Всего несколько мгновений назад чудовища были озабочены только одним – поимкой Макса и его друзей, а теперь они просто следили за происходящим и шипящим шёпотом повторяли одно и то же:

– Таящийся в Грязи.

Макс понятия не имел, кто это такой. И не хотел знать. Его сейчас интересовало лишь то, что за ним никто не гонится, и он намеревался воспользоваться этим обстоятельством.

Добравшись до кромки воды, Макс попытался взобраться на холм. Однако всякий раз соскальзывал вниз по размытому водой откосу и плюхался в воду.

– Ты в порядке, приятель?! – выкрикнул Крепыш. – Ты выберешься?

Макс с рычанием подплыл к торчавшей из земли бетонной плите, поставил на неё передние лапы и оттолкнулся задними. Край бетона был сырой и неровный, зубчатый, но пёс не сдавался. Упираясь в раскисшее дно задними лапами, он потянулся всем телом и осторожно взобрался на глыбу.

Пёс сидел там и тяжело дышал. Сверху послышались голоса.

– Не сдавайся, Макс! – пролаяла Гизмо сквозь шум дождя.

– Ты сможешь! – подбодрил друга Крепыш.

– Я иду, ребята! – гавкнул в ответ Макс. – Не успеете оглянуться – я буду с вами.

Потоки дождя обрушивались вниз мутными водопадами и заливали крутой склон. Тяжёлые капли падали на пса. Путь наверх был скользким, опасным и невероятно трудным.

Макс напрягся изо всех сил и перескочил на следующий торчавший из земли обломок бетонной плиты. В отличие от того склона, по которому пёс съехал вниз, эта сторона воронки всё-таки была доступной для подъёма. Макс немного передохнул и снова прыгнул.

Пёс медленно, но верно приближался к верху склона. Тем временем главарь монстров, не способный – или не желавший – лезть через воронку к магазину, завопил с дороги:

– Йу-ху-у!

Макс не отреагировал – он полностью сосредоточился на своих лапах: главное, чтобы они не дрогнули в самый ответственный момент.

– О пёсик! Макс, мой дорогой мальчик!

– Оставь его в покое! – прорычал от дверей магазина Крепыш.

Однако монстр не унимался:

– Бедный пёсик. Думаешь, ты сбежал от нас и теперь всё хорошо. Ничего, скоро ты встретишься с Таящимся в Грязи. И тогда поймёшь, что я был прав и лучше бы ты пошёл со мной. – Он засмеялся, остальные чудища подхватили хохот главаря.

Прямо над Максом находилась бетонная плита, примыкавшая к фасаду магазина. Она выступала вперёд, образуя наверху нечто вроде скального навеса. Крепыш и Гизмо стояли на его краю и виляли хвостами.

– Нет. – Макс скакнул на зубчатый край плиты. – Я, – добавил он, когда его передние лапы коснулись опоры. – Не пойму! – прорычал пёс, взобравшись на уступ здания.

Макс опрокинулся на бок между Крепышом и Гизмо, всего в нескольких футах от входа в магазин.

Поднявшись на ослабшие лапы, пёс уставился на стеклянную дверь. На ней ярко-красными буквами было написано: «ОТ СЕБЯ». Из-за того что здание слегка перекосилось, дверь собственной тяжестью сильно придавило к косяку.

– Я пытался открыть её, верзила, – пожаловался Крепыш, – но она оказалась слишком тяжёлой для меня.

– Ты пытался, – ответил Макс, – это главное. Теперь дай мне попробовать.

Пёс напряг все мышцы и толкнул дверь правым боком. Бетонная плита под лапами была, конечно, гораздо прочнее, чем жидкая грязь в воронке, однако устоять и не поскользнуться было трудно.

Всё тело ныло от беготни, которая продолжалась весь день, от падения в яму и прыжков по бетонным плитам. Но он должен был попасть внутрь и спрятать друзей от монстров.

Макс с рычанием навалился на дверь изо всех сил. Он услышал звон колокольчика, и дверь приоткрылась. Зазора хватило, чтобы Крепыш и Гизмо пролезли внутрь и укрылись наконец от дождя.

Собравшиеся на краю воронки монстры хором ахнули:

– Они и правда пошли туда!

– Собаки разбудят Таящегося в Грязи.

– Уносим ноги?

Однако для Макса эти слова были набором невнятных звуков. Ещё поднапрягшись, он открыл дверь на несколько дюймов шире и влетел внутрь. Когти клацнули по гладкой кафельной плитке.

Дверь захлопнулась, едва не прищемив Максу хвост; стекло в ней задребезжало от силы удара.

В перекошенном здании было темно, но тепло и сухо. Дождь тихо стучал по крыше. Макс сделал несколько несмелых шагов на дрожащих лапах и повалился на живот.

Пока он лежал, тяжело дыша, сзади орудовали Крепыш и Гизмо. Раздался металлический лязг. Макс оглянулся через плечо и увидел, что его приятели опрокинули металлическую стойку и забаррикадировали ею дверной проём.

– Отличная работа, – тихо проговорил пёс.

– О Макс, ты, похоже, совсем без сил! – воскликнула Гизмо и начала лизать языком ссадину у него на лбу, о существовании которой сам Макс даже не догадывался.

– Я так рад, что ты снова с нами, приятель, – проговорил Крепыш и свернулся клубком у него под боком. – Нам удалось удержаться на краю склона, добираясь до двери, но мы видели, как ты упал, и подумали, что тебе крышка.

– Ещё чего! – фыркнул Макс. – Даже не пытайтесь от меня отделаться – я вас ни за что не брошу.

Трое приятелей рассмеялись, счастливые и усталые, как никогда.

– Почему монстры отстали от нас? – полюбопытствовала Гизмо. – Боялись свалиться в яму?

– Может быть, – откликнулся Крепыш, – или испугались чего-то другого.

Вдруг в магазине раздался какой-то шум.

Макс вскинул голову и вгляделся во тьму. Рассмотреть что-нибудь без света за опрокинутыми полками и стеллажами было трудно. На полу рядом с разбитым кассовым аппаратом валялись консервные банки, журналы и пакетики с чипсами.

Пока собаки молча озирались по сторонам, из глубины магазина выкатилась банка с тунцом и, подскакивая и тихо постукивая, проделала путь до фасадной витрины, где остановилась.

Видимо, дверь захлопнулась с такой силой, что банка слетела с полки, заключил Макс. Она, наверное, много дней провисела на краю полки, и вибрации стен от удара хватило, чтобы она наконец сорвалась и упала.

Однако, говоря себе это, пёс не мог не вспомнить, что твердили испуганные монстры.

Таящийся в Грязи.

Макс, Крепыш и Гизмо, мокрые и измученные усталостью, тихо сидели в магазинчике, как в западне, насторожённо вглядывались во тьму и ждали.

А из темноты, из глубины магазина, за ними наблюдали внезапно распахнувшиеся, пронизанные кровавыми прожилками два огромных глаза.

Максу хотелось убежать, или закричать, или броситься в драку. Он желал найти какое-то место, где могли бы спрятаться его друзья. Но больше всего ему хотелось уснуть, отключиться, погрузиться в забытьё, где нет монстров, таящихся за каждым углом.