После обретения знания маэрского языка флотские офицеры повели себя, на взгляд командора Малаха, несколько странно. Они даже не попытались на нем говорить, а вместо того дружно схватились за листы с чертежами и пояснениями.

– Пока все не перечитают до последней буквочки – и за уши не оттащишь, – сентенциозно заявил казак.

Он промахнулся самую малость: оба-два дочитали почти все. Подняв глаза на окружающих, они вздохнули и зачастили наперебой:

– Тут понятно, в общем…

– …и надо бы идти к начальству, но вот пересчет всех цифр, он займет…

– …еще того хуже: в прибавок переписать все пояснения…

– Погодите, господа, – перебил хладнокровный Малах, – большие задачи решаются по частям. Вашему начальству что понадобится? Главные цифры: вес судна, основные размеры, материалы, ожидаемая скорость, цена в ваших деньгах. Уж это за час пересчитаете.

– Добавьте вооружение, Малах Надирович…

– Это как раз ясно: для начала гранатомет на носу, вот как на рисунке, а я бы еще добавил такое же орудие на корме…

Тут абсолютно неожиданно вмешался хорунжий:

– Гранат этих надо бы взять столько, сколько в трюм влезет, ведь много их уйдет впустую.

Моряки с Земли недоуменно переглянулись, а пришельцы понимающе кивнули.

– Тихон, – почти ласковым голосом начал князь, – то, что ты знаешь, и нам бы не худо…

– А чё тут, мне Тифор Ахмедыч все порассказал. Если на сотню человек один негатор, это тот, кто магичить мешает, так на линейном корабле их восемь рыл может оказаться. И коль посчитать пятно негации в двадцать сажен поперек, то и выходит, что они весь корабль собою прикрыть могут, он-то длиной много, если тридцать пять. А если палить с недолетом десять сажен, так повредить брюхо кораблю – железное все же – может, и не выйдет. Тут разве что целиться в самый нос, в оконечность – или, наоборот, на хвост соли насыпать.

– Хочешь сказать, проверять надо?

– Ну, на разных кораблях. Ведь бывают такие, где всего народу сто человек…

– А ведь отсюда следует, что двух гранатометов и не надобно. Дай-то бог, чтобы один сработал должным образом. А, Владимир Николаич?

– Тогда этим одним и ограничимся, а там видно будет. Есть идея относительно нашего начальства. Миша, тут тебе идти придется сначала. Сошлешься на меня, скажешь, что, мол, разведка донесла сведения; просим, дескать, принять нас троих… а кого еще возьмем, вот вопрос?

После долгих споров пришли к выводу: пока что никого.

Но потом князь переменил тему:

– Чудеса – они ведь от Господа нашего только. Слово «магия» адмирал может посчитать богопротивным. Как бы обойтись без этого?

Последовала перестрелка взглядами. Затем слово взял рыжий Тифор:

– В вашем мире магия – нечто невиданное и потому необъяснимое и чудесное. У нас же это одна из наук. Как… – тут магистр чуть помедлил, подбирая нужное слово, – ну, как механика. Ее ведь у вас знают? Магию можно измерять, изменять, ею можно управлять… Наука, как понимаю, у вас в почете. О, вот идея: вместо слов «магические потоки» говорите «энергетические потоки».

– Очень хорошее слово, так и сделаем. А еще надо бы заранее продумать разговор с адмиралом.

– Уже помыслил. Вот что предлагаю…

Расчет оказался верным. Князь Мешков убедил адмирала принять всех троих вечером.

Разговор состоялся на квартире высокого начальника и начался самым неожиданным образом.

Первым начал лейтенант Семаков. Он встал по стойке «смирно».

– Ваше превосходительство, даю слово чести офицера Русского императорского флота, что то, что я сейчас вам сообщу, было мною видено своими собственными глазами.

Многоопытный адмирал Нахимов нашелся, что ответить, хотя и не сразу:

– Вы настолько опасаетесь, лейтенант, что я вам не поверю?

– Так точно, ваше превосходительство, опасаюсь. Лейтенант князь Мешков, ваш черед.

– Ваше превосходительство, я также даю слово чести офицера Русского императорского флота, что то, что я сейчас вам сообщу, было мною лично видено.

Чувства хозяина помещения были противоречивыми. Больше всего ему хотелось скомандовать о прекращении этого балагана, но опыт, логика и чутье в один голос твердили, что эти сказанные с максимальной торжественностью слова имеют под собой самую серьезную основу.

– Что скажете, хорунжий? Вы тоже дадите слово?

– Ваше превосходительство, в правдивости того, что я сейчас расскажу, готов крестоцеловальную клятву дать, поелику видел это своими глазами.

– Ну что ж, господа, как вижу, дело у вас серьезное, – твердым голосом промолвил адмирал. – Кто начнет-с?

– Если позволите, ваше превосходительство, я и начну…

– Атанде[4]! Мы не на параде, так что будем без чинов-с. Начинайте, Владимир Николаевич.

– Началось все неделю назад. Я шел по дороге от города по направлению к мысу…

Рассказы всех троих длились в сумме не более полутора часов. Слушатель проявил вежливость и не перебивал ни словом. Закончился рассказ словами:

– и дозвольте предъявить, Павел Степанович, доказательства материального свойства. Извольте убедиться: пистолет их работы, также и ружье… в порохе, как я говорил, не нуждаются, оба способны произвести несколько выстрелов кряду… вот, покорнейше прошу…

На стол легли магазины.

– …здесь четырнадцать пуль, а здесь двадцать. Калибр разный, но причины такого выбора не знаю. А также, еще того важнее…

Лейтенант бережно достал толстую стопу листов.

– …высокоскоростной корабль, по расчету максимальная скорость 20 узлов, парусного вооружения нет вовсе, только их двигатель… они готовы поставить части, которые надобно собрать… извольте глянуть.

Адмирал не просто пожелал «глянуть». Он пожелал рассмотреть пристально. На это, а также на вопросы и ответы чисто технического свойства ушло еще полтора часа.

Наконец, Нахимов подвел итог.

– Господа, когда б то зависело лишь от меня, то сегодня же вы получили бы надлежащие суммы золотом на покупку деталей и постройку такого корабля. Но должно убедить всех, меня в том числе, насколько данный прожект хорош в части артиллерии-с. Ведь обычные орудия ставить не имеет смысла, не так ли? Посему моему старшему адъютанту Острено поручу с утра подготовить шлюп «Надежда», а также плавучие мишени для пробных стрельб. Феофан Христофорович лично будет присутствовать на испытаниях, имейте это в виду-с!

– Павел Степанович, в пробных стрельбах должен участвовать артиллерист гостей. Он же и обучать наших будет. И еще их капитан дальнего плавания.