— Прости.

Что еще она могла сказать, получив такую оплеуху? Все-таки умеет Ник Хелвин поставить ее на место.

— Но ты можешь пойти на эту встречу со мной, — добавил Ник, не замечая ее смущения. — Если, конечно, захочешь. И если у тебя нет других планов.

— Я могу вам помешать.

— Даже не думай об этом.

— А тот человек не будет против? — осторожно спросила Сьюзан, но в голосе ее уже звучала надежда.

Возможно, ей не придется целый день сидеть дома, горько вздыхая о своей судьбе.

— Не будет, — уверил ее Ник. — Напротив, он будет рад.

Все-таки ей удалось немного поспать. Сьюзан, забираясь под одеяло, думала, что не заснет. Но, к удивлению, сон пришел к ней сразу, как только голова коснулась подушки. Сьюзан сразу же провалилась в сладкую дрему, в которой не было никаких забот.

Ник ушел от нее, когда уже совсем рассвело. За разговорами, ничего не значащими, но такими важными, как обычно бывает в минуты душевной близости, ночь пролетела незаметно.

Когда в комнате, а свет они так и не включили, стало уже совсем светло, Ник поднялся.

— Мне пора домой, — сказал он, и в голосе его звучала печаль. Чувствовалось, что ему не хочется покидать Сьюзан. — Надо переодеться. Сегодня особый день. Рядом с такими замечательными людьми, с которыми я собираюсь встретиться, я должен выглядеть соответственно.

С кем им предстоит встретиться, Ник так и не сказал, хотя Сьюзан выпытывала разными способами: и лестью, и чуть ли не угрозами.

— Сама увидишь, — загадочно улыбался Ник. — Мы за тобой зайдем сразу после одиннадцати. Так что будь готова к этому времени. До одиннадцати была еще уйма времени, и Сьюзан, чтобы не маяться в ожидании, решила поспать. Вернее, просто полежать и отдохнуть. Но заснула она сразу, и проспала до десяти спокойно, без всяких кошмаров. Так спит не обремененный заботами человек. То ли она устала за бессонную ночь, то ли ей стало легче после разговора с Ником.

К одиннадцати она была готова. Сон привел голову в порядок, и Сьюзан чувствовала себя прекрасно. Сколько ни разглядывала она себя в зеркале, то приближая к нему лицо, то отдаляя, но следов вчерашнего похмелья не обнаружила.

— Вот и прекрасно! — сказала она своему отражению, — Не стьщно будет и Нику на глаза показаться.

Вчера ему пришлось видеть ее в таком непристойном виде, что сегодня она должна — нет, просто обязана — выглядеть отлично. Конечно, она понимала, что пьяную женщину, с трудом доползающую до унитаза, Ник так просто не забудет. Но Сьюзан все-таки надеялась, что ее сегодняшний свежий вид и наведенная красота не оставят его равнодушным и смягчат воспоминания о вчерашнем. Для нее это вдруг оказалось необычайно важным.

Вот ведь как странно устроен человек. Несколько дней назад, да что там несколько, даже еще вчера, Сьюзан было бы наплевать на мнение о ней Николаса Хелвина. А сегодняшняя ночь все перевернула, и ей уже важно, что он подумает о ней.

Сьюзан долго стояла перед шкафом, выбирая подходящую для сегодняшнего дня одежду. После мучительных колебаний остановилась на голубом в мелкий белый цветочек платье из натурального шелка. Нику понравится, подумала она.

Это платье она купила весной, но так и не нашлось случая надеть его. Для работы платье не подходило — слишком откровенное. А больше она никуда и не ходила. Сьюзан знала, что выглядит в нем сексуально. Именно так она и хотела сегодня выглядеть. Платье прекрасно облегало ее фигуру, что уж тут скромничать, вполне приличную, демонстрировало стройные ноги и открывало — чуть-чуть, конечно, — высокую грудь, давая простор для фантазии. Возникнут ли какие-нибудь фантазии у Ника, Сьюзан не была уверена, но все-таки надеялась на это.

К платью требовался соответствующий макияж, на который она и потратила оставшееся время. Ничего вульгарного и вызывающего, естественно. Опять же чуть-чуть поярче, чем обычно. Повертевшись перед зеркалом, осмотрев себя со всех сторон, она улыбнулась своему отражению.

Звонок в дверь раздался в четверть двенадцатого. Сьюзан вскочила с дивана и, волнуясь, как школьница перед первым свиданием, побежала открывать дверь.

Улыбка, приготовленная для встречи с Ником, медленно сползла с лица, и радостное выражение сменилось удивлением. Рядом с Ником стояло очаровательное белокурое существо в розовом воздушном платьице. Этому существу было лет пять, и оно, прижимаясь к ногам Ника, серьезно смотрело на Сьюзан огромными голубыми, цвета летнего неба, глазками.

— Это Лаура. — Ник подтолкнул смущенно упирающуюся девочку вперед. — А это Сьюзан, о которой я тебе рассказывал.

Лаура протянула ручку и произнесла:

— Здравствуйте! Я рада с вами познакомиться.

— Здравствуй, — ответила Сьюзан, пожимая маленькую ручку. Она оказалась теплой и нежной, и Сьюзан захотелось оставить детскую ручку в своей.

— Ну вот, девочки, вы и познакомились. — Ник потер ладони, и Сьюзан заподозрила, что он волновался, как пройдет их встреча.

Она ободряюще ему улыбнулась. Его губы тоже дрогнули в ответ.

Сьюзан никогда не видела Ника таким счастливым. За то время, что она его знала, ей приходилось видеть его и серьезным, и ехидным, и растягивающим губы в кривой усмешке, и хохочущим. Но таким никогда. Она почти физически ощущала поток счастья, исходивший от него. Он словно светился изнутри, сиял, и причиной тому была эта очаровательная девочка, крепко вцепившаяся в его руку и искоса, с опаской, поглядывающая на Сьюзан.

— Лаура очаровательна, — шепнула Сьюзан на ухо Нику, когда они вышли из подъезда.

— Это моя дочь, — в ответ шепнул он.

— Я так и поняла.

Первый шок от удивления прошел, и Сьюзан могла мыслить адекватно. Увидеть рядом с Ником Хелвином, циником и насмешником, пофигистом и нарушителем правил, маленькую девочку было подобно тому что увидеть в офисе их компании инопланетянина, интересующегося новыми разработками пены для ванны.

В очередной раз она убедилась, что человеческая душа — потемки. Конечно, по большому счету, Сьюзан ничего не знала о Нике. Им практически ни разу не приходилось оставаться наедине и разговаривать о личном. Все их общение сводилось только к разрешению производственных вопросов, когда ее компьютер напрочь отказывался работать, да к издевкам с его стороны по разным поводам. А Ник, общепризнанный в офисе ловелас, меняющий, по доходившим до нее разговорам, девушек чуть ли не каждую неделю, оказался отцом уже немаленькой девочки. Эта сторона жизни Николаса Хелвина была закрыта от Сьюзан, да и от остальных, она была уверена, работников компании тоже. Никто никогда ни одним словом не упоминал о наличии жены и дочери у Николаса Хелвина.

И вот он допустил ее до своей тайны, приоткрыл маленькое окошко в свою личную жизнь. И это было необычно, волнительно и трогательно.