столовой пентхауса. Джо и его домочадцы завтракают, а у меня уже обед.

- Мне нужна практика, - заявляю горячечно. — Нужен опыт. И материал для диссертации.

- Да я понял, - морщится Джо. - А сама цель какая, Николь? Даже став профессором, ты будешь зарабатывать меньше, чем получаешь сейчас дивиденды. Так в чем смысл?

- Это мое призвание, - заявляю решительно. И по очереди оглядываю собравшихся за столом. Сам Джо, наевшись, вытягивает вперед ноги и больше всего напоминает ленивой грацией сытого тигра, чем властного и деспотичного владельца многомиллионного холдинга. Справа от отца вертится на стуле Милана, а слева восседает задумчивая Ксения, личный помощник.

Обычно веселая и деловая Ксения, сегодня явно не в себе. Задумчиво размешивает чай в чашке. Ложка стучит о тонкий фарфоровый край, не давая мне сосредоточиться. Но Сарматов не обращает на нее никакого внимания.

- Призвание — это хорошо, - кивает он. — А потом что, Николь? Ты построишь клинику?

Или так и будешь работать в бюджете?

- Пока не знаю, - краснею как дурочка. — Еще не задумывалась. Но если даже и клинику, - спохватываюсь я, понимая какую классную идею предлагает Сарматов. - Ты же мне поможешь?

- Обсудим, - улыбается Джо, молча забирая ложку у Ксении. Она вскидывается и молча выходит из-за стола. И больше напоминает мне расстроенную любовницу, чем строгого помощника деспотичного руководителя.

- Честно говоря, я пока двигаюсь малыми шагами. Сейчас главное, успеть сдать документы в аспирантуру.

- Когда ты собираешься ехать? — задумчиво роняет Джо.

- Сегодня в семнадцать пятнадцать у меня рейс, - сообщаю доверительно и тут же спохватываюсь. — Джо, миленький, только, пожалуйста, Марку ничего не говори!

- Николь, - осуждающе смотрит на меня Сарматов. — Ну что за глупости? Марк и сам может пробить инфу. Единственное, что могу пообещать, до того, как самолет взлетит я ничего не скажу брату. А потом… Ты сама понимаешь, что твой отъезд наделает переполох.

Любовь Степановна обязательно сообщит Марку. Да еще подскажет, где тебя искать…

- Ты прав, - киваю я. - Тогда остановлюсь у Пухлиянов…

- Нет, - мотает головой Джо. — Это категорически не допустимо. Живи в своей квартире.

Я попрошу тестя выделить тебе охрану, чтобы своих парней не гонять. У папы Вани народ более опытный. Москву знает. И любого пробьют до самого ливера. Твоего Пухлияна в том числе.

- 0Й, не надо, - вскрикиваю я. - Я же у него училась. Ты собирал информацию.

- Любой контакт требует проверки, - устало пожимает плечами Джо. — И твои Пухлияны не исключение. Но там уже Иван Константинович подключится, - добавляет он спокойно.

- Дедушка у меня знаешь какой? Ух! - поднимает вверх кулак Милана. — Это папа добренький-добренький, - заявляет льстиво.

- Ты поела? — косится на нее Джо.

- ЕЩе кушаю, - вздыхает девочка, демонстративно откусывая бутерброд с красной рыбой. Даже мне понятно, что Миланке хочется погреть уши. Послушать, что говорят старшие. Ненадолго, но побыть на равных. Единственная дочка Джо для меня как младшая сестра. Так и хочется ее обнять, прижать к себе и поболтать. 0 тряпках, куклах и мальчиках…

- Жалко, что ты уезжаешь, - печально тянет Милана. - Я хотела приехать к тебе с ночевкой.

- Еще будет время, - улыбаюсь ребенку. — Ты с тобой все наверстаем. Или ты в Москву прилетишь к дедушке…

- Хорошая идея! — радостно восклицает Милана. — Только папа меня не отпустит. У них с дедушкой военная война.

- Посмотрим, - задумчиво кивает Джо, не обращая внимания на нашу болтовню. И со вздохом добавляет. — Тут такое дело, Николь. Ключи у меня в офисе. Пришли мне данные о рейсе. Тебя встретят наши люди и прямо в аэропорту передадут второй комплект. Идет? — поднимается Сарматов из-за стола, давая понять, что аудиенция окончена.

- А что остается? — вздыхаю я печально. — Спасибо тебе, - поднимаюсь из-за стола. —Только я очень тебя прошу, - падаю в объятия бывшего опекуна. — Ни слова Марку. Хотя бы до моего вылета. Я очень тебя прошу, - повторяю как мантру.

- Я же дал слово, Николь, - смотрит Джо на меня с упреком. — Буду молчать. Как рыба…

Ну а потом сама знаешь. Брату не сложно узнать.

- Спасибо, - по привычке утыкаюсь носом в крепкое плечо.

Тяжелая рука лишь на секунду опускается мне на затылок.

- Удачи тебе, Николь, - басит Джо. — Пусть все твои желания исполнятся. Только не беги, слышишь. От себя далеко не убежишь. остановись и подумай. Нужна ли тебе эта Москва?

Марк при любом раскладе тебя везде найдет, если захочет. Не делай лишних движений, девочка…

- Я хочу стать взрослой, Джо, - всхлипываю я. - Самой принимать решения и огребать за них, понимаешь? Жить своей жизнью. Встретить хорошего человека, влюбиться и по-настоящему выйти замуж. Я устала ждать Марка.

- Ты любишь его? — строго спрашивает Джо.

- Какая разница? — передергиваю плечами. — Он меня не хочет. За пять лет даже не удосужился извиниться за выходку перед ЗАГСом. Ты думаешь, у нас есть шансы? Их нет и никогда не было. Никогда! - вскрикиваю я как раненая.

- Я тебя понял, - легонько хлопает Джо меня по плечу. — Будет нужна помощь или просто совет, звони. Я тебя всегда поддержу, Николь.

- Николечка моя! — всхлипывая, кидается ко мне Милана. — Не уезжай, пожалуйста! Я буду скучать по тебе!

Глава 21

Марк

- Я сейчас приеду, - звоню старшему брату. Внутри все кипит от ярости и беспомощности.

Вопросов тьма, вот только ни на один из них нет ответа. Кому понадобилось устранять Николь? И самое главное, зачем? Такая акция не имеет никакого смысла.

- Завтра, - коротко отрезает Джо. - Все завтра, Марчелло. Я уже ложусь спать.

- Так еще десяти нет, -изумленно выдыхаю в трубку. Пытаюсь привести весомые аргументы. — Ты охренел, бро? На машине Николь подрезаны тормоза. Прикинь. А дятел наш…

- Завтра расскажешь. Не горит, - отмахивается от меня Джо и нажимает на кнопку отбоя.

Нормально?! И даже не удивлен.

Нет, погоди, бро, от меня ты так просто не отделаешься. Вопрос серьезный и решить его надо немедленно. Спать он собрался! Что за хрень? Джо раньше часа ночи обычно не