Почему-то у меня мурашки затопали по спине, я ощутил приток адреналина, как бывает всегда перед каким-либо важным событием. Ведь именно во время турнира будет решаться моя судьба… уже так скоро. Черт!

Отложив письмо, я вскрыл второе, со смутно знакомым гербом в виде какой-то статуи. С первых же строк у меня похолодело внутри.

Уважаемый Серый Лис!

В связи с некоторыми не слишком приятными событиями прошлого и жалобой одного из почтенных горожан славной столицы Дарквуда мы просим Вас явиться в ближайшую седмицу в монастырь Святого Павлентия для выяснения некоторых щекотливых обстоятельств. Мы уверены, что произошла ошибка, и заранее приносим Вам свои извинения, но, к сожалению, такова процедура.

Канцелярия Ордена святой инквизиции.

Оба-на…

«В связи с жалобой»… Вирус, падла?!

Я сглотнул непроизвольно. Перед глазами очень живо предстал дощатый помост, на котором ждала меня заляпанная кровью колода для рубки мяса, а неподалеку готовился к казни поигрывающий топором палач.

Кошмар, одним словом!

Третье письмо я распечатал уже на автомате, сломав печать с изображением черепа.

Жду твоего ответа сегодня в полночь.

И совсем «не пафосная» подпись:

Принц Тьмы, его Величество Месмерит.

А внизу — постскриптум: король Могильников приписал сумму аванса, которую выдаст «в случае моего согласия». Если перевести золото в реальные деньги, выйдет почти половина той суммы, которую я вручил Артему-Суггестору за аккаунт.

— Я долго думать не стану, — пробормотал я.

В конце концов, нужно же восполнять бюджет платы за обучение, ведь так?

После уютной каморки, заполненной желтоватым светом лампадки, — в погруженную в вечерние сумерки «однушку».

Я поморгал, привыкая к полутьме. Комнату освещал лишь экран пауэрбука с заставкой «Престолов». За окном — мрачные силуэты многоэтажек, вечерняя раздраженная ругань автомобильных клаксонов, мчалась куда-то беспощадная жизнь.

Ощущения реала и виртуала настолько категорически разные, что меня передернуло в ознобе.

С жужжанием поднялась кресельная спинка. Я захлопнул крышку пауэрбука и увенчал ее нейрообручем. Встал, уже привычно размялся, поприседал. В очередной раз мелькнула мысль, что нужно приобрести хотя бы гантели. Слишком много времени провожу в игре, что хорошо сказывается на гибкости мышления, но не на физической форме. Но мысль тут же забылась, как и сотни раз до этого, когда на глаза попался смартфон. Оказывается, он звонил пару раз, правда, беззвучный режим бережно не вывел меня из виртуала. Однако ждало и разочарование: один пропущенный вызов от Сереги, второй — от Тины. А в текстовом сообщении друзья звали куда-то на квартирник. Имя хозяина, устроителя вечеринки, мне ничего не сказало. Суггестор же, вполне ожидаемо, не звонил.

Пока сходил в туалет, написал ответ, что, к сожалению, жутко занят, вот даже перезвонить не могу, ай-яй-яй…

На кухне меня ожидал неприятный сюрприз — колбаса закончилась. Из продуктов нашлись только макароны и почти окаменелый огрызок сыра.

Пришлось преодолевать лень, варить макароны, тереть сыр. Зато к моменту готовности проголодался уже по-настоящему, желудок оглушительно урчал, требовал с голодухи сожрать все немедленно, да побольше.

Спорить я не стал. Навалил полную тарелку макарон с аппетитно тянущимся плавленым сыром. Потом обнаружил в овощном отделе холодильника довольно чахлый пучок зелени. Эстет из меня еще тот, путаю даже петрушку с укропом, но все же настругал по-быстрому, посыпал остывающие макароны. Наконец не выдержал, едва ли не с рычанием набросился на еду. И в ожидаемом итоге объелся так, что всерьез подумывал о том, дойду до спальни или придется катиться?

В общем, допив с ленцой чашку пакетированного чаю, в осоловелости добрался до раскладушки. Едва хватило сил будильник завести, как провалился в сон.

Древний, намного старше меня, советский механический будильник безжалостно разодрал мои сны. Так одним движением разрываешь в кафе белоснежную целлюлозу салфетки, где мимоходом нарисовал примитивный пейзаж. Одно движение — и в клочья, уже не вернуть…

Пару минут я валялся, упершись тупым спросонья взглядом в циферблат будильника. Не знаю, почему многие считают его дребезжащую трель противной? Я вот как привык еще с младших классов школы, так не могу теперь без него. Вон даже на съемную квартиру забрал.

Минутная стрелка сдвинулась на одно деление. До полуночи осталось пятьдесят девять минут.

Я заставил себя подняться, сходил в ванную. Минут пять чистил зубы, потом все-таки залез под душ. Горячим напор делать не стал: еще больше расслаблюсь. Зато под холодным пришла в голову дельная мысль.

Наспех обтершись полотенцем, я вернулся в спальню, сунулся к пауэрбуку. Вызвал в браузере два окна популярных социальных сетей, где был зарегистрирован. Геморрой, конечно, придумал, но чем черт не шутит?

Вбив в строку поиска ориентиры: «люди», «мужчины», возраст «30», плюс-минус пять лет, «с фотографией», «Москва», «Артем». Может быть, хоть так всплывет инфа о Суггесторе?

Я кликнул «enter», и на экран вывалили груду анкет.

Ощущая себя упрямцем, что все-таки решил найти иголку в стоге сена, я, вглядываясь в фото профилей, стал прокручивать список…

Не знаю, может быть, я старомоден, может, родители не так воспитывали, но, когда речь заходит о деньгах, предпочитаю быть честным. И если Суггестор подставил Лилит и Вражека с Одноглазым Вороном, то подставлять Месмерита я не хочу. Пусть шанс найти Артема и мизерен, но лучше его испробовать, чем потом кусать локти.

Минутная стрелка закрыла собой цифру «сорок», когда я, офигевший и со слезящимися от напряжения глазами, закрыл окна браузера. Артемов нашлось — хоть одним местом жуй, а нужного мне не было.

Конечно, он мог назваться любым именем, я мог ошибиться с оценкой возраста, но… все, больше возвращаться к этой теме я не намерен. Хватит! К дьяволу его!

Секунду я размышлял, потом решительно схватил нейрообруч.

Поговорю с Месмеритом. Если он не откажется от своего предложения, когда я объясню, что уровни набирать предстоит заново, да еще и за день перед турниром, то заключу договор. В конце концов, если судьба сама все решила, зачем противиться? Наоборот, быть кондотьером гораздо интересней, чем в очередной раз качать грубоватого орка или фальшиво утонченного эльфа!

Подумал — и как-то даже успокоился. Всегда хорошо, когда выбор сделан и отступать больше некуда.

Кондотьеру — быть!

Когда я вышел из комнаты на постоялом дворе «Гнедой конь», было уже без десяти двенадцать. Времени осталось не так уж и много, но на встречу должен успеть.