признательна, – выдавила я заплетающимся языком и вложила свою ладонь в протянутую мне руку. В глубине сознания бился актуальный вопрос – как я собиралась танцевать, если по ощущениям всё моё тело будто парализовало?

Только бы не споткнуться и не выдать, в каком состоянии умеренной паники я нахожусь!

Конечно, современное вальсирование по кругу ничем не напоминает замысловатые танцевальные фигуры ушедших эпох, и приглашение на танец я приняла, не опасаясь, что могу запутаться в длинной юбке и сбиться с ритма. Не то что в девятнадцатом веке, где я даже не танцевала ни разу из опасения опозориться на весь высший свет! Потому мои мысли были заняты исключительно Джеймсом. Что ему нужно? Зачем издеваться надо мной и моими чувствами, которые и так не поддаются никакому контролю?

Первый круг по залу пролетел в тишине. Я ничего не говорила, просто наслаждаясь ощущениями нашей уже полузабытой близости. Нервный страх пропал так же быстро, как появился, пока я, полуприкрыв глаза, упивалась иллюзией, что прошлое ненадолго вернулось. Чувствовать, что он так близко, вдыхать его запах, видеть его рядом – это было просто… волшебно. Впервые с момента своего возвращения я чувствовала себя настолько цельной и точно знала, что теперь всё находится на своих местах. Мы были вместе – и это было правильно. Где-то в середине танца я вспомнила, что не стоит так отчётливо выдавать окружающим, какие чувства у меня вызывает происходящее, но отстраниться у меня не было никаких сил.

Оставалась всего одна вещь, от которой было не избавиться, и которая неустанно напоминала о том, сколько времени минуло, и что прошлое осталось далеко позади. За разрушенным мостом.

Холод. Он никуда не исчез и легко пробивался сквозь рукав его смокинга и ткань моего платья, обдавал моё лицо, студил ладонь. Тёмная магия.

Подняв голову, я встретилась взглядом с Джеймсом. Тот смотрел на меня с каким-то жадным, даже болезненным вниманием, пытаясь что-то отыскать в моём лице, и я вспомнила, что однажды это уже было – когда он впервые заметил, что я похожа на его предыдущую возлюбленную.

– Неужели ты пригласил меня на танец исключительно из вежливости? – стараясь выглядеть непринуждённо, поинтересовалась я, но голос всё равно чуть подрагивал. – Не разочаровывай Алисию и Розмари, они же потом замучают меня вопросами, о чём ты хотел со мной поговорить, пока никто не слышит!

– Не думаю, что ты собираешься это с ними обсуждать. Я так понял, ты не хочешь информировать остальных о своём возвращении, – в растерянности я приоткрыла рот, а он как-то грустно улыбнулся. – Правда, Элиза?

* * *

Странно, но после этих слов небеса не разверзлись, гром не расколол их пополам, и даже никто не свалился замертво. Моё состояние из умеренной паники переросло в панику отчаянную. Колени сделали попытку подогнуться, но осесть на пол он мне не позволил, удержав на ногах. На меня Джеймс смотрел без тени сомнения, и у меня даже мелькнуло абсурдное желание посмотреть на себя в зеркало, чтобы убедиться, что я до сих пор высокая, тёмно-рыжая и сероглазая. Как он понял, да ещё так быстро?! Десять минут назад, войдя в дом Алана, он даже толком не знал о письме! Как он с такой скоростью меня вычислил?

Наверное, ровно в этот миг это было не так важно. Гораздо важнее было изобразить правильную реакцию. Можно было начать отрицать, изобразить удивление, даже рассмеяться в голос…

Но я ничего этого не хотела.

– Как ты?.. – потрясённо прошептала я. На то, чтобы выдохнуть вопрос целиком, у меня сил не хватило, но он и так меня понял.

– Меня навела на мысль Валери, – услышав моё подтверждение, он перестал изучать меня с такой пристальностью. Вместо этого у него было очень серьёзное и грустное лицо, и теперь он выглядел ещё старше. – Она сказала, что девушек с такой внешностью не было в нашем окружении. Я сразу подумал, что, может, именно блондинок с красивым голосом и не было, но зато я точно знаю девушку, которая с момента нашего знакомства напоминает мне мою погибшую жену.

– «Напоминает» – это ещё ничего не доказывает, – чуть слышно пробормотала я, но мои слова всё равно донеслись до него.

– Не просто напоминает. Говорит, как она, улыбается, как она, привычки, походка – всё, как у неё… Даже выражение лица, когда ты слушаешь Валери или Алисию и абсолютно уверена, что они несут чушь. Твои слова о приключениях, манера теребить кольца на пальцах, когда ты нервничаешь… Я бы не поверил в это раньше, был уверен, что это лишь совпадение. Но теперь, когда появилось это анонимное письмо… Только ты могла его написать.

Ему было больно это говорить. Всё это время он продолжал смотреть мне в глаза. Я видела выражение отчаянной тоски и какой-то безнадёжности и нашла в себе силы только несколько раз кивнуть. Сердце защемило. Не так я представляла себе эту встречу, этот разговор… Я должна была быть готова к нему! Теперь же оставалось только ждать развития событий. Джеймс молчал, и я могла представить, какое огромное количество вопросов роится в его сознании.

– Почему ты мне ничего не сказала? – наконец очень тихо спросил он, но я всё равно уловила, как подрагивал голос от переполнявших его эмоций. – Тогда, в Оствике… Или когда ты спасла меня… Почему молчала? Почему скрывалась?

– Это будет сложно, – промямлила я, а затем выглянула из-за его плеча и убедилась, что маги временно утратили к нам интерес. – Мы можем выйти? В тишине будет легче всё объяснить.

Зачем, ну зачем я это делаю? Сейчас, пока вокруг нас находится толпа народу, ещё как-то можно сохранять самообладание. Но что со мной будет, едва мы окажемся одни?