«Зеркало, — с силой подумал Веспер. — Зеркало».

И ни разу не оглянулся.

Ночары закрыли окна плотными стальными жалюзи и, хотя солнце заливало землю беспощадным блеском, весь день трудились как пчелки. Убирали комнаты, стирали мундиры, чистили оружие. Через несколько часов все вокруг блестело, а они начали с легким оттенком беспокойства шутить, что стоило бы еще покрасить траву в зеленый цвет.

Майор носился по всей базе и инспектировал каждую мелочь, которая только взбрела ему в голову. Любой, кто встал на его пути, попадал под неприятный, немного истеричный допрос по процедурам. Затем командир закрылся в своем кабинете и начал проверять кипы бумаг, каждые пять минут требуя к себе одного из капитанов.

На базе царило гнетущее, полное неуверенности беспокойство. Ночары еще немного побродили по коридорам, проверили последние детали и пессимистично заметили, что самые важные мелочи и так всплывут только по ходу дела. В конце концов они устало разбрелись по комнатам.

Веспер открыл глаза, вырванный из легкого сна тихим стуком в дверь.

— Да! — сказал он громко.

В комнату вошел Нидор, выглядящий очень устало.

— Лорд прибывает завтра, — медленно сказал он. — Ранним вечером.

Молодой вампир сел на кровати, потирая пальцами горящие веки, и посмотрел на нахмуренное беспокойное лицо начальства.

— Ты хочешь со мной о чем-то поговорить, — сообразил он. — Садись. — И махнул рукой в направлении кресла, а затем мини-бара. — Угощайся… чем только хочешь. Особого выбора и так нет. — Он легко улыбнулся. — Как сам понимаешь, только искусственная.

— Малыш, как ты себя чувствуешь? — Гость устроился в кресле и откинулся назад. — А?

— Ребро сломано, — спокойно ответил Веспер. — Срастется, до утра следов не останется. Лорд увидит меня в полной боеготовности.

— Ты знаешь, о чем я спрашиваю, — тихо ответил Нидор, подняв голову и внимательно смотря на товарища. — Прекрасно знаешь.

Веспер закрыл глаза, а через несколько минут снова открыл их и медленно покачал головой. Вот и все. Нидор и так все знает. Ладно, будь что будет.

— Плохо, — просто ответил он. — Чертовски тяжело. Я просто голоден и не могу с этим ничего поделать.

— Я понимаю, — ответил командир. — Это касается каждого из нас. Иногда давит сильнее, иногда полегче, так и живем. Когда я был птенцом, приходилось иногда запирать меня в Бункере, а то у меня от боли крышу сносило. Потом отпустило. А ты себя ведешь абсолютно по-другому. Как будто ты совсем не голоден… Или же наоборот, как будто тебя держит все время, без продыха.

— У меня нет такой синусоиды. — Веспер покачал головой. — Ты прав, меня все время держит. И не отпускает, ни на секунду.

Нидор вздохнул. Видно было, что он мучается каким-то трудным вопросом, который никак не хочет вырваться из горла.

— Извини, но я должен спросить, — в конце концов выдавил он. — Тогда, там… Знаешь… Ты пробовал? Я видел, как ты поднял руку к губам…

Веспер снова закрыл глаза, вспомнив тот страшный и одновременно прекрасный момент, запах свежей, накачанной адреналином крови. И эту неуемную тоску, которая в тот момент проснулась в глубине его души и с тех пор никак не хотела уступить.

— Нидор, я не попробовал, — в конце концов устало шепнул он. — Я тебе клянусь.

Капитан посмотрел прямо на подопечного, а его лицо выражало явное облегчение.

— Это прекрасно, малыш, — сказал он. — Это просто замечательно.

— Дрянь это, а не замечательно! — вдруг взорвался Веспер. — Тот ренегат внизу и так все прекрасно понял. Он сказал, что я — один из них. И что это только вопрос времени, когда я предам… — В горле предательски запершило и он прокашлялся. — Пока я не проснусь, сказал он. Точно так же, как уже раз проснулся от прошлой жизни. А теперь еще раз. Стану настоящим хищником, и уже оттуда не вернусь, не сумею. И просто не захочу.

— А ты что об этом думаешь? — спросил Нидор чужим голосом. — Что ты собираешься со всем этим делать?

— Завтра пойду к Лорду, — ответил лейтенант, резким движением вытерев глаза. — Попрошу, чтобы он уделил минутку и на меня посмотрел еще раз, как тогда. Может быть, он все-таки ошибся и я непригоден к тому, чтобы быть ночаром. Или просто испортился в процессе.

— А если Ультор именно это и скажет? — тихо спросил товарищ. — Что тогда?

— Попрошу, чтобы он меня еще раз убил, — шепнул Веспер в ответ. — Но на этот раз без дополнительных спецэффектов.

Нидор опустил голову, и в комнате воцарилось глухое тяжелое молчание.

— Так и надо сделать, — в конце концов с видимым трудом подтвердил капитан. — Извини, малыш, но я не буду тебе рассказывать сказок о том, что все в порядке и нет проблем. Проблема есть, причем нехилая. И мы все это понимаем. Ты же сам знаешь, почему остался со мной.

— Знаю. — Веспер снова закрыл глаза. — Ты за мной все время наблюдаешь.

— Это я во всем виноват, — резко бросил Нидор. — Запланировал операцию как в песочнице. Я не ждал там ренегата, думал, что все это дело — мелочь. Мелкая торговля нелегальной кровью, бывает. А оказалось, что мы вляпались во что-то гораздо более серьезное. — Он тяжело вздохнул. — Я должен был сразу понять, как только там появился этот нюхач. Ну откуда у мелкого торговца может оказаться нюхач, кроме как от ренегатов, или, еще лучше, от ребят из Ватикана? Только вот мне хотелось быстрее покончить с этим делом, устроить тебе боевое крещение и закрыть вопрос.

— И сбагрить меня какому-нибудь лейтенанту, пусть он с ребенком играется? — спросил Веспер с тенью горечи в голосе.

Нидор покачал головой.

— Ты прав, — со стыдом признал он. — У меня в голове столько всего, а тут еще и тебя довесили. Конечно, ты способный и все такое, у меня с тобой даже проблем особых не было. Но ты и сам понимаешь, что вокруг малыша все равно надо поплясать с бубном.

— Да. — Веспер открыл глаза. — Я понимаю. Проследить, чтобы мелочь с крыши не упала, — он легко улыбнулся, — или загорать не отправилась.

— А я проиграл дело, — продолжал Нидор, вообще не отреагировав на слова коллеги. — Мне надо было гораздо раньше вызвать помощь и не разыгрывать из себя героя. А тут вдруг ренегат мне придержал ребят, причем они его с трудом остановили. А тебе пришлось идти со мной и убирать грязь. Это я макнул тебя в это говно, малыш. Я, и никто другой.

— Ты ошибся, — просто ответил Веспер. — Это случается.

— Только вот платить за эту ошибку, — тебе! — Нидор сжал кулаки в бессильной злобе. — А я ничего не могу с этим поделать, ни-че-го.

Они оба минуту помолчали.

— Слушай, я пойду с тобой к Лорду, — неожиданно решил капитан. — Если все будет плохо, то попрошу его, чтобы он тебя помиловал и позволил мне тебя нянчить. В крайнем случае будем до конца жизни в туалет за ручку ходить, бывает. И вообще, рано или поздно тебя все-таки отпустит. Ничто не вечно, ни один, даже самый сильный голод.