Целительница бросила умоляющий взгляд на Тэйнара. Тот не сразу сообразил, что от него требуется, но когда понял — мысленно поаплодировал девушке. Идея и впрямь была хороша. Только бы успеть…

— Hon'sa viell, — шепнул он по-эльфийски. Лэрта кивнула, и тут же налетела на стражника.

— Ваш брат оскорбил нашего спутника, назвав его женщиной, то есть, поставив под сомнение его храбрость и мужество!

Плетущий прикрыл глаза. Вот так, без подготовки, за считанные секунды, он еще никогда не пробовал. По правде говоря, он вообще никогда не пробовал того, что сейчас собирался сделать.

— Но он эта, того…

— Я не знаю, как в вашем краю заведено, но там, откуда я родом, такие оскорбления вбиваются в глотку посмевшему произнести подобную ложь!

За спиной провалившийся в снег по пояс Анжей пытался подняться на ноги. Трость осталась у луки седла, кобыла отошла на несколько шагов, а остановившая своего рыжего в десяти футах от места падения полуэльфа Альвариэ даже взгляда не бросила в его сторону.

— Если ваш друг намеренно бросил такие слова в лицо человеку, в чьем мужестве у него сомневаться поводов не было, то значит, имела место быть провокация! Что ваш закон говорит о затевании драк на месте службы?

«Вот оно чужое сознание. Почти свободное, почти незащищенное — законный обитатель этого сознания в полуобморочном состоянии, это облегчает дело. Естественная защита, работающая даже во время глубокой комы, поддается легко…»

— Женщина, да дай же ты мне слово сказать! — не выдерживает третий северянин.

Велен, неодобрительно посмотрев на Ллинайт, спешивается и протягивает Анжею руку. Полуэльф мгновение колеблется, но все же принимает помощь, и выбирается на дорогу. Воин протягивает ему трость, юноша на миг ловит его взгляд, и благодарно кивает.

— Сперва ответь на мой вопрос, уважаемый страж! — делано кипятится Лэрта. А сама — бледная, почти как Анжей, и не отводит взгляда от светловолосого.

«Ну вот и все. Теперь ты в моей власти, могучий, непобедимый, наивный воин с севера. Теперь ты выполнишь мой приказ. Легко и не сопротивляясь. Ну давай же, вставай. Хотя бы голову подними!»

— Я-то отвечу, не сумлевайся. Только и ты скажи, почему…

«Говори. Говори, или я вскипячу тебе мозги!»

— Эта… — просипел, с трудом поднимая голову, бородач, которому не повезло поближе познакомиться с магией культа. — Я того, ошибся. Я не оскорблять хотел молодого воина. Ошибся. Не разглядел в капюшоне. Я эта, того… приношу извинения.

«Вот и все. А теперь — спи».

— Ну вот видите, как все славно разрешилось, — улыбнулась Лэрта, пересыпая собеседнику в широкую, мозолистую ладонь золотые. Золотых было почти в полтора раза больше, нежели надо. — А теперь позвольте, мы проедем. Вечер уже, а мы в дороге устали…

— Ага… проезжайте, конечно, — покивал страж, тщетно пытаясь пересчитать взглядом монеты.

Велен уже помог Анжею, лицо которого заливала смертельная бледность, влезть в седло, и сам вскочил на свою кобылу. Один за другим, путники быстро въехали в узкий лаз между створками ворот, и шагом направили лошадей в сторону таверны.

Ехали молча. Велен и Альвариэ — чуть позади, Анжей — впереди и в середине, с двух сторон от него тесно, стремя в стремя, прижимали своих лошадей Тэйнар и Лэрта.

Полуэльф, казалось, вот-вот потеряет сознание.

Однако до таверны, вернее — корчмы, доехали без приключений. Плетущий отправил целительницу расплатиться за комнаты, ужин, и постой с овсом для лошадей, кое-как затащил юношу по лестнице на второй этаж, ввалился в первую попавшуюся дверь. К счастью, комната оказалась свободной.

Когда принесли ужин, Анжей смог проглотить только чашку бульона, после чего провалился в полуобморочный сон. Лоб его был горячим.

Тэйнар проверил, как устроились остальные, взял у Лэрты жаропонижающее, дал вытребованное слово разбудить ее, если станет хуже, и отправился к своему подопечному.

Шансы выспаться в ближайшее время стремительно таяли.

С самого начала Тэйнару казалась подозрительной странная легкость их задания. Да-да, именно легкость — не так уж и сложно найти в северных горах лесного эльфа и убить его, пусть даже этот эльф — адепт культа Порока. В конце концов, в команде тоже был адепт, и он, в отличие от объекта поисков, был во-первых, инициирован, во-вторых — обладал двумя Гранями, а не одной.

«Что может быть проще, чем найти в горах лесного эльфа?» — думал Тэйнар. И был в общем-то прав. Даже если адепт знает о том, что за ним ведется охота, и избегает городов и деревень, прячась в пещерах, которыми пронизаны горы — ему все равно придется контактировать с людьми. Плетущий специально уточнял у Анжея, способна ли Сила культа на созидание предметов, например, пищи. Полуэльф долго думал, потом сказал, что несмотря на его опыт и общие познания в теории магии, ему ни разу не удалось материализовать даже куска хлеба. Вероятность того, что эльф знает и умеет больше, была ничтожна, хотя и ее со счетов сбрасывать не стоило. В любом случае, адепт должен был как-то контактировать с местными жителями, покупать провизию и одежду, и многое другое. В конце концов, местные следопыты, знавшие и горы, и пещеры, как свои пять пальцев, не могли не заметить присутствия чужака.

План был прост: добраться до Ан'гидеаля и расспросить местных. Вот только Тэйнар и его команда здесь и сами были чужаками. Светловолосый не был уверен, что в городе знали, как найти эльфа, но точно знал — как минимум половина тех, кого он расспрашивал, лгали напропалую, или хотя бы не договаривали.

Они торчали в бывшем эльфийском городе уже шесть дней. И за это время не узнали ничего полезного — не считать же полезной информацию о том, кто и сколько ворует, чья жена с кем спит, и сколько на самом деле зарабатывает на торговле информацией некий Дейтер — исключительно полезный человек, которого так и не удалось найти за все шесть дней. Утешало только одно: эти шесть дней команда в любом случае провела бы в Ан'гидеале, хотя бы потому, что пять из них Анжей лежал в забытьи, сраженный тяжелейшим воспалением легких. Лэрта почти что переселилась в его комнату, лишь иногда уходя на пару часов поспать. Небольшую лабораторию целительница развернула прямо за кроватью полуэльфа, предварительно попросив Тэйнара поставить завесу, блокирующую запахи.

Сегодня был шестой день их пребывания на Севере. Плетущий неторопливо шел по улице, курил, и почему-то вспоминал рассказанную Анжеем легенду о прекрасном Aen'giddealle, и о черной неблагодарности людей, от которых пошли все современные северяне. Причисляй Тэйнар себя к человеческой расе — ему было бы стыдно за сородичей. Ан'гидеаль ничем не напоминал то произведение зодческого искусства, о котором поведал полуэльф, это был маленький и грязный городишко, в котором даже свежевыпавший снег мгновенно приобретал желтовато-серый цвет. На улицах воняло навозом и коровьей мочой, вместо камня дороги устилали полусгнившие доски, приближаться к покосившимся домикам не рекомендовалось категорически — был риск получить незапланированный душ из выплеснутых прямо в окно обмылков, а то и помоев.