– Кьел Соколиный Охотник, Свен Драконово Пламя, Стрибьорн Беспощадный Череп, Рагнар Грохочущий Кулак, Хэнк Зимний Волк.

Рагнар взглянул на своих товарищей. Один был невысоким угрюмым юношей, очень широкоплечим и сильным на вид, другой – мальчиком, выглядевшим моложе всех присутствующих. Третий – высокий светловолосый парень с улыбчивым веснушчатым лицом.

Рагнар упал духом, когда осознал, что распределен в ту же группу, что и Беспощадный Череп. Он подумал было заявить протест, но одного взгляда на Хакона оказалось достаточно, чтобы понять: ничего хорошего из этого не выйдет. На самом деле, по злобной улыбке, скривившей губы сержанта, Рагнар заподозрил, что Хакон знает, что делает, – и еще больше возненавидел его.

Тем не менее в этом имелось и свое преимущество. По крайней мере, до Беспощадного Черепа будет легко добраться.

Змеиная улыбка Хакона стала еще шире.

– Оглядитесь,– сказал он.– Взгляните на своих товарищей. Запомните лица друг друга и знайте, что если только вы не очень особенные ребята – а я не думаю, что кого-то здесь можно отнести к таковым, – то по меньшей мере половина из вас отправится в мир иной к тому времени, когда придет пора покинуть это место.

По спине Рагнара побежали мурашки. В словах сержанта прозвучал тревожный звоночек истины.

За стенами длинного дома завывал ветер, а внутри стоял холод, будто в ледяной пещере. Новобранцы лежали на своих тюфяках и мечтали об огне. В одном углу комнаты имелся камин, но нигде не было видно ни полена. Члены всех групп пришли и расположились на тюфяках рядом друг с другом. В группе Рагнара имелся свободный тюфяк, предназначенный для Стрибьорна. Рагнар лежал на спине, смотрел в потолок и думал о событиях прошедшего дня. Очередные тренировки. Очередные речи Хакона. Множество трудных упражнений. Еда: каша, репа и нечто напоминающее свиной жир.

– Старик Хакон действительно несколько свиреп, как ты думаешь? – прозвучал спокойный, приятный голос. Повернувшись, Грохочущий Кулак увидел веснушчатого юношу, который раньше, как заметил Рагнар, постоянно глядел по сторонам и улыбался всем. У него были вытянутые черты лица и небольшой курносый нос, который придавал своему владельцу одновременно и нахальный, и неунывающий вид. Лицо его обрамляли длинные светлые волосы. Юноша выглядел счастливым, и с учетом обстановки это отдавало безумием. Но Рагнар не мог не ответить ему улыбкой.

– Да, – поддержал он разговор. – Наш сержант слегка свиреп.

– Я – Кьел из Соколиных Охотников. – Парень дружелюбно протянул руку, и Рагнар пожал ее.

– Рагнар из... Грохочущих Кулаков.

– Ты как-то не слишком уверен в этом.

– Я не уверен в том, что еще есть Грохочущие Кулаки, – сказал Рагнар бесхитростно.

– Вот так?

– Да.

– Я так понимаю, что ты был избран после сражения, в котором твой клан... пострадал.

– Да.

– Это была великая битва?

– Это была свирепая и жестокая битва. Не уверен, что назвал бы ее великой. Мою деревню сожгли. Мой народ предали мечу. Мою девушку...

– Да? – спросил Кьел. Он казался полным сочувствия.

– Не знаю.

– Тогда лучше забудь ее,– сказал приземистый юноша на следующем тюфяке. Он улыбнулся, словно получал удовольствие от плохих новостей. Рагнар увидел, что у него большие зубы, квадратные и ровные. Нос у парня был сломан и имел неправильную форму, а рыжеватые волосы подстрижены непривычно коротко для островитянина Рагнара. – Ты больше никогда ее не увидишь. Ты никогда больше не увидишь тех, кого знал.

– Нет никакой надобности так радоваться этому, – произнес Рагнар. Обладатель хороших зубов покачал головой и сжал кулак. Но это не было жестом угрозы – скорее жест выражал гнев.

– Клянусь железными яйцами Русса, я вовсе не радуюсь этому! Я ничему этому не радуюсь. Я надеялся присоединиться к Избранным, войти в Дом Героев. А вместо этого что я получил? Проклятого сержанта Хакона и его постоянные рассуждения о том, какие мы тупицы.

– Может, ты обсудишь этот вопрос с сержантом? – с усмешкой предложил Кьел.

– Может быть. С другой стороны, произошедшее со Стрибьорном и с Рагнаром меня не вдохновляет. По крайней мере, лучше помолчать до тех пор, пока мы не узнаем, что отличает его от всех нас.

– Думаешь, что-то сделало его таким? – с интересом спросил Рагнар. – Ты ведь...

– Просто я слышал это в лагере. Похоже, что тех, кто выживает здесь, увозят в какой-то древний храм и воздействуют на них магией. Они превращаются либо в монстров, либо в таких людей, как Хакон и Ранек... Клянусь пометом Ледяного Медведя, я жутко голоден. Как вы думаете, когда они нас накормят?

– Так ты считаешь, что Хакон – человек? – спросил четвертый член группы – тот, что выглядел слишком юным для Избранного. Рагнар пристально посмотрел на него. У парнишки были тонкие черты лица, и он выглядел слишком утонченным и умным, более похожим на скальда, чем на воина. – Я имею в виду эти клыки и все остальное.

– Он явно не призрак, – сказал Рагнар. – Судя по тому, как он мне сегодня врезал.

– Я был поражен тем, что тебе почти удалось увернуться от него,– сказал самый молодой член группы.– Не думал, что кто-нибудь может сделать это.

– Рагнар это не сделал, – заметил угрюмый.

– Он почти сделал.

– Ты кто, Свен Драконово Пламя или Хэнк Зимний Волк? – спросил Рагнар.

– Хренов Свен – это я,– сказал приземистый коротышка. – И клянусь священным правым яйцом Ледяного Медведя, у тебя хорошая память.

– Я – Хэнк, – сказал самый юный и поднялся, чтобы обменяться рукопожатиями. Рагнар подал ему руку. Так же сделал и Кьел, лишь Свен остался лежать, закинув под голову руки и уставившись в потолок.

– Это означает, что последний из нашей хреновой маленькой компании – Стрибьорн Беспощадный Череп, – сказал Свен.

– Да. – Рагнар сплюнул. Он сам поразился тому, какая злоба прозвучала в его голосе. Серые глаза Свена повернулись к нему.

– Он тебе не нравится, да, Рагнар? Почему?

– Он был одним из тех мерзавцев, что напали на нашу деревню.

– Это не здорово, – сказал Кьел.

– Он должен быть мертв. Я думал, что убил его, – проговорил Рагнар.

– Ну, значит, ты не очень хорошо это сделал, – заявил Свен. – С учетом того, что он теперь ходит на своих ногах – по крайней мере ходил, пока старик Хакон не отправил его в страну снов.

– Волчьи Жрецы применили свою магию, чтобы исцелить его. То же они сделали со мной,– отметил Рагнар.

– Думаю, они сделали это со всеми нами,– подтвердил Кьел. Он поднял свою тунику, открыв взорам длинный шрам, который шел через всю грудь и вниз по животу. – Вряд ли с такой раной можно выжить без магии.