В самом начале своего царствования Елизавета приняла решение, уникальное в глазах тогдашней Европы. Согласно ее указу от 23 августа 1742 года, те, кому не сравнялось семнадцати лет, вообще не могли быть подвергнуты смертной казни, а в отношении взрослых царица оставляла за собой право смягчить такой приговор. И впрямь в годы ее царствования не было ни одного случая, когда он был бы приведен в исполнение. Что, впрочем, не мешало битью палками, членовредительству, ссылкам в Сибирь на каторжные работы… Вслед за своим родителем Елизавета вызывала восторги всей Европы прежде всего как просвещенная монархиня; некий тамошний пиит, адвокат по фамилии Марешаль, писал (в поэме «О новом церковном правлении на Руси», выпущенной в 1750-е годы), что просвещенное человечество ей обязано «триумфом прогресса». Императрица, которая правила, не проливая крови, тем самым возвысила честь России. «Дщерь Марса», как называли ее, она завершила дело своего прославленного отца, единолично заложившего основы царства Разума! Сам Вольтер не смог удержаться от комментариев: разве Елизавета своей терпимостью и уважением к закону не увенчала труды великого предка? Она — первая монархиня, проявившая уважение к человеческой жизни, ее доброта не имеет себе равных в истории! Высшая мера наказания, напоминает философ, никогда не мешала преступлениям. Лакомб, другой автор, создавший житие этой царицы как героического образца гуманности, рисует образ сострадательной матери своего народа: отказываясь обрекать на смерть даже самых виновных, она-де «только лишает их возможности вредить». Голоса тех, кто возражал против этого императорского указа, были редки и звучали все больше в узком кругу. Наиболее отчетливо выражали свои сомнения пруссаки; к примеру, генерал Манштейн утверждал, что упразднение смертной казни ведет к росту преступности.

Между тем как поклонники русской императрицы, так и ее хулители упускали важную подробность: преступников клеймили, позорная метка оставалась на всю жизнь. И впрямь Елизавета издала приказ выжигать на лбу приговоренных слово «ВОР», заковывать их в кандалы и принуждать работать на благо общества. Все приговоры выносились исходя из утилитарных соображений: работы по благоустройству городов и дорог, шахтерский труд, освоение наиболее негостеприимных уголков империи. Сенат несколько раз пытался внести изменения в закон: тюрьмы были переполнены, там теснились бок о бок уголовные преступники и малолетние воришки. Но Елизавета не пожелала отступить от этих принципов. С рождения одаренная блистательными достоинствами, дочь обожествляемого отца, она продуманно лепила собственный образ защитницы права на жизнь, ограничившись в этом вопросе упразднением смертной казни; это, без сомнения, был самый удачный рекламный ход за все время ее царствования.

Прусский король через посредство своего посланника фон Мардефельда, тонкого знатока России, весьма активно влезал в политику страны. По уши увязнув в Силезской войне, Фридрих искал способа дестабилизировать «проавстрийскую партию» в Санкт-Петербурге. Остерман и Миних, его злейшие враги, были уже не в состоянии навредить ему. Теперь следовало избавиться от брауншвейгского семейства, чтобы исключить всякую возможность возврата к старой системе правления, благоприятной для Габсбургов. В отношении к судьбе бывшей регентши и ее семьи Елизавета проявила нерешительность: она сохраняла к Анне некоторое дружеское расположение. В первом порыве великодушия она хотела было отправить их в Германию. Но Фридрих, как «лучший друг российской императрицы», при содействии своего посла пугал ее призраком нового государственного переворота. Пренебрегая собственными кровными связями с брауншвейгским семейством, он советовал русской государыне отправить Ивана в сибирскую ссылку, регентшу заточить в монастырь, а Антона Ульриха отправить в его поместья. Безусловно одобренный Шетарди, этот план, по мнению его сторонников, не привел бы к кровопролитию, притом полностью исключил бы риск дворцового переворота; Гогенцоллерн уже отнесся с пониманием к сомнениям царицы. Совет Фридриха был отнюдь не бескорыстен: таким манером он рассчитывал обезглавить враждебные группировки старинной знати, по преимуществу склонной поддерживать Австрию, но также и некоторых выскочек петровских времен, которых прельщали иностранные титулы. Фон Мардефельд испросил приватной аудиенции, чтобы разбередить опасения государыни. От имени прусского короля дипломат принялся уверять, что австрийцы, англичане, саксонцы, датчане ради своей корысти только и думают, как бы се низложить. Он нарисовал поистине мрачную картину: кровавый бунт, арест Елизаветы, высылка в ледяную Сибирь, пытка, увядание ее красы и более никакого мужского общества… Императрица дрогнула, поддалась внушению и предоставила решать это Сенату. Ему было поручено стереть саму память о царствовании ребенка: согласно указу, имя Ивана и его титулы исчезли из всех документов. Если требовалось упомянуть о его недолгом пребывании на российском троне, следовало отныне изъясняться намеками, относящимися к регентству Анны Леопольдовны или герцога Бирона. Все указы той недавней эпохи были объявлены несуществующими. Паспорта, манифесты, акты, патенты и распоряжения, подписанные именем Ивана, были отправлены в архивы Тайной канцелярии. Книги, касающиеся того режима, опубликованные как на русском, так и на иностранном языках, отныне хранились под замком в помещениях Академии наук; любой импорт произведений этого рода строго карался. Монеты с изображением мальчика-царя было велено переплавить. Что это? Damnatio Memoriae(латинское: «проклятие памяти», особая форма посмертного наказания, применявшаяся в Древнем Риме к государственным преступникам-узурпаторам)? Брауншвейгское семейство было сослано в Архангельскую губернию, в Холмогоры. Узаконение новой императрицы произошло, помимо всего прочего, благодаря попустительству иностранных дворов, жаждущих союза с самой большой славянской державой. Но верно ли, что царица была готова до такой степени модифицировать иностранную политику своих предшественников?

Елизавете не терпелось вернуться к системе Петра Великого. Сенат тотчас был восстановлен во всех своих функциях: он вновь стал центральным правительственным учреждением. Трубецкой, назначенный генерал-прокурором, контролировал администрацию и законодательную власть. Упраздненный кабинет министров заменила Конференция при Высочайшем дворе, которая обеспечивала деловые связи между странами, а также между региональными властями и монархиней. Между 1741 и 1742 годами Елизавета семь раз присутствовала на заседаниях Сената: приходила туда до полудня и оставалась до вечера. Но там она в основном скучала, не находя в себе сил заинтересоваться вопросами внутренней политики. А нескончаемые дискуссии по поводу ужасной эпидемии ящура в 1742 году оставляли ее холодной как лед. Другим сюжетом бесконечных дебатов стало использование свеклы в медицинских целях: по существу, у правительства была монополия на продажу этого драгоценного клубня, покупаемого за 2 рубля 30 копеек за килограмм и продаваемого иностранцам за 17 рублей 46 копеек серебром. Совещания насчет контроля рынка и карательных мер в отношении контрабандистов тоже тянулись часами, ведь эти мошенники лишали государство весьма значительных сумм. Елизавета в конце концов стала избегать этих собраний. В начале своего царствования она тщательно вникала в петиции, где подданные уведомляли ее о несправедливостях или других нарушениях нормального хода вещей. В ту пору она назначала определенные дни, когда ей подавали челобитные. Но прошло несколько месяцев, и государыня стала пренебрегать этой обузой; в мае 1743 года она велела создать специальную контору для приема жалоб. Отныне лишь обвинения в оскорблении величества могли снискать ее августейшее внимание.