– Что?! – взревела вся троица, угрожающе наступая на меня.

– Илла-ан! – заорала моя светлость благим матом. Тишина. Ни ответа ни привета. «Проводник хренов, извините за выражение!»

– Лови ее!

– Слева, слева заходи!..

Я подобрала подол платья и, вильнув в сторону, рванула по улице. Не ожидавшие от одинокой девушки такой прыти, уркаганы на секунду замерли и, развернувшись, бросились в погоню… Так быстро я в жизни своей не бегала! Шлепая пятками по грязным лужам и перепрыгивая через груды мусора, я неслась по переулку, костеря последними словами столицу, Стражей Тени, кочевников и всех мужиков в принципе… Несмотря на шум, никто из обитателей квартала не спешил мне на помощь. В общем-то, их можно понять – жить всем хочется…

Дверь! Открытая! И свет внутри. И голоса… и музыка какая-то, что-то ритмичное, вроде барабанов… Ноги сами понесли меня туда. «Слава богу, люди! Авось не дадут пропасть…»

Я на всем скаку влетела в гостеприимно распахнутую дверь… и застыла на пороге. Небольшое помещение, по всей видимости – низкопробная забегаловка, была набита… неграми! То есть все как один – черные. Е-мое!..

Музыка смолкла, и все уставились на меня.

– Зы-зы-зыдрасьте!… – пролепетала я, глупо улыбаясь. Накачанные темнокожие гиганты начали подниматься со скамеек. Морды у них были ничем не лучше, чем у моих преследователей. Только тех – всего трое, а этих… Сзади, с улицы, раздался дружный топот. «Думай, Стася, думай…»

– Братья! – заорала я. – Что за беспредел?! Развелось кругом уродов – не перевешаешь!..

– Кто – уроды? – приподнялся с грубо сколоченного стула огромный африканец, весь увешанный золотыми побрякушками. – Мы —уроды?!

– Да не вы! Они!.. – Я ткнула пальцем на дверь. Там как раз нарисовались мои знакомые, – До каких пор мы, свободные люди, будем терпеть этот произвол? Куда смотрит правительство? Кругом скинхеды, фашисты, панков – как грязи!.. Ведь зарезать могут, а за что, я вас спрашиваю?

– За что?..

– Да за то! – вопила я, войдя в роль «униженных и оскорбленных». – За то, что мы – не такие, как они!

Я сдернула с головы шляпу:

– Сегодня повесят за красные волосы, а завтра за цвет кожи отстреливать попарно начнут! Мужики!.. Твари мы дрожащие или право имеем?

– О-о-о! – одобрительно взвыла толпа.

Мои непутевые обидчики нервно переглянулись и, оценив ситуацию, попятились к выходу.

– И между прочим, – мстительно выкрикнула я, – вот эти три белые обезьяны только что обозвали вас рогатым стадом черных замбийских баранов!..

– Что-о? – взревели эфиопы, сжимая кулаки.

– Да врет она! – жалобно пискнул один из бандитов.

– Братья! – со слезой в голосе воскликнула я. – И вы им верите? Да они вас за людей не считают! А тот, без передних зубов, осмелился назвать вашего предводителя… ой, сказать неудобно, каким словом!..

– Каким? – заинтересовался главный. Я поманила его пальцем:

– Только на ухо. Как вождь вождю – нельзя, чтобы подданные такое слышали…

Он послушно наклонил голову, и я прошептала ему в ухо пару слов, которыми мой двоюродный братец один раз осчастливил торгашей на местном рынке. Вождь из шоколадного стал цвета раскаленного чугуна.

– Что?! – заорал он, грохнув кулаком по столу. – Взять! Догнать! Убить!.. Нет, не убивайте, сам справлюсь…

– А-а-а! – в три голоса завопили уркаганы, срываясь с места в карьер. За ними, потрясая копьями и кривыми ножами, унеслось не меньше полусотни взбешенных черных воинов.

Я перевела дух. Ну вот, кажется, самое страшное позади… Обернулась к чернокожему предводителю:

– Будем знакомы! Станислава.

– Рашид-Балдей Четвертый.

Стараясь не среагировать на более чем веселое имечко непристойным хихиканьем, я пожала мускулистую ладонь вождя и плюхнулась на лавку:

– Очень приятно! Какими судьбами здесь?.. Кстати, у вас поесть не найдется? Что-то у меня аппетит проснулся…

Африканец щелкнул пальцами трактирщику и присел на свой стул:

– Да мы по торговым делам. Телохранителей к царскому двору поставляем, на наших людей большой спрос…

– В рабство продаете? – поперхнулась я.

– Ну зачем? Все как положено, по собственному желанию, наемники хорошо получают, так что все довольны… Обычно, разумеется, я сам не езжу, дела государственные, войны, некогда, одним словом. А в этот раз доставили прошение царское – ко двору прибыть самолично. Погостить, дела кое-какие обсудить, в целях дальнейшего сотрудничества. Пришлось собираться. Прибыли поздно, не решились государя беспокоить, мы не неженки, и тут переночуем… А ты, собственно, сама – кто?

Я торопливо прожевала принесенную хозяином таверны пережаренную баранью ногу и пожала плечами:

– А я… ой, подождите, один вопросик – можно?.. Он кивнул.

– Вы как к кочевникам относитесь?

– Да никак, – удивился он. – Мы – народ южный, кочевые племена обитают на севере, ни мы к ним, ни они к нам не суются…

– Слава богу! Э… простите, ваше пиво? Можно глотнуть?.. Ой, спасибочки… хлюп! Хорошо… Ну, стало быть, если вы положительно настроены, я вам, как коллеге, кое-что расскажу…

Присвоив себе чью-то кружку, я принялась подробно излагать свои злоключения. Вождь слушал, не перебивая.

– …и вот я ему говорю: короче, ты, хватит за мной шпионить… ой! Блин! Иллан!..

– Иллан?! – оживился африканец. – Постой-ка, ты знаешь Иллана? Из племени Стражей Тени?!

– Я-то да… – растерялась моя светлость. – Но – вы?!

– Было дело, – заулыбался он. – Отцы наши дружили в юности. Помню, играли мы с ним вместе – я еще карапуз, а он шенок вислоухий… Где он сейчас?

– Так и я про это! Как сквозь землю провалился…

– Вот именно!.. – укоризненно рыкнули из-под половиц.

Я вытаращила глаза:

– Вашество!.. Вы что, его в погреб сунули?!

– Нет! То есть разве это он?..

Я отодвинула лавку в сторону и откинула крышку погреба. Оттуда, страшный, как собака Баскервилей, выпрыгнул предмет нашего разговора.

– А вы говорите – нет! – укоризненно сказала я вождю, – За что?

– Кусался…

– Ил, ну какого лешего?..

– Какого… – Он размял лапы. – Я зашел, а мне пинка дали, как шавке уличной! Пусть спасибо скажут, что горло не порвал, аборигены черно… м-м-м!

Я улыбнулась вождю и зашипела, сжимая пальцами челюсти пса:

– Тихо ты! Я, конечно, понимаю, вы с ним кореша, но мало ли что!.. Еще не хватало, чтобы нас и отсюда выкинули…