— Вы за это поплатитесь! — взвыл гридер, стараясь вырвать свои руки из натренированных шахтерским трудом пальцев Виктора.

— Говори, или я тебе раскаленным ломом термосканирование устрою. — Витя беспощадно заломил чувствительный кистевой сустав инопланетника, с интересом наблюдая, как узкие вертикальные зрачки в глазах Скабеда становятся большими и круглыми.

— Она имеет… — Скабед говорил, растягивая слова и выбирая удобный момент для того, чтобы швырнуть своего противника на ствол лучемета, но Стас не дал ему ни договорить, ни осуществить бросок. Удар рукояткой по голове заставил гридера замолкнуть.

— Некогда с ним возиться, Блин, — объяснил Стас, увидев раздосадованный взгляд Виктора. — Как только поднимется тревога, тюремщики пустят в коридоры усыпляющий газ.

Чувствуя себя очень опасным человеком, Стас подозрительно оглянулся на сжавшегося в углу хозяина рудников, размышляя, не успел ли тот нажать какую-нибудь потайную сигнальную кнопку, но старик не проявлял никакого желания совершать подвиг и только трясся мелкой дрожью, громко щелкая вставными челюстями. Словно кролик, он смотрел на приблизившегося к нему мятежного раба и с покорностью принял сокрушительный удар рукояткой лучемета по затылку.

— Зря ты помешал мне допросить гридера, — посетовал Виктор, глядя на лежащие перед ними распластанные тела. — Он бы мог нам рассказать что-нибудь интересное про Эльку.

— Свобода, — прошептал Стас. Он не слушал друга, а был увлечен выпутыванием кошелька с монетами из пальцев потерявшего сознание старика. — Я чувствую запах свободы. У нас единственный лучемет на планете. Ты понимаешь, что это значит?

Виктор ничего не ответил, он твердо знал только то, что их шансы выжить упали ниже нулевой отметки, и, если бы ему пришлось держать пари при таких условиях, он не поставил бы на себя и старую советскую копейку против миллиона долларов. Не оглядываясь на мародерствующего Стаса, он приоткрыл дверь и через узенькую щелку выглянул в коридор.

— Чисто, — сказал он и, глубоко вздохнув, как перед прыжком в ледяную воду, опрометью бросился по коридору вдоль желтой линии в ту сторону, откуда они недавно пришли.

Стас понял, что Виктор хочет прорваться к грузовому причалу, и последовал за другом, стараясь не очень топать подошвами. Времени было в обрез. Можно не сомневаться, что их уже заметили и дежурный «слоник» уже связался с начальством и караульными. Несколько секунд уйдет на то, чтобы разбудить надсмотрщиков, несколько секунд они будут осознавать, что, собственно, от них требуется, и пару мгновений им хватит, чтобы выйти на перехват или отравить воздух усыпляющим газом. Какими бы хорошими спринтерами ни были беглецы уйти от охранной автоматики Тарока было невозможно, но Виктор не терял надежды. Больше всего он рассчитывал на глупость. Глупость — как неотъемлемая составляющая часть любого разума — могла способствовать успеху их безумной попытки вырваться на свободу. И Витя не ошибся в своих расчетах. Увидев непонятно быстрое перемещение рабов по коридору, начальник охраны растерялся и вместо того, чтобы сразу перекрыть все переходы карантинными решетками и открыть газовые клапаны, послал на разведку четырех «слоников».

Виктор издали заприметил группу заспанных надсмотрщиков, тупо таращивших свои фасеточные глазки и не понимающих, зачем их подняли по тревоге в столь неурочный час. Не давая им опомниться, Витя бросился на пол, освобождая линию огня. Его падение на ровном месте привело охрану в полное замешательство, чем немедленно и воспользовался вооруженный лучеметом Стас. Лазерный луч без спешки перечеркнул зазевавшихся надсмотрщиков, отсекая им свисающие ниже подбородка хоботки вместе с пустыми головами. Четыре хитиновых черепа, обтянутых шершавой кожей, раскатились по всему коридору, как мячики. Вскочивший на ноги Виктор не отказал себе в удовольствии наподдать по одному из них.

Дальше друзья мчались без остановок, не оглядываясь и не замечая ничего вокруг. За их спинами лязгали падавшие из потолочных зажимов решетки. Они не успевали перекрыть им дорогу. Рассерженной змеей шипел усыпляющий газ. Ошарашенная, повылезавшая из всех караульных помещений охрана сама попадала в приготовленные для невольников ловушки. Отрезанные от выходов солдаты не могли выбраться из разраставшихся в коридорах газовых облаков и с жалобными криками висли на прутьях, посылая проклятья своим коллегам, сидящим у пультов.

Вот и лестница. Ссыпавшись по металлическим ступеням, друзья с разбегу врезались в запертую дверь. За ней был грузовой причал и путь к звездам. Теперь они были обречены добраться до небес. Живыми или мертвыми. Стас, почти не целясь, выстрелил в замок, и Виктор сильным ударом ноги распахнул дверь. Сверху послышался хрип и дробный стук.

Надышавшийся газом «слоник» упал вниз через лестничный пролет, прямо к ногам рабов.

Переступив через его корчащееся в конвульсиях тело, друзья вышли к грузовому причалу. Именно сюда их когда-то привели сразу после продажи. Именно здесь они начали свою рабскую карьеру, собственными руками убивая зачинщиков неудавшегося восстания. Символично, что именно здесь они вернут себе свободу. Обогнув аккуратные пирамиды из контейнеров с приготовленной к отправке рудой, друзья оказались рядом с космическим грузовиком. Транспорт был уже поставлен под погрузку. Словно беременная каракатица, он раскорячился на причале, выпустив из своего огромного, как многоэтажный дом, чрева восемь погрузочных пандусов и несколько сетчатых ферм подъемных кранов.

Рядом никого не было. Грузчики еще спали в своих казармах, охрана, наверное, была стянута на верхние этажи, а может быть, она просто не была предусмотрена в этих помещениях. В принципе сюда без сопровождения не мог попасть ни один раб. «Только бы экипаж был на месте, — подумал Виктор. — Рыжика с нами нет, а без пилота нам не обойтись». Тревожными надрывными переливами запоздало взвыла сирена, и из отверстий в высоком потолке ангара повалил густой дым. Но, к счастью, помещение было слишком просторным, и, чтобы тяжелый газ заполнил его хотя бы по пояс, нужно было минуты три. Виктор и Стас не оставили противнику такого количества бесценного, добытого с оружием в руках времени. Они с разбегу запрыгнули на начавший со скрипом подниматься пандус и ворвались в полутемный трюм корабля. Окрыленные легким успехом, друзья были готовы убивать, рвать голыми руками на части и перегрызать глотки всем, кто захочет преградить им путь к свободе. Пилотская кабина должна быть где-то наверху. Нужно захватить экипаж, пока еще никто не успел опомниться.

Толстый красный луч ударил из мрака, затаившегося в дальнем углу трюма, и плотоядно выгрыз внутренности из живота вырвавшегося вперед Стаса. Запахло жареным мясом и кипящей кровью. Бывший шофер торговой фирмы без крика рухнул, рефлекторно прижимая локти к раскаленной, дымящейся ране. Виктор прыгнул, чтобы укрыться от невидимого в потемках стрелка и заодно перехватить бластер из ослабевших рук друга, но, получив короткий и очень болезненный удар армейским ботинком в висок, растянулся в луже крови среди порванных в клочья кишок Стаса. Оружие из руки мятежного раба забрал тяжеловооруженный жандарм орбитальной команды по подавлению бунтов.