— Мушнуков, вели приготовить лошадей, — хладнокровно распорядился Ростопчин и сердито добавил. — Долго мне ждать огня?!

Принесли факелы. В открытых воротах лежал молодой парень в форме драгуна. Его красивая каска с вмятиной от пули валялась рядом с телом. Я присел рядом с ним на корточки и прощупал у него пульс, он был жив. Скорее всего, моя пуля его только контузила. Ран на теле видно не было. В нескольких шагах от драгуна, уже на дороге, лежал еще одни человек, в русской крестьянской одежде.

— И этот живой, ваше сиятельство, — доложил один из сопровождающих графу, — его саблей посекли!

Мы подошли к наводчику, и я присвистнул от удивления. Это был никто иной, как мой давешний «приятель» Иван. Французы видимо решили, что он их специально заманил на засаду, и ударили саблей, разрубив ключицу. Раны под одеждой видно не было, но вся грудь была к крови. Мужик пытался встать, и жалостно поднимал вверх лицо с козлиной бородкой. Факел его слепил и нас он не видел, но, услышав русскую речь, взмолился:

— Помогите, люди добрые, убили меня супостаты! Не дайте без покаяния погибнуть православному!

— Помогите ему, — приказал Ростопчин.

— Стойте! — вмешался я. — Этот человек предатель!

Иван, несмотря на ранение сразу же сориентировался и закричал:

— Неволей заставили ироды, Господом нашим клянусь, нет ни в чем моей вины!

— Неужели, так ни в чем и не виноват? — спросил я. — Людей не резал, на больших дорогах не грабил?

— Не было такого греха, барин! Ты меня видать с кем-то спутал! Я человек маленький, мирный!

— Матильда Афанасьевна, — обратился я к стоящей француженке, — узнаете убийцу вашего мужа?

Не знаю, как она, Матильда ответила не сразу, но сам душегуб меня узнал и застыл на месте. Я ожидал, что он опять начнет пугать меня господней карой, но Иван молчал, пытаясь узнать меня в стоящих перед ним людях.

— Да, это он, — негромко сказала Матильда.

— Не я, не я, оговорил меня сатана, — закричал Иван, — матушка барыня, пощади, не дай свершиться неправде! Заставь за себя век Бога молить!

Он явно торопился. Неправда еще не начинала вершиться, все участники просто стояли, рассматривая тщедушного, жалкого душегуба. Первым молчание нарушил Ростопчин.

— Как же ты, братец, русский человек, православный, а такой грех на себя взял?

— Ваше сиятельство, — воззвал Иван к графу, невольно проговариваясь, что знает, кто стоит перед ним, — не верь черным наветам! Это человек от лукавого, он зло творит! Нет на мне грехов, не обижал я ни птички божьей, ни букашки малой!

— Ваше сиятельство, лошади готовы, — доложил из темноты, запыхавшийся голос одного из телохранителей, — можно ехать.

— Так что же с тобой, братец, делать? — задумчиво спросил Ивана Ростопчин.

— Помилуй, государь-батюшка, и тебе на том свете зачтется, — раболепно, пообещал мужик. — Не дай злодеям, погубить христианскую душу!

Не знаю, что в эту минуту думал Федор Васильевич, я сам не мог определиться, как поступить с предателем и разбойником. Слишком жалким и ничтожным казался он, окровавленный, лежащий в дорожной грязи. Но я знал и то, как мастерски Иван владеет ножом, и понимал, что просто отпустить его нельзя ни в коем случае.

— Не знаю, даже, как с тобой поступить, — продолжил Ростопчин, но договорить не успел.

Раненный сунул руку за пазуху, вытащил маленький двуствольный пистолет и вскинул, целясь в меня, Я был к чему-то подобному готов и отскочил в сторону, в темноту, подальше от факела. Потеряв цель, Иван перевел ствол на графа, однако выстрелить не успел. Кто-то его опередил. Разбойник дернулся, и медленно опуская руку с оружием, лег лицом в землю.

— Однако! — только и нашел, что сказать Ростопчин, поворачиваясь к стройному корнету с дымящимся пистолетом в руке. — Стреляете вы, Матильда Афанасьевна, отменно! Навскидку и точно в лоб!

Свою службу Отечеству Федор Васильевич Ростопчин начал девятнадцати лет прапорщиком Лейб-гвардии Преображенского полка. Для своего времени он был хорошо образован. Учили его иностранные гувернеры, священник Петр и мамка Герасимовна. Позже, в Берлине Ростопчин брал частные уроки математики и фортификации, в Лейпциге посещал лекции в университете. После Германии Ростопчин некоторое время провел в Англии, где сблизился с князем С.Р.Воронцовым, с которым впоследствии состоял в постоянной переписке и который способствовал первым шагам карьеры Ростопчина. Летом 1788 года в качестве волонтера Ростопчин отправился в поход против турок и участвовал в штурме Очакова, в сражениях при Рымнике и Фокшанах. Около года он служил под начальством А.В.Суворова, который в знак своего расположения подарил Ростопчину походную военную палатку.

Карьера у Федора Васильевича, как мне кажется, задалась главным образом потому, что он ревностно относился к своим служебным обязанностям. Что бы ни говорили неудачники о везении, случае, если ничего не делать, то и случай вряд ли когда-нибудь представится и удача пройдет стороной.

Главный благодетель Ростопчина гатчинский затворник Павел выделил его из своего окружения, именно благодаря умению Федора Васильевича работать. А затем уже произошел счастливый случай, опять-таки благодаря работоспособности Ростопчина.

В конце правления Екатерины Великой, чиновники работали крайне плохо. Все занимались исключительно своими проблемам и личным обогащением. Однако мне кажется, что напрашивающееся сравнение тогдашних чиновников с нынешними, не совсем корректно. Те и брали меньше, но и работали еще хуже наших.

Естественно, когда попадался ненормальный трудоголик, вроде нашего Федора Васильевича, то он становился всем поперек горла. Престарелая императрица пустых конфликтов не любила, и когда вокруг Ростопчина начали кипеть страсти, его же и отправила в ссылку. Эта опала, как счастливый случай, помогли Ростопчину при воцарении Павла Петровича. Новый император особо жаловал пострадавших в матушкино правление. В течение нескольких последующих дней после кончины императрицы произошел крутой взлет карьеры Ростопчина. Он был назначен генерал-адъютантом Павла I. Помимо этого, был награжден орденами святой Анны 1-й и 2-й степени, в 1797 году получил орден святого Александра Невского, а в 1798 году — чин генерал-лейтенанта.

Как часто бывало во время правления Павла, за возвышением следовала опала, и потом новое возвышение. В начале 1798 г. последовала неожиданная отставка Ростопчина, который был вынужден выехать в свое имение. Однако уже в августе следующего года был вновь принят на службу при дворе и осыпан милостями, в числе которых были титул графа и назначение вице-канцлером. Кроме того, Федору Васильевичу пожаловали несколько имений, сделавших его очень богатым человеком.

Здесь нет смысла вспоминать обо всех проектах, в разной степени успешно осуществленных имперским графом. Однако кончилось все не совсем благополучно. Несмотря на все бесспорные заслуги Ростопчина, в феврале 1801 года вновь последовала опала, на этот раз надолго. Удаление Ростопчина было организовано П.А.Паленом, который, готовя заговор против Павла I, убирал с дороги всех, кто мог помешать осуществлению его планов. Перед самой смертью Павел I отправил Ростопчину депешу: «Вы нужны мне, приезжайте скорее». Ростопчин отправился в путь, но в пути получив известие, что Павла I не стало, вернулся в свое подмосковное имение.