13 октября 1942 года на верфи «Джон Браун энд ком-пани» в Клайдбанке (Шотландия) была заложена очередная британская субмарина T-класса, которая получила название «Талент». Однако еще до ее спуска на воду было принято решение передать ее голландским союзникам, и 23 ноября 1943 года лодку у верфи принял голландский экипаж. Новый подводный корабль был назван «Звардвис»[16], а его первым командиром стал лейтенант тер зее 1-го класса Хендрикус Абрахам Валдемар Госсенс. Он был опытным подводником и успел совершить на своей предыдущей лодке О-14 несколько походов в Норвежском море, правда, без каких-либо успехов.

Прием подлодки «Звардвис» голландским экипажем

Испытания новой лодки и тренировки ее экипажа длились до конца февраля 1944 года. После этого «Звардвис» совершила два недолгих похода в Норвежское море для препятствования переходам немецких подлодок во Францию и линкора «Тирпиц» в Германию. После их завершения субмарина прошла плановый ремонт и начала подготовку к переходу на Дальний Восток. 16 мая 1944 года «Звардвис» покинула базу подлодок в шотландском Холи-Лох и после двух с половиной месяцев перехода 29 июля пришла в Тринкомали на острове Цейлон, предварительно побывав на Мальте, в Порт-Саиде, Адене и Коломбо.

В свой третий боевой поход «Звардвис» вышла из Тринкомали 6 августа 1944 года. Согласно полученному приказу она должна была действовать против вражеского судоходства у Никобарских островов и у входа в Малаккский пролив, после чего идти на базу Фримантл, расположенную на западном побережье Австралии. За время похода Госсенсу удалось нанести несколько уколов каботажному судоходству в указанном районе, потопив из палубного орудия несколько джонок и небольших парусных лодок. 7 cентября «Звардвис» завершила этот поход во Фримантле, где встала в док для ремонта.

26 сентября Госсенс снова вывел свою лодку в море. На этот раз он получил приказ действовать в Яванском море. 4 октября «Звардвис» обстреляла и потопила небольшой японский танкер, который был оценен Госсенсом в 500–700 тонн. За всю свою карьеру командир «Звардвиса» еще не добивался успеха в применении торпед, даже когда командовал предыдущей лодкой. Впрочем, судьба уже готовила ему такой шанс.

U-168

Почти в то же время, когда в Шотландии начиналась постройка «Талента», а именно 10 сентября 1942 года, верфь концерна «Дешимаг» в Бремене сдала немецкому флоту еще одну подлодку типа IXC/40. Командиром новой лодки, получившей при закладке номер U-168, был назначен капитан-лейтенант Гельмут Пих. Первые полгода службы лодки прошли на Балтике в испытаниях и боевой подготовке, которые были окончены в начале марта 1943 года. Подлодка и экипаж были признаны готовыми к первому боевому походу.

9 марта 1943 года U-168 вышла из Киля, чтобы совершить переход во Францию, но по пути была привлечена к охоте на конвои. За это время U-168 поочередно входила в состав пяти «волчьих стай», принимая участие в попытках атаковать семь союзнических конвоев, включая и ONS-5, битва с которым считается окончанием успешных действий немецких подлодок в Северной Атлантике.

U-168 и ее эмблема

В ночь с 11 на 12 апреля во время атаки конвоя HX-232 Пих выпустил шесть торпед и записал на свой счет одно потопленное судно в 5 000 БРТ. По мнению британского исследователя Кеннета Уинна, Пих может претендовать на повреждение британского судна «Фресно Сити», которое было позже добито другой лодкой. Немецкий историк Юрген Ровер выдвинул на эту победу другого кандидата – U-563 капитан-лейтенанта Гетца фон Хартманна, которая атаковала конвой чуть позже, чем U-168.

Пих завершил свой поход 18 мая, приведя свою поврежденную глубинными бомбами субмарину в Лориан. U-168, пробывшая в море 71 сутки, нуждалась в ремонте и была поставлена в док. Пока она там находилась, произошло событие, которое повлияло на ее дальнейшую судьбу.

После кризиса подводной войны в Северной Атлантике, наступившего в мае 1943 года, адмирал Дениц решил согласиться на неоднократные предложения японцев предоставить для немецких подлодок базы в Малайзии. Это решение соответствовало его стратегии нанесения ударов по слабозащищенным районам судоходства противника. К тому времени Индийский океан оставался единственной областью, где судоходство еще находилось в состоянии, близком к мирному времени, и система конвоев не была введена повсеместно.

Была проведена необходимая подготовка для того, чтобы усилить немецкие подводные крейсера, все еще действовавшие по обе стороны от мыса Доброй Надежды, и послать новую группу подлодок IX серии для нападения на судоходство в Аравийском море. Операцию планировалось провести до конца сентября 1943 года после окончания периода летнего муссона, поэтому данная группа «девяток» получила название «Муссон». Лодки группы должны были выйти из Франции не позднее июля и после завершения операции прийти в Пинанг, где они базировались с согласия японцев.

U-168 вышла в море 3 июля, став одной из 11 подлодок группы «Муссон»[17]. Согласно плану группа должна была заправиться в море с одной «дойной коровы» к югу от Азорских островов, но подводный танкер U-487 в точку рандеву не пришел. 13 июля он был потоплен американской авиацией, впрочем, как и пять лодок из группы, которые также были потоплены по дороге к месту встречи.

Чтобы выйти из сложившейся ситуации, штаб подводных сил приказал одной из лодок передать топливо двум другим, а самой вернуться во Францию. Три оставшиеся лодки, включая и U-168, получили приказ заправиться с U-155, которая в группу не входила. Таким образом, группа «Муссон» сократилась до пяти лодок, но все они прошли мыс Доброй Надежды и вошли в Индийский океан, где обеспечить их топливом должны были находившиеся там немецкие танкеры.

Последние минуты подводного крейсера U-848, входившего в первую группу лодок из «Муссона». Снимок сделан с американского самолета, вскоре лодка будет потоплена

Добравшись до места, лодки группы «Муссон» начали индивидуальные действия. U-168 заняла позицию в районе Бомбея, где 2 октября лодка отправила на дно британское судно «Хайчинг» и потопила артиллерией шесть небольших рыбацких парусников. 11 ноября U-168 пришла в Пинанг, завершив свой второй поход, который длился 132 дня.

База в Пинанге из-за ограниченных возможностей местной верфи могла принять не более пяти субмарин. Лодки группы «Муссон» также нуждались в торпедах, которых на базе не было. Поэтому было принято решение загрузить субмарины стратегическими материалами[18] и отправить их на охоту в районы судоходства в Индийском океане, после чего они должны были уйти во Францию. Однако из оставшихся четырех подлодок (пятая погибла еще осенью 1943 года) это удалось сделать только одной – лодке капитан-лейтенанта U-188 Зигфрида Люддена.