– Герцог считает, что деньги – не единственная плата за преданность.

– И госпожу Хан убедили его аргументы?

– Да, милорд.

– Итак, подытожим, – сказал Джеймис. – Вы хотите, чтобы я незаконно перевел имперские средства герцогу для покупки оружия, которое он уже приобрел и утратил по собственной халатности, поскольку та, кого вы подкупили, не в состоянии сделать это сама. И чтобы расплатиться со мной за совершение нескольких преступлений против империи, вы предлагаете непонятную награду – не деньги. Так?

– Я бы выразился иначе, – ответил Грени. – Как и герцог.

– Конечно, вы бы выразились иначе. Но вы просите именно об этом.

– Надо понимать, что вы не желаете помочь герцогу? – спросил Нохамапитан.

– Я этого не говорил, – возразил Джеймис, к удивлению Марса. Бросив взгляд на сестру, Марс так и не сумел понять выражения ее лица. – Я могу помочь герцогу. Но я не хочу, чтобы вы, я или герцог притворялись, будто мы делаем что-то еще.

Джеймис встал, давая понять, что разговор окончен. Марс и Вренна тоже встали. Нохамапитан понял намек и поклонился.

– Что передать герцогу? – спросил он.

– Можете передать ему, что ответ последует через неделю, – сказал Джеймис.

– При всем к вам уважении, милорд, в нынешних обстоятельствах неделя – весьма долгий срок.

– Лорд Грени, это меньше пятидесяти лет, которые я проведу в тюрьме, если что-то пойдет не так, – возразил Джеймис. – И это если имперо не решит попросту меня казнить.

– Могу ли я смиренно попросить разрешения сказать герцогу, что он получит ответ через пять дней? Уверен, для него это будет вполне приемлемо.

Джеймис изобразил задумчивость:

– Хорошо, лорд Грени. Пять дней.

– Благодарю, милорд. – Он поклонился. – Если герцог пожелает встретиться с вами лично, где вы будете в ближайшие пять дней?

– Здесь, – ответил Джеймис. – Как всегда – и теперь, и раньше.

Снова поклонившись, Грени вышел. Марс подождал, пока Вренна не закроет за посетителем дверь.

– Ты что, всерьез решил так поступить? – спросил он отца.

– Почему бы и нет? – сказал Джеймис.

Марс ошеломленно уставился на него.

– Тянешь время? – поинтересовалась подошедшая Вренна.

– Да, – кивнул Джеймис.

– И чего ты ждешь?

– Того момента, когда все это уже не будет иметь значения. – Джеймс показал на планшет, который Марс по-прежнему держал в руках. – Я смоделировал гибель течений Потока, мой сын. Пройдут годы, прежде чем все они исчезнут. Но некоторые разрушаются уже сейчас. – Он коснулся экрана планшета. – Одним из первых станет течение отсюда до Ядра. Модель показывает, что оно уже ослабевает.

– И как скоро оно исчезнет? – спросила Вренна.

– Примерно через год. Но оно разрушается, начиная с входной отмели. При лучшем сценарии та закроется через месяц. При худшем – где-то через неделю. После этого течение станет полностью недоступно. Любой корабль, находящийся на Крае, здесь и останется. Навсегда. – Джеймис повернулся к сыну. – Это еще одна причина, по которой ты должен лететь прямо сейчас. Больше такой возможности у тебя не будет.

– Лететь должен ты, – повторил Марс.

– Еще немного, и герцога свергнут, – покачал головой Джеймис. – За всеми местными аристократами следят: не попытаются ли они покинуть планету до его падения? А теперь мне еще предстоит дать Грени Нохамапитану ответ насчет денег. Стоит мне ступить за порог этого дома, как все решат, что я пытаюсь сбежать. За мной следят. Но за тобой – нет.

– Разумно, Марс, – кивнула Вренна. – Ты единственный, кто может объяснить происходящее не хуже отца. И на тебя никто не обратит внимания.

– Особенно после того, как я сделал Вренну моей наследницей, – сказал Джеймис.

– Что? – переспросил Марс.

– Угу… что? – переспросила Вренна.

– Узнав о коллапсе Потока, я тут же сделал Вренну своей официальной наследницей, – объяснил Джеймис сыну. – И теперь для твоего отлета с Края есть все основания, поскольку ты наследником не являешься. Даже сейчас никто не станет возражать.

– Не хочу быть графиней, – запротестовала Вренна. – И уж точно не хочу быть имперским аудитором.

– Расслабься, – сказал Джеймис. – Для аудитора скоро не останется работы.

– Звучит… не слишком ободряюще.

Улыбнувшись дочери, Джеймис снова посмотрел на сына:

– Я недавно продал кое-что из наших владений. Должно хватить на твой перелет и обустройство на Ядре.

– Сколько? – спросил Марс.

– Около восьмидесяти миллионов марок.

– Ничего себе!

– Да, – кивнул Джеймис. – Возможно, я солгал этому Грени Нохамапитану о размерах своего капитала. Суть в том, Марс, что у тебя теперь есть средства, мотив и возможность покинуть Край. Улетай, и немедленно. Расскажи имперо о том, что нам известно. Если повезет, у него останется время на подготовку.

– Подготовку к чему?

– К крушению империи, – ответил Джеймис. – И к тьме, которая за ним последует.

Кива Лагос не дождалась чуда, зато получила на ближайшую неделю приятный довесок в лице Сивурена Донхера.

– Это наш торговый посредник, – сказал Гажон Магнут, имея в виду напыщенного типа, болтавшегося без дела по трюму Имперской станции, который был отведен кораблю «Да, сэр». Посредник стоял возле штабеля ящиков с чепушинами. Плоды почти созрели. Воздух в трюме был насыщен густым цветочным ароматом, который в ближайшие несколько дней мог смениться запахом гнили. Сидя в кабинете, предоставленном арендаторам трюма, Магнут и Лагос смотрели сверху на несчастного дурака.

– Ладно, – кивнула Кива. – И что, мать его растак?

– Он хочет заплатить за перелет для себя и своей семьи. На «Да, сэр».

– С Края? Куда?

– Сказал, что решит позже.

– Можно подумать, где-то во Взаимозависимости еще нет перенаселения, – фыркнула Кива. – Уже много лет никто не строил новых поселений и не рыл котлованы под новые города.

– Я ему объяснил. Он ответил, что это его проблема.

Кива снова посмотрела на посредника:

– У нас не пассажирский рейс, Гажон.

– Да, мэм, – согласился Магнут. – Но, если позволите, особого вреда для нас тоже не будет. Команда укомплектована не полностью, и здесь, на Крае, нам не нанять столько людей, сколько мне бы хотелось. В крайнем случае можем взять его вместе с семьей под опеку и потребовать с них плату за такую честь.

– Почему у тебя проблемы с наймом?