— Честер приехал минуть двадцать назад, — сообщила ей Кристэл, когда Стефани спустилась в гостиную. — Вы выглядите просто дивно! Сыну повезло.

— И мне тоже. Нечасто удается выйти в свет, поэтому я рада случаю приодеться.

Вскоре появился Честер в строгом черном костюме и белой рубашке. Едва взглянув на него, Стефани почувствовала, как воспоминания о проведенной вместе ночи пробуждаются помимо ее воли… Оставалось надеяться, что чувства ее не написаны огромными буквами у нее на лбу.

— Просто умопомрачительна! — одобрительно сказал Честер, помогая ей надеть пальто. — Все жены приглашенных позеленеют от зависти!

— Этот цвет мало кому идет, — рассмеялась Стефани, радуясь комплименту, пусть даже такому расхожему. — Кстати, много ли будет народу?

— Чуть больше двух десятков, не считая нас. Только начальство — у рядовых сотрудников свой праздник.

— Это и есть те самые планы, о которых ты говорил Марку? — рискнула спросить Стефани.

— Отчасти. Иногда я заезжаю к Тревисам после того, как все закончится.

— Один?

— А разве это на меня похоже? — широко улыбнулся Честер.

— Ты прав, вопрос идиотский.

Итак, они проведут вместе несколько часов! О том, что будет после, Стефани приказала себе не думать.

Отель был весь изукрашен, как и положено в канун Рождества. Войдя в ресторан на последнем этаже, они обнаружили, что явились последними. Идя к столику, Стефани чувствовала на себе пристальные взгляды, а когда Честер представлял ее гостям, обворожительно улыбалась. В душе же ее царило такое смятение, что она не запомнила ни одного из названных имен.

Мало того что она никого здесь не знала, но еще и была моложе всех без исключения женщин, не говоря уже о мужчинах. Но надо было отдать должное воспитанию гостей: они всячески пытались вовлечь Стефани в разговор, не дать ей почувствовать себя чужой…

Подумать только, еще месяц назад она видела Честера Сэквилла лишь на газетных фотографиях да однажды мельком на открытии выставки, а теперь шла с ним рука об руку… Глядя, как он беседует с главным бухгалтером фирмы Тедом Макински и слыша его бархатный волнующий смех, Стефани сгорала от желания уединиться с ним где-нибудь.

— Ты безупречна, — сказал ей Честер, когда они танцевали. — О таком я и мечтать не смел.

— Просто мне тут нравится, — мужественно солгала Стефани. — Похоже, вы дружная семья.

— Нас объединяет общая цель, а это много значит… — Честер привлек ее к себе еще ближе, жар его ладоней проник сквозь тонкую ткань платья. — Сто лет я вот так тебя не обнимал.

Его теплое дыхание согревало ее щеку. Глупо было бы разыгрывать недотрогу — тем более теперь, когда обоим стало ясно, что их влечет друг к другу.

Близилась полночь. Они были в одной постели чуть менее семнадцати часов назад, машинально отметила Стефани. Целая вечность!

— Как бы я хотел потихоньку улизнуть отсюда с тобой! — прошептал Честер.

Боже, да он и впрямь читает мои мысли! — похолодела Стефани.

— К несчастью, долг прежде всего. — Он прильнул губами к ее виску. — Как я буду скучать по тебе, когда ты уедешь домой!

«Так попроси меня остаться!» — едва не вырвалось у Стефани, но она тотчас же ощутила жгучий стыд. Ведь только вчера мама говорила ей по телефону, как тоскует по ней! Даже если бы Честер на коленях умолял ее не ездить домой, она не вправе была бы так поступить. Родители не заслужили этого. К тому же в праздники Честер едва ли будет томиться в одиночестве…

— И я буду скучать, — сдержанно произнесла Стефани, поборов предательский порыв. — Но не сомневаюсь, что мы оба переживем разлуку.

— Несомненно. Наверное, дома у тебя и друзья остались?

— Большинство поступили так же, как и я: разлетелись кто куда, но на Рождество наверняка съедутся в родные края. Ведь это семейный праздник.

— Да, для тех, у кого есть семья.

Стефани не ответила, пытаясь понять, что у него на уме. Говорил он спокойно, даже равнодушно, однако что-то подсказывало ей, что сердце у него щемит. Отец его давным-давно уехал в Штаты, близких родственников нет. Прежде чем Кристэл, овдовев, перебралась к нему, каждое Рождество он был совершенно один…

— Но ведь вы с матерью отпразднуете Рождество вместе? — с надеждой спросила она.

— Я вот уже много лет езжу на Рождество к Тревисам. В этом году возьму маму с собой.

— А мне показалось, она не слишком очарована Голди.

— Да, они не восторге друг от друга, но обе способны сделать хорошую мину при плохой игре. И потом, у Марка будет полный дом гостей…

Сколько бы гостей там не было, Стефани делалось нехорошо от мысли, что Честер окажется в обществе прелестной супруги Марка. Она еще толком не понимала отношения Честера к этой женщине, однако не сомневалась в том, что самой Голди он все еще интересен. Эта дама из тех, кто не привык себе ни в чем отказывать и умеет добиваться своего. Но ведь Сэквилл — человек чести и не предаст лучшего друга… Впрочем, кто знает, как все обернется?

— Ты уже решила, сколько дней проведешь дома? — вернул ее к действительности бархатный мужской голос.

— Кристэл хочет сделать небольшой перерыв в работе. Думаю, я свободна недели на две.

Все надежды на то, что это известие опечалит ее спутника, были тотчас развеяны как дым.

— Наверняка твои родители будут счастливы, — бесстрастно произнес он.

Да, опечаленно подумала Стефани, это она будет считать дни и часы, а Честер, похоже, ничуть не огорчен предстоящей разлукой…

За весь вечер Стефани и двух слов не сказала с Элис Макински, супругой главного бухгалтера, однако в туалетной комнате бойкая крашеная брюнетка лет тридцати пяти настигла ее, когда та подкрашивала губы.

— Только не сочтите меня назойливой, — тотчас пошла в наступление Элис, — но с вашей стороны было бы умно не принимать ухаживания Сэквилла близко к сердцу.

Стефани поглядела в зеркало на женщину, не прерывая своего занятия и ничем не выказывая замешательства, — только зеленые глаза ее потемнели. От Кристэл она готова была выслушать все что угодно, но будь она проклята, если станет принимать всерьез болтовню малознакомой особы!

— Не вполне понимаю, о чем вы говорите.

— Видите ли, на подобные торжества Сэквилл всякий раз является в обществе новой спутницы — по крайней мере, с тех пор как Голди Стамп вышла за Марка Тревиса. Насколько я поняла, вы с нею уже встречались.

— Вы правы, — спокойно кивнула Стефани.

— Честер бросил к ее ногам все. Единственное, чего у него не было, — это титула. Голди не смогла противостоять столь мощному искушению… Конечно, Честер и Марк — близкие друзья, но учтите, что Голди не смущают мелочи вроде обручального колечка на пальце. Она не особенно щепетильна в средствах, когда решает получить желаемое.