— Встань, — холодно приказала мама, держа Ганса на прицеле.

Его обращение она самым наглым образом проигнорировала.

— Ты не сделаешь этого, — покорно выпрямившись, дрожащим голосом произнёс бандит. — Ты не убьёшь меня. Не сможешь. Ты не убийца…

— Заткнись, — зло отрезала мама.

И у меня по спине побежали мурашки.

Никогда раньше не видела её такой… Жуткое зрелище! Хорошо, что гнев матери был направлен не на меня. Я бы сразу скончалась от сердечного приступа. А Ганс ничего, держался… Хотя на деле мне была глубоко безразлична его судьба.

Имелись проблемы и поважнее.

— Луар! — оставив маму разбираться со своим законным мужем, я упала возле неподвижного брата. — Луар…

Увы, скованные руки не позволяли мне потормошить брата, а как-нибудь перекинуть их вперёд, чтобы банально проверить пульс, у меня упорно не получалось. Оставалось лишь звать и надеяться, что он откликнется…

— Луар! Лу!

В ту минуту я была готова выслушать очередную нудную нотацию по поводу неприемлемых сокращений, согласилась бы год вымаливать прощение, стерпела бы грязную ссору — всё, только бы он ответил!.. Но брат не реагировал ни на имя, ни на детское прозвище, которым его всегда дразнила одна не в меру дерзкая сестра…

— Луар, — не сдавалась я. — Луа…

И застыла, почувствовав позади чьё-то присутствие.

— Полагаю, так будет легче, — невозмутимо сообщил отец, быстрым движением ножа разрезав мои путы.

— Спасибо, — коротко кивнула я, вместе со столь необходимой свободой вновь обретая прежнюю уверенность.

Хватит эмоций. Пора уступить место профессионалу.

Перетрогав все крючки, застёжки и пуговицы на куртке Луара, я нащупала нужную кнопку, дёрнула — и более ненужные заслонки плавно поползли прочь, обнажив нежную белую кожу. Затем, не дожидаясь, пока спасительная бронеткань окончательно спрячется в недрах подкладки, я нетерпеливо потянулась пальцами к едва заметной жилке на шее брата — и случайно наткнулась на задорный взгляд довольно прищуренных глаз.

— Шарк! — отпрянув, осуждающе воскликнула я. — Придурок! Ты совсем свихнулся?!

Всепоглощающая ярость не просто затопила меня с головой, она разъедала изнутри эффективнее самой сильной кислоты!

— Прости, не удержался, — ничуть не смутившись, улыбнулся мой абсолютно невредимый брат. — Просто ты так забавно выглядела…

— Не вижу ничего забавного, — угрюмо буркнула я, борясь с желанием хорошенько врезать чересчур обнаглевшему родственнику. — Со смертью нельзя шутить! Никогда!

— Ой, да ладно тебе!.. — беззаботно рассмеялся Луар, взбесив меня ещё сильнее. — Изначально я вообще не планировал никого пугать. Всего-то рассчитывал своей мнимой гибелью выдавить из тебя пару-тройку слезинок, доказав, что ничто человеческое тебе не чуждо… Но папа не дал довести игру до конца.

Тут я, конечно, могла бы сказать, что не имею привычку плакать по поводу и без повода — однако вспомнила недавние события и промолчала, чудом не покраснев.

— А за Лу ты мне ответишь… — многообещающе усмехнулся брат, так и не добившись реакции на предыдущую подколку. — …Тина-Ксантина!

— Сам ты водоросль! — слегка успокоившись, привычно огрызнулась я.

Словно и не прошло пяти лет с нашей последней перепалки…

— Скажи лучше, какого шарка ты забыл на Тропике? Только не говори, что оказался здесь случайно!

— И не собирался, — тотчас посерьёзнел Луар. — Итиш сообщил о планируемой разведке и предупредил, что тут творится неладное. Вот я и помчался. В дороге выяснил кое-какие детали — и решил перестраховаться, позвав отца… Сама понимаешь.

Но мне были глубоко безразличны подробности. Хватило одного слова. Точнее — имени, болью отозвавшегося в груди.

— Итиш, — прервав оправдания брата, опустошённо пробормотала я.

По-хорошему, стоило обернуться и посмотреть на поведение капитана… Но у меня не хватило мужества.

Было слишком обидно.

— Ты нанял его следить за мной? — вместо этого спросила у Луара.

— Охранять, — строго возразил брат.

— Какая разница! — горько отмахнулась я, готовая позорно разреветься прямо здесь и сейчас. — Важно, что всё это время он работал на Патриор!..

Пазл сложился.

Стало ясно, откуда у Итиша взялись эти уникальные лекарства, почему он стремился защитить меня от всех бед и зачем постоянно беспокоился о моём здоровье, так трогательно трясясь надо мной в редкие минуты слабости… Чай, наследницу доверили, а не какую-то рабыню!

— Во-первых, к Патриору твой друг не имеет никакого отношения, — встрял отец, тихонько наблюдавший за нашим разговором. — Он повстанец и, думаю, полностью разделяет твоё отношение к Империи. А во-вторых, без должного сопровождения я бы никогда не позволил тебе отправиться в неизвестность.

На этом беспробудная тоска по утраченным мечтам внезапно сменилась лёгким недоумением, которое практически мгновенно переросло в самый настоящий шок.

Повстанцы! Давние враги Патриора, лишь пятнадцать лет назад прекратившие свои партизанские набеги на корабли и колонии Империи… И отец допустил, чтобы один из них постоянно находился рядом с его единственной дочерью?! Быть не может! Где Луар вообще умудрился завести такие сомнительные знакомства? А, самое главное, почему я ни о чём не знала?.. Мы же с братом всегда доверяли друг другу!

— Папа… — справившись с эмоциями, озадаченно выдавила я. — Ты… Ты знал, что я делала все эти годы?..

— Разумеется.

— И не вернул меня домой?!

— Нет. И сейчас тоже не потащу. Мне нравится, какой ты стала. Ты красиво справляешься со своей работой.

Потрясения сильнее и представить было нельзя.

Неужели он разрешит мне остаться на воле?!

— Я не такой зверь, каким ты рисуешь меня в своём воображении, — словно прочитав мои мысли, негромко усмехнулся отец. — Сам в своё время бежал с Патриора от действительно чудовищного родителя. И двадцать с лишним лет прожил на Мерите, пока не встретил твою маму, которая пробралась ко мне в дом…

— …со мной! — не дав отцу закончить, ехидно вставил Ганс.

— Мне казалось, я велела тебе закрыть свой поганый рот! — голосом, полным гнева, откликнулась мама.

Однако в этот раз её метод не сработал.

— Оставь, Аль! — презрительно скривился бандит. — Довольно фарса. Мы оба прекрасно понимаем, что твои угрозы — пустое сотрясение воздуха. Если бы ты действительно хотела меня пристрелить — давно бы это сделала. Но нет. Твоей целью было лишь немного постращать, напугать, а потом отпустить. И, честно говоря, у тебя отлично получилось. Просто ты слегка затянула…