Джолин вернулась с двумя бокалами «мимозы» — одним снова для Стеллы, вторым для себя.

—Я слышала, что она любила большой город, а он нет, так что они разбежались. Вероятно, не только из-за этого. Всегда бывает несколько причин, но Логан Китридж не из тех, кто любит рассказывать о себе, так что информация обрывочная. Какое-то время он работал на бюро «Современный ландшафтный дизайн». Ну, ты знаешь, Уилл, они занимаются в основном крупными заказами, озеленяют офисные здания, торговые центры и тому подобное. Ходят слухи, что Роз переманила его, посулив луну, почти все звезды на нашем небе и одну соседнюю галактику.

Уилл подмигнул дочери.

—Я же говорил, что она знает все.

Джолин сделала страшные глаза, но через секунду продолжила:

—И еще кое-что. Года полтора назад Логан купил дом старого Морриса у реки. То ли сам его отремонтировал, то ли нанял кого... И я слышала, что он благоустраивает участок Тулли Скоупса. Ты, Уилл, его не знаешь, но я заседаю в садовом комитете с его женой Мэри. Она вечно ноет. То небо ей слишком синее, то дождь слишком мокрый. Всегда всем недовольна, да и муж такой же. Уилл, милый, хочешь еще одну «Кровавую Мэри»?

—Не возражал бы.

—Как я слышала, Тулли нанял Логана озеленить участок, который хотел продать. — Не переставая говорить, Джолин ушла в кухню, чтобы смешать мужу коктейль, а Стелла с отцом улыбнулись друг другу. — И каждый божий день Тулли вертелся там, придирался, требовал изменений или просто командовал, мол, сделайте так или вот так. Все закончилось тем, что Логан велел ему убраться к дьяволу или просто заткнуться.

—Вот вам и отношения с клиентами, — горестно вздохнула Стелла.

—Логан бросил эту работу, — продолжила Джолин. — Заявил, что ноги его не будет на участке и никто из его помощников не посадит там ни единой маргаритки, пока Тулли не забудет туда дорогу. Ты это хотела знать?

—Исчерпывающая информация. Спасибо. — Стелла звонко чокнулась с Джолин бокалами.

—Отлично. Милая, у меня почти все готово. Позови, пожалуйста, мальчиков.

Опираясь на полученную от Джолин информацию, Стелла составила план действий. Ясным ранним утром понедельника, полная решимости оставаться вежливой и уступчивой, но убедить Логана в преимуществах собственной точки зрения, она отправилась знакомиться с его текущим проектом. Вернее, с работой, которую Роз наметила для Логана на это утро.

Стелла колесила по окрестностям, разглядывая очаровательные дома, расположившиеся гораздо ближе друг к другу, чем к шоссе, пологие, аккуратно подстриженные лужайки, роскошные старые дубы и клены с раскидистыми кронами, кизиловые деревья и брэдфордские груши. И, разумеется, какой Юг без множества магнолий, огромных азалий и рододендронов!

Она представляла себя с сыновьями в одном из этих прелестных домов с чудесным внутренним двориком. Они были бы счастливы в таком месте с дружелюбными соседями. Можно будет устраивать совместные вечеринки в комнатах или на свежем воздухе и детские праздники.

Хотя — даже с теми деньгами, которые она получила за дом в Мичигане и сэкономила, — вряд ли можно будет позволить себе недвижимость в этом районе. Но если здесь и найдется дом ей по карману, мальчикам снова придется менять школу, а ей тратить время на дорогу до питомника.

Но как же приятно хоть недолго пофантазировать!

Стелла заметила пару пикапов — один из них Логана — перед двухэтажным кирпичным домом, далеко не таким ухоженным, как соседские. Лужайка зияла пятнами голой земли, деревья явно давно не подрезали, а все, что не погибло на клумбах, расползлось далеко за их пределы.

Обходя дом, Стелла услышала визг пилы и слишком громкую музыку в стиле кантри. Ошалевший от безнаказанности плющ распластался по боковой стене. Его нужно будет просто содрать. И клен придется срубить, не то он вот-вот рухнет сам. И разросшуюся вдоль покосившегося забора жимолость, и колючую ежевику вырубить.

В глубине участка примерно на середине ствола высохшего дуба сидел Логан и орудовал пилой. В тени было прохладно, но солнце уже припекало, да и работа была нелегкой. Лицо Китриджа блестело от пота, а на рубашке проступили мокрые пятна.

Ладно, сексуальный. Любой хорошо сложенный мужчина, занятый физическим трудом, выглядит сексуальным. А с опасным на вид инструментом в руках сексуальность просто зашкаливает, и в каждой — даже самой незаинтересованной — женщине могут проснуться первобытные инстинкты.

Стелла мысленно облизнулась и напомнила себе, что приехала сюда по делу.

Пока Логан работал, она держалась поодаль, разглядывая задний дворик, когда-то, возможно, и милый, но сейчас совершенно заброшенный, заросший сорняками, погибшими деревьями и кустарниками. В дальнем конце к изгороди притулился сарайчик, почти погребенный под сплетенными лианами.

Около четверти акра, прикинула Стелла, наблюдая за огромным чернокожим мужчиной, подтаскивающим спиленные ветви тощему белому коротышке, который отправлял их в измельчитель. Рядом стоял готовый к пережевыванию стеблей и мусора пузатый мульчирующий агрегат.

Стелла решила, что красота здесь не умерла — она просто затаилась в ожидании; однако, чтобы возродить ее, необходим талант.

Перехватив взгляд гиганта, Стелла приблизилась к помощникам Логана.

—Чем вам помочь, мисс?

Она протянула руку и улыбнулась.

—Стелла Ротчайлд, управляющая питомником мисс Харпер.

—Рад познакомиться. Я Сэм, а это Дик.

Коротышка обернулся, и Стелла увидела наивное, как у двенадцатилетнего подростка, веснушчатое лицо с всклокоченной козлиной бородкой, словно попавшей туда по ошибке.

—Наслышаны о вас... — Дик пошевелил бровями и ухмыльнулся приятелю.

—Что вы говорите? — Несмотря на возникшее желание заскрежетать зубами, Стелла сохранила дружелюбный тон и даже улыбнулась. — Я подумала, что пора посмотреть на вас в действии. — Она снова обвела взглядом двор, демонстративно не поднимая глаза на сидящего на дереве Логана. — Как вижу, работы вам хватает.

—Да, — согласился Сэм, упираясь в бока огромными ручищами в рабочих перчатках. — Очень много мусора. Правда, бывало и похуже.

—У вас есть план работы и предварительный расчет трудозатрат в человекочасах?

—Предварительный расчет? — Дик хихикнул и подтолкнул локтем Сэма.

Тот с высоты своего роста бросил на Стеллу сочувствующий взгляд.

—Интересуетесь планами и... э... предварительными расчетами? Тогда лучше поговорите с боссом. Этим у нас занимается он.

—Хорошо, поговорю. Спасибо. Не буду вам мешать.

Она отошла, достала из сумки маленький фотоаппарат и занялась тем, что называла «съемкой до».

Логан ее заметил. Как не заметить? Стоит там внизу, аккуратная, наглаженная, с буйной шевелюрой, скрученной в узел, в темных очках, скрывающих огромные голубые глаза.