– Я просто немного волнуюсь, – стала оправдываться Бренда. – Маккой никогда не действовал так стремительно. И так жестко. Если все закончится благополучно, его империя увеличится в три раза.

– Не если, а когда, – с легкой улыбкой поправила ее Эва.

– Разве можно было ожидать от тебя иного ответа? – проворчала Бренда. – Ты вся в служении ему, как жрица в храме языческого божества. Так нельзя, Эва!

– Бренда, а ты никогда не думала о том, сколько мистер Маккой делает для нас всех?

– Что? – Бренда удивленно воззрилась на Эву.

– Никто не желает разобраться в этом, потому что гораздо проще выказывать собственное недовольство! Бренда, ты же очень умная, забудь на мгновение о своих комплексах и подумай о работе нашего офиса.

– У нас самый образцово-показательный офис из всех образцовых и показательных!

– Вот именно. А сколько нужно сделать для того, чтобы так четко и слаженно организовать работу?

– Ну, больших способностей тут не требуется. Он просто запугал всех до невозможности.

– Но ведь он никого не держит, верно? Никто не прикован к батарее наручниками! – начиная сердиться из-за столь предвзятого отношения, сказала Эва. – Любой может расторгнуть контракт и отправиться на все четыре стороны.

– А зарплата? – слегка обескураженно спросила Бренда. – Где еще такую найдешь?

– Только ли в ней дело? Вот прослушай небольшую статистику. Финансовые трудности Брайана Малькома были решены внезапной и очень щедрой премией. Муж Салли Крафт попал в больницу, но по неизвестной причине его лечил не рядовой врач, а какое-то медицинское светило…

– Да, но у него же какое-то редкое заболевание, – попыталась возразить Бренда, но Эва прервала ее нетерпеливым жестом.

– Люк получил повышение после того, как его жена потеряла работу и они были в стесненных обстоятельствах. Дети Мел пристроены в очень хороший детский сад, который ей явно не по карману… И теперь что касается тебя самой, Бренда!

– Меня?

– Именно! Ты не могла приступить к работе после родов, как планировала, и босс организовал тебе работу на дому с сохранением заработной платы. У вас были нелегкие времена: Джордж открывал ресторан, денег не хватало. Он хотел заложить дом, а ты боялась, что все пойдет с молотка, и чувствовала себя беспомощной и бесполезной. И вдруг все изменилось! У тебя снова была работа, стабильный доход, и вы выкрутились. Все эти случаи объединяет одно: помощь приходила просто так, как по мановению волшебной палочки, все происходило будто само собой… Никто не бил челом, прося о поддержке. Он совсем не страшен, Бренда, и уж подавно не так, как его малюют. Он создал свою империю по крупицам, держит ее в ежовых рукавицах, но при этом дорожит каждым сотрудником. У Маккоя репутация тирана и деспота, и этого оказалось достаточно, чтобы поддерживать избранный имидж. Нас так проще держать в узде, выявляя при этом наши лучшие качества.

– Господи боже… – пробормотала Бренда. – Ты права. Но я никогда не думала об этом именно в таком ключе!

– Не ты одна.

– Думаю, будет лучше… – закончить Бренда не успела.

– Миссис Конелли, – раздался в приемной холодный голос Джастина Маккоя, который пересек комнату и остановился на пороге своего кабинета, устремив на подруг холодный взгляд серых глаз, – чем вы здесь заняты?

– Я… О! Я принесла расчеты… вот!

– Спасибо, и можете возвращаться на свое рабочее место. Эва, зайди ко мне! – Джастин скрылся в своем кабинете.

Бренда прижала ладонь к левой стороне груди, демонстрируя «сердечный приступ», и шумно выдохнула. Эва схватила принесенные расчеты и подмигнула застигнутой врасплох Бренде, а та демонстративно закатила глаза, как бы говоря: теоретические выкладки хороши, но кому охота лично проверять лояльность и добросердечность босса?!

– Бренда, радость моя, кажется, тебе пора. Иначе босс нас с тобой обеих живьем съест, – усмехнулась Эва.

– И она только что митинговала в защиту этого людоеда! – бурчала Бренда, направляясь к двери.

Войдя в кабинет босса, Эва положила расчеты Бренды на край стола и застыла в ожидании указаний. Джастин рылся в ящиках стола.

– Присядь, – сказал он, не отрываясь от своего занятия.

Эва села, наблюдая за Джастином и начиная испытывать легкое беспокойство. Когда он выпрямился, Эва держала наготове блокнот и карандаш, вообразив, что он хочет продиктовать ей письмо. Инициатива в разумных пределах никогда не бывает лишней.

– Стенографировать не нужно. Я просто хотел поговорить, – сказал Джастин.

– Я вас слушаю, – заверила Эва, устремляя на него преданный взгляд и чувствуя, как легкое беспокойство стремительно перерастает в сильное волнение.

– Как идут дела? – поинтересовался Джастин, чуть подаваясь вперед и глядя на Эву в упор.

В ее голове тут же все перемешалось. Дела? Какие дела? Чьи дела? Конечно, дела компании! Она постаралась выбросить странную мысль, что его интерес простирается совсем в иную область.

– Думаю, отчет, подготовленный миссис Конелли, поможет… – бодро начала Эва.

– Я спрашиваю не о компании. Как у тебя дела, Эва? – прервал ее Джастин, определив круг своего интереса, и у Эвы прервалось дыхание.

– Все отлично, – проговорила она, боясь схватиться за подпрыгнувшее сердце тем же жестом, что и Бренда несколько минут назад. Не помогала даже здоровая злость на собственную чувствительность. – Что-то случилось?

– Нет. – Джастин окинул взглядом поверхность стола, а потом вновь взглянул на Эву.

Когда их взгляды скрестились, в его глазах она увидела решимость и жесткость. Наверное, в этот момент ей следовало испугаться, но она не смогла. Эва замерла, а все мысли мгновенно куда-то подевались. То есть все и совсем. Она провалилась в какое-то измерение – кажется, уже третье по счету! – где не было ничего, кроме обволакивающего взгляда Джастина, внезапно лишившего ее рассудка.

Что-то произошло. Непонятное, пугающее и волнующее одновременно. Эва вдруг поняла смысл недавней фразы Бренды: сидеть на бочке с порохом в тот момент, когда догорает бикфордов шнур. Эва точно знала, что взрыв близок, он неизбежен, как восход солнца. Но она ничего не могла предпринять для своего спасения.

– Мистер Маккой? – сами произнесли ее губы.

Джастин едва заметно отпрянул и моргнул.

– Да-да… Прости, так на чем я остановился?

Она бы тоже хотела это знать! Эва вдруг поняла, что ее пальцы до боли стискивают край столешницы, и быстро разжала их.

– Кажется, вы хотели о чем-то со мной поговорить.

– Да, точно. О нашем плане. Ты уже сделала необходимые приготовления?

Это быстро привело Эву в чувство.

– О вашем плане, – с каменным лицом поправила она. – Вы имеете в виду поход к визажисту? – поинтересовалась Эва, чувствуя себя так, словно на нее вылили ведро ледяной воды.