Джейме приблизилась к молодой девушке, которая саперной лопаткой рыла ров вокруг палатки. Ее коротко остриженные темно-каштановые волосы покрывал слой пыли. Рядом в ожидании, когда ров будет готов, лежала горка мешков с песком, которыми палатку должны были обложить по периметру. Другие два солдата находились метрах в пятидесяти. Они наполняли мешки песком.

– Я могу вам помочь? – предложила Джейме.

Специалист Барнет, вздрогнув от неожиданности, подняла взгляд и промямлила:

– Что? О, это вы, капеллан!.. Нет, что вы, вам вовсе необязательно…

– А я как раз хочу поработать. Физическая нагрузка пойдет мне только на пользу. – Схватив мешок с песком, Джейме подтащила его к углу палатки. – Ого, чем наполняют эти мешки, бетоном?

Такое замечание вызвало слабую улыбку на лице девушки, которое с самого момента появления Джейме оставалось строгим, сосредоточенным.

– Это все Грейсон. Он гордится тем, что набивает мешки, пока они не начинают лопаться!

Несколько минут две молодые женщины работали молча. Барнет копала, а Ричардс раскладывала мешки вдоль края палатки.

Наконец Джейме сказала:

– Мне хочется пить. Вы не против небольшого перерыва?

– Можно и передохнуть, – согласилась Барнет.

Они сели, откинувшись на мешки с песком. Джейме достала свою только что наполненную фляжку, а специалист Барнет жадно схватила трубку питьевого резервуара своего ранца. Напившись, девушка принялась отчаянно чесать ноги ниже колен.

– Фу! – пробормотала она. – Эти песчаные мухи достанут кого угодно!

– Хуже их никого нет. Они вас здорово покусали?

– Как только мы прибыли сюда, в Таллил.

– Сержант Родригес сказал, что вы меня искали. В чем дело?

– Ну… – Синди Барнет не сразу смогла подобрать подходящие слова, и Джейме прикинула, что ей всего лет двадцать, не больше. – Знаете, Пятый вспомогательный батальон выдвинулся вперед вместе с дивизией. Несколько дней назад наши грузовики подвозили боеприпасы Первой бригаде, ведущей бой за аэродром. Мне только что сообщили… машину моей лучшей подруги подбили из ручного гранатомета. Врачи не смогли спасти Бекку…

– Это просто ужасно! Я вам очень сочувствую.

– Я просто… Я просто не могу поверить, что Бекки больше нет.

– Бекка – это сокращение от Ребекки? Вы давно были с ней знакомы?

– Мы дружили еще со школы. Мы обе из Стиллуотера, штат Оклахома.

– Значит, вы вместе пошли служить в армию.

– Да, курс молодого бойца, затем специальная подготовка, и вот наконец первое назначение…

Синди по-прежнему смотрела прямо перед собой, но вытерла слезы, беззвучно стекавшие по щекам. Голос ее оставался довольно решительным.

– Готова поспорить, сержанты в учебке из кожи лезли вон, чтобы заставить вас попотеть, да?

– Они очень старались, но мы с Беккой постоянно опирались друг на друга. – Барнет слабо усмехнулась. – Когда я уставала, она тащила меня вперед. Если ее выводило из себя какое-то упражнение, Бекка жаловалась мне, вместо того чтобы высказывать все вслух и получить по пятнадцатой статье дисциплинарного устава.

– Похоже, у вас сложилась отличная команда. – Джейме тоже улыбнулась.

– Так оно действительно и было, но теперь…

Плотина рухнула. Все тело Синди затряслось в рыданиях.

Джейме молча сидела рядом, давая ей выплакаться.

– Тяжело, да? – наконец спросила она.

– Да, жутко тяжело. Как мне надоела вся эта дурацкая война! Без Бекки жизнь уже никогда не будет такой, как прежде.

– Вы совершенно правы, Синди. Жизнь не будет такой, как прежде. Вам будет очень не хватать вашей подруги. Во много раз сильнее, чем остальным.

Какое-то время они сидели молча, затем Джейме спросила:

– Есть еще кто-нибудь, кто переживает гибель вашей подруги так же сильно, как вы?

– Господи, да ее мать будет просто убита горем. Наверное, ей только сейчас сообщили!

– Вы можете как-нибудь помочь матери Ребекки?

Синди вытерла глаза тыльной стороной руки, оставив на щеках грязные разводы. Достав из сумки влажную салфетку, Джейме протянула ее девушке.

Синди с признательностью взяла салфетку, вытерла лицо, шмыгнула носом и сказала:

– Можно послать ей письмо по электронной почте, написать, как я сожалею, рассказать, каким храбрым солдатом была Бекка…

– Что-нибудь еще? Как вы думаете, что бывает после смерти? Это полный конец или будет что-то еще?

– Капеллан, я верю в рай. Я христианка, и Бекка тоже была христианкой. Мы вместе ходили в церковь. Бекка как-то раз даже призналась мне, что хочет поскорее попасть в рай и снова встретиться со своим отцом.

– Итак, что еще вы можете сказать ее матери? – спросила Джейме.

– То, в чем я уверена. Господь смотрит на всех, в том числе и на Бекку. Он позаботится о нас до тех пор, пока мы не встретимся снова.

– Знаете, Синди, когда-нибудь вы сможете стать капелланом. – Джейме почувствовала, что у нее по щекам тоже текли слезы, но дала им волю. – Я сама не смогла бы сказать лучше.

Посмотрев друг на друга, молодые женщины робко улыбнулись. Порывшись в кармане, Джейме достала маленькую карточку.

– Вот, возьмите, пусть это будет лежать у вас в бумажнике. Доставайте карточку всякий раз, когда почувствуете, что скорбь по Бекке становится невыносимой.

Она проследила, как специалист Барнет взяла маленький кусочек картона и прочитала слова, напечатанные на нем: «Да надзирает Господь надо мною и над тобою, когда мы скроемся друг от друга. Бытие, 31:49».

Так говорили своим детям родители Джейме, уезжая в командировку. Эти слова не далее как сегодня утром сказала ей мать.

– Спасибо. Я засуну карточку под подкладку каски.

– Что ж, пожалуй, я больше не буду отрывать вас от работы, а то ваши приятели решат, что вы сачкуете. Но перед тем как я уйду, вы не хотели бы помолиться вместе со мной?

– Да, – с готовностью согласилась Синди. – Пожалуйста!

Капеллан Ричардс взяла скорбящую девушку за руки, которые все еще дрожали.

– Господи, мы благодарим Тебя за дар дружбы, ниспосланный Синди и Бекке, за все те радости, что они делили вдвоем, и за силу, которой питали друг друга. Также мы благодарим Тебя за твердую уверенность в том, что Бекка не умерла, но отныне будет жить с Тобой вечно. Однако мы по-прежнему остаемся здесь, в го′ре, скорбим по ней. Ниспошли силы и покой Синди, помоги ей поделиться этим покоем с родными Бекки, которым предстоят тяжелые дни. С этими словами мы взываем к Тебе, Господи. Аминь.

Подняв взгляд, Джейме увидела, что глаза Синди снова затуманились слезами. Смахнув пальцем одинокую слезинку, Джейме улыбнулась, надеясь, что молодая девушка найдет в ее улыбке понимание и силу. Даже несмотря на то что Синди не могла знать, какие чувства испытывала капеллан, от Джейме не укрылись параллели в их судьбах.