— Ладно, попробую, — вздохнул я. — Хотя внешность мне его некогда было особо разглядывать, больше руками да ногами общались…

— А ты напряги фантазию. У журналистов о-очень богатая фантазия…

— Не смешно. Я еще вот что подумал: а не попробовать ли половить этого «язычника» на живца?

— То есть?

— На его саклагыч, — кивнул я на амулет. — Дадим объявление о находке. Он же ему определенно нужен дозарезу, раз парень явился за ним на место преступления… э-э, камлания.

— Ну да, — хмыкнул Олег. — «Найден старинный амулет в виде головы собаки. Владельца просят обращаться в редакцию газеты «Городской вестник» к журналисту Котову Д.А. с девяти до шести». Так, что ли?

— Великолепно, инспектор!

— Всегда рад вам помочь, Холмс!

— Он обязательно придет…

— И свернет тебе шею.

— Хлопотное это дело, Олежек, ты же знаешь. — Я загасил окурок, встал и потянулся за «трофеем», но Ракитин прикрыл его широкой ладонью.

— Ты хорошо подумал, Димыч, во что влезаешь?

— Ну, ты же не оставишь друга без подстраховки?

— Не оставлю.

— Значит, у нас все получится! — Я решительно забрал оберег. — Пошли фоторобота делать, а то я на деловую встречу не успею.

— О, это интересно! — Ракитин ехидно прищурился. — И каков размер бюста у этой «встречи»?

— Как вам не стыдно, инспектор?! Я же сказал «деловая», а не «личная»!

— Would you be so kind to accept my apologies?[33]— нарочито расшаркался передо мной Олег.

— Ух, ты! Где это ты так навострился по-аглицки шпарить?

— На курсах по обмену опытом.

— А инструктора, случаем, не Аленой зовут?

В этот момент в кабинет без стука ворвался здоровенный лохматый парень в форменной рубашке и брюках с сержантскими лычками на рукаве и спас покрасневшего Олега от неудобного объяснения. Но зато Ракитин выместил свое смущение на спасителе.

— Руденко, вас что, не учили, как входить к начальству?

— Извините, товарищ капитан, — растерялся богатырь, попятившись к двери.

— Стой!.. — Олег взял со стола пакетик с костью и протянул его сержанту-стажеру. — Этот ценный вещдок немедленно доставить в экспертный отдел лично капитану Клокову! Задание ясно?

— Так точно! — радостно рявкнул стажер так, что у меня зазвенело в ушах.

Когда он исчез, с грохотом захлопнув за собой дверь, я укоризненно уставился на Ракитина.

— Молодые кадры, — извиняющимся тоном сказал Олег.

— Щенок сенбернара, — сказал я.

— Ладно, пошли твоего язычника рисовать…

Вопреки моим ожиданиям, процесс создания портрета оказался не таким уж примитивным. Даже продвинутым. Меня усадили за монитор рядом с оператором, и мы с ним за каких-то сорок-пятьдесят минут сотворили практически виртуального двойника моего таинственного противника. Я даже удивился, насколько точно все получилось!

— Как живой, — восхищенно сказал я оператору.

— Стараемся идти в ногу со временем, — пожал плечами тот. — Вам сколько копий распечатать?

— Лично мне? Один портрет и одну фотку, где он вполоборота стоит. Я ее как постер над столом повешу.

Получив распечатки, я вышел в коридор управления и посмотрел на часы. Было около пяти пополудни, и я решил, что еще успею заскочить в редакцию.

Мне повезло: шеф уже ушел домой. Так что отчитываться о проделанной работе не пришлось. В нашей комнате я застал только Светлану, что-то бойко настукивавшую на клавиатуре компа.

— Привет, Солнышко! — мне нравилось общаться с ней. Было в Светлане нечто, сразу же располагающее к доверию и вызывающее желание поговорить и услышать в ответ ее замечательный голос. «Как поющая орхидея!» — услышал я однажды в редакционном коридоре восхищенный комментарий в ее адрес. И сразу согласился с ним.

— Привет, Димочка! — улыбнулась Светлана. — Чаю хочешь? Только что заварила.

Для нее мы все были Димочки, Феденьки, Женечки — и никто никогда не обижался на такую «маменькину заботу». Наверное, все мужчины в глубине души до старости остаются большими детьми, ищущими материнской ласки.

— Ну, вот. А я хотел тебя сам угостить, — притворился я растерянным.

— А ты сделай парочку бутербродов и угости меня, — лукаво подмигнула Светлана.

— Сей секунд! — искренне обрадовался я и кинулся к холодильнику.

Буквально через десять минут мы уютно устроились в нашем «чайном уголке», уплетая бутерброды с сыром и запивая душистым зеленым чаем, в который Светлана добавила какие-то свои травки.

— Ну, как продвигается твое задание? — поинтересовалась Солнышко.

— Ты какое имеешь в виду?

— А что, у тебя их несколько?

— С утра нарисовалось второе, — сказал я и саркастически добавил: — Стараниями любимого шефа.

— Это он тебя на «слабо» проверяет, — кивнула Светлана. — Ну и как?

— А никак! Похоже, оба задания сливаются в одно. Мистика сплошная!

— Расскажи, пожалуйста, мне очень интересно!

Ну, разве я мог ей отказать? Уложился в двадцать минут, включая свою идею о «ловле на живца».

— Вот за этим я и зашел в редакцию. Надо, чтобы объявление попало в завтрашний выпуск.

— Боюсь, что все полосы уже сверстаны, — тряхнула рыжей челкой Светлана. — Но попробуем! Она быстро набрала нужный номер.

— Алик? Савелий еще не ушел?.. Позови его, пожалуйста. Это Полонская… Привет, Савушка! Маленькая просьбочка, только ты мне можешь помочь. Надо дать срочное объявление, именно в завтрашний номер… Крохотное, но на цветной подложке, лучше желтой… Спасибо, Савушка, ты настоящий друг! Значит, текст такой… Светлана надиктовала мой текст, положила трубку и мило улыбнулась:

— Вот видишь, все уладилось.

— Ты и впрямь Солнышко! — восхитился я. — Что бы мы все без тебя делали! — Я нежно и искренне поцеловал ее тонкие, чуть дрогнувшие пальцы. — Спасибо за чай. Но сейчас мне надо успеть еще одно дело сделать. Извини!

— Ну, что ты! Тебе спасибо за угощение.

В приподнятом, даже каком-то благодушном настроении я выскочил на улицу. До назначенной встречи с Нуриевой оставалось полчаса. Пришлось взять такси, чтобы успеть устроиться на обусловленном месте в кафе и заказать хотя бы закуску.

В «Сибирском бистро» меня давно знали, как постоянного клиента. К тому же в свое время я удачно вылечил от застарелой мигрени владелицу кафе, и с той поры личный столик мне был обеспечен.