— Хе-х! — Иван усмехнулся. — А что, вполне-вполне… Я даже представил себе и Пожарского, и Михаила, которые поразились прозорливости нашего Феликса, так умело спрятавшего несколько человек, — прозвучал комплимент в мой адрес. — Хе-х! А вы, Полина Николаевна, девушки, Сэр Рафаэль, — высочество повысил голос, обращаясь ко всем членам группы. — Вы, разве, так не считаете?

— Т-сс… Тихо! — Скарлет замерла, подняла раскрытую ладонь и сжала её в кулак, останавливая движение группы, и призывая всех к тишине.

Мы затаились, не ставя под сомнение действия бывалой местной девушки. Скарлет подобралась, а я почувствовал в ней стальную пружину, готовую к действию. Да она словно львица перед броском на жертву.

— Ч-ш-ш! — амазонка прижала палец к губам. — Вокруг нас несколько человек, — она обвела пространство рукой, изобразив полукруг. — Засада разбойничья, как минимум, — девушка прошептала пояснение для всех, кто находился с ней рядом. — Вон там, — она указала подбородком вперёд на стволы деревьев, близко расположенных к дороге. — Двое…

Её скорый доклад оборвали самым вероломным образом…

Из-за указанных девушкой подозрительных мест выскочили двое бородатых мужиков, вооружённых инвентарём для валки и рубки деревьев. Сбоку на нас вырвались ещё четверо таких же промысловиков, добытчиков кошельков и вообще, душегубов.

— Х-хе! — прорычал старший. — Хороша удача…

Договорить он не сумел.

Рафаэль сделал пасс рукой, задействовав свою, тёмную сторону Рунной магии, и все четверо лесных ватажников оторвались от земли.

Душегубы выронили свой промысловый инструментарий и перевернулись в воздухе вверх тормашками. Из них посыпались мелкие вещи, располагаясь в дорожной пыли…

— А-а-х… — прохрипел один из супостатов, потянувшись руками к горлу, сдавливаемому магией Варлода.

Я ничего не успел, а вот высочество Иван не растерялся. Ему достались двое мужиков впереди.

Годунов затеял Рунную Вязь, призывая магию жизни, точнее, используя её боевые возможности. Магические потоки сплелись в пульсирующие нити зеленоватого оттенка, и ринулись к ближайшему кусту. Дальше всё стало гораздо зрелищнее, чему я несказанно рад. Когда ещё увидишь магию будущего монарха в действии? Правильно… Демон его знает.

Куст дёрнулся и будто ожил, став похожим на корявого монстра из фильма больного на голову режиссёра-постановщика. Это трындец какой-то! Стебли куста враз растолстели, а корневища покинули землю. Это перекати-поле, офигенного вида с красными ягодками, выстрелило цепкими ветками в негодяев, полностью опутало их и, предсказуемо, локализовало.

Вот и вся битва. Остальные члены нашей команды ощетинились утолщёнными стволами из моего арсенала. У каждого есть револьверы с глушителями. Ну, а Марфа Шуйская всё же выпендрилась. В её руках заиграла Плеть Демона, клацая острыми позвонками детёнышей демонов.

— Как не аккуратно вы действуете, господа разбойнички, — дружелюбно, со зловещей улыбкой заговорил наш Тёмный Варлод. — Вы знаете, что бывает за такое деяние на землях Сквайров Бейли? — без особого энтузиазма в ожидании ответа проговорил Рафаэль, делая еле-еле заметное движение пальцами.

Гопникам отчасти полегчало, так как удушение остановилось. На время, как мне кажется, исходя из пасмурного настроения тёмного мага.

— Ты их придушишь сейчас же, или помучаешь маленько? — как-бы промежду прочим, с подчёркнутым безразличием поинтересовался я у Рафаэля, снимая курок револьвера с боевого взвода, и убирая его в кобуру. — Иван Петрович? А вот куст у вас — просто бешенный! — и про высочество я не забыл.

— Вот ещё, — отмахнулся Рафаэль. — Свяжем по рукам и ногам, да и доставим в Северный замок. Там Сэр Моисей и приведёт всё к логическому финалу, — прозвучало пояснение, заставившее ватажников задрожать.

— На кол? — меланхолично уточнил я.

— На него, — тёмный подтвердил правильность моего предположения. — Не марать же топор палача их поганой кровью, в самом-то деле. Госпожа Маргарет уже вынесла однозначное постановление по вопросам такого рода, — добавил он и потерял всякий интерес к пленникам.

Я невольно поёжился, представляя себе популярную казнь. Наше высочество уже изменил свою Рунную Вязь, в чего результате веточки злого куста принялись самоотверженно вязать всех шестерых работников топора и кинжала. Вот так, всё просто до банального!

— Обождите, ваши милости, — залепетал бородатый главарь. — Не губите, и мы чё захош за ради вас сделаем! А ещё, люди добрыя, госпожи той, упомянутой вашей милостью, нету в землях Сквайров. Как и Сэра Моисея… Оттого-то мы и отважились на злодейство, этакое…

Варлод резко развернулся к причитающему.

— Что ты сказал? — прошипел Рафаэль, приближая магией лицо бородатого. — Где они? — рявкнул тёмный с таким усилением ментального воздействия, что в штанах бандоса что-то зажурчало и неприятно запахло.

Все поморщились и брезгливо отвернулись, а вот Рафаэль напротив, приблизил к себе горемычного так, что у того глаза закатились от страха.

Я тоже заглянул Варлоду в лицо и ахнул от его перемены. Это точно Тёмный Магистр источающий абсолютное Зло! Прям вот такое зло, что у неподготовленного человека обязательно случится инфаркт с последующей смертью. А если в вечернее, или в ночное время? Мда-а-а. Это однозначная кабзда, и без всякой там магии.

— Выкладывай всё, что знаешь или слышал, — Рафаэль продолжил допрос. — Даже кабацкий трёп вываливай, или я душу твою заберу, — прозвучала конкретная угроза.

— Всё… Я всё вам доложу, как на духу! — промямлил бородатый зассанец и набрал воздуха в грудь. — Не д-далече, как на п-прошедшей седьмице, — начался сбивчивый рассказ с периодическими заиканиями. — Так вота, и случилось в том самом-то замке, ч-что Чёрной Цитаделью в народе з-зовётся неприятная оказия.

— Продолжай, не останавливайся, — рявкнул Варлод, а горемыка приблизился к стадии перехода в безумство.

— Д-да, господин, — выдавил из себя бородатый и покосился на меня, типа защиту ищет. — Шуму-шуму-то там стряслося стока, ч-что уму непостижимо! С факелами все бегали, да кричали неистово… Т-так мол, и так… Похитили кормилицу и защитницу нашу… И, это, ваша милость, упомянули они имя то, госпожи Скарлет. А потом и до Сэра Моисея добралися. М-мол, канул. Канул он и нету оного теперича, а где? Незнамо… — он вдруг замолк, готовясь к смерти.

Просто Рафаэль стал таким разъярённым, что я приготовился ставить защитный полог на всех, кто находится рядом, без всякого исключения. Кто его знает? Довели мужика в расцвете сил с магическими способностями до крайности! А вдруг сорвётся? Кто застрахует нас от такого исхода? Никто!

— Это всё, что ты знаешь, или слышал ещё что-нибудь? — Рафаэль не унялся. — Говори, а я изменю наказание на пожизненную каторгу в землях Сквайров, — прозвучали так ожидаемые горемыкой слова.

— Слушок был один, но правда аль трёп — я не ведаю… — бандос продолжил изложение, которое мне разонравилось с самого начала. — Мол, дело-то нечистое с этой пропажей госпожи и того мага. Замешан кто-то высокого статуса, да владеющий тёмной Магией Рун. А более… — докладчик сделал попытку пожать плечами, но вышло откровенно плохо.